第154章 血のような夕焼け

旗艦から信号旗が上がった。「全艦、全速力で砲撃を開始せよ！」
甲高い汽笛の音が水兵たちの心を貫き、彼らは力いっぱい大砲を回転させ、山西城に向けて圧倒的な砲火を浴びせた。様々な種類の大砲が巨大な衝撃波を伴い、岸辺で轟音を上げた。
「90ミリ砲、1500メートル、黒旗軍の多面堡！」
「65ミリ砲、急速射撃……」
黒旗軍も砲撃を開始したが、彼らには青銅製の大砲しかなく、多くの砲弾は実心弾だった。最も強力だったのは中央の四角形の堡塁にある大砲で、その砲身にはB！Q！F！W！CO（会社名）の刻印があった。
この青銅製の大砲は4、5発の砲弾を発射し、そのうち2発はフランス軍の砲艦の近くで巨大な波を生み出し、船内に大きな混乱を引き起こした。しかしフランス軍はすぐに正確で密集した砲撃を開始し、数十門の大砲が同時にその大砲を攻撃し、すぐに破壊された。その後、彼らはほとんど何もできず、大砲を狙う以外には、1、2人をマストの上に送って戦況を観察する以外には手がなかった。
砲艦から見ると、黒旗軍は静かに見えたが、彼らの60ミリ迫撃砲が時折1、2発の砲弾を発射し、命中しなくても水兵たちを緊張させた。彼らはハッチェス五連装機関砲を力いっぱい操作し、「歩兵のために道を開けろ！歩兵のために道を開けろ！」と叫んだ。
河岸は機関砲の主な攻撃目標となり、雨のように砲弾が河岸に無数の破片を生み出したが、どれだけの死傷者が出たかは海軍には把握できなかった。
これらの砂州の間には、既に黒旗軍によって恒久的な防御工事が築かれており、鉄筋コンクリートと丸太の屋根を使っていたため、90ミリ砲の単発で頂部を撃っても彼らを破壊することはできなかった。葉成林は銃眼から望遠鏡を取り出し、前方には稲田や水辺が広がり、黒旗軍の陣地が敵軍に発見されないように守っていた。
さらに、敵軍が上陸して攻撃を開始する前には、必ず川岸を通過しなければならず、それによって黒旗軍の火力の下にさらされることになる。
多くの小舟が砲艦から降ろされ、赤いズボンを着た兵士たちが次々と梯子を掴んで小舟に飛び乗り、必死に漕いで前進した。砲火は依然として彼らの頭上を越えて黒旗軍の陣地を攻撃し、怪しい目標を探していた。
多くの岸辺のマングローブが激しい砲火によって直接地面に倒れ、フランス軍の兵士たちは警戒しながら四方を見渡し、必死に小舟を漕いだ。アフリカ系の土着歩兵も小舟に乗り込み、「外国人部隊、急げ！」と叫んだ。
彼らは非常に速く漕ぎ、2分も経たないうちに岸辺に近づいた。一部のフランス軍兵士は既に膝までの深さの川水に飛び込み、銃剣を持って川岸に向かって突進しようとした。一方、到着した小舟の中には、再び同じように乗り込もうとして後方に向かって戻るものもあった。
しかし銃声が鳴り響き、リーミントンライフルの音と共に四方八方から弾丸が飛んできた。水中にいたフランス軍兵士たちが何人も倒れ、残った兵士たちは必死に上に向かって突進した。さらに多くの小舟が必死に櫂を漕ぎ、兵士たちは小舟の上でライフルを持って的もなく発砲していた。

黒旗軍の最新の陣地は彼らからおよそ200～300メートル離れていたが、すぐに迫撃砲も戦闘に加わった。一発の迫撃砲弾が小舟に命中し、舟全体が血肉にまみれた。他の小舟たちはパニックに陥り、必死に回転するしかなかった。
「ハジカイス！撃て！」
雨のような砲撃の中、状況は少し好転し、先頭部隊が堤防に上陸した。しかしフランス軍もその戦旗を見て叫んだ。「カラスだ！」
「カラス、不吉な鳥だ！」
「敵軍の主力だ、砲撃支援を要請する！」
上陸先頭部隊は直接川岸で圧倒され、さらに多くの小舟が水辺に集まり、黒旗軍の標的となった。激しい砲撃攻撃でもこの状況を変えることはできなかった。
「全砲門、一斉射撃！」
一部の武装ボートは浅瀬の利点を活かし、直接近づいて射撃した。彼らは船上からライフルで黒旗軍を攻撃したが、その瞬間、黒旗軍の全火力点が復活したかのようだった。
様々なライフル弾から迫撃砲弾まで、隠れた火力点では古い大砲も使われた。フランス軍の上陸部隊は堤防で圧倒されながら、砲撃支援を叫び続けた。彼らには防御以外に手段がなかった。
彼らは黒旗軍と交戦し、黒旗軍の射撃は絶え間なく続いた。多くの小舟が破壊されたり沈没したりし、兵士たちは手ぶらで岸に上がるしかなかった。狭い地域は迫撃砲の絶好の標的となった。
「レジオン・エトランネル！前進せよ！」数人のレジオン・エトランネルの兵士が通路を開こうとしたが、彼らの前にはさらに激しい火力が待ち受けており、すぐに粉々にされた。残った兵士たちは身をかがめながら「早く！早く！早く！」と叫んだ。
フランス人であれ、アルジェリア人であれ、レジオン・エトランネルの兵士であれ、この時期、彼らは皆、火力支援を切望していた。彼らは砲撃の重要性を痛感していたが、自分たちの力だけで一歩一歩前進するしかなかった。
「ゴオー……ゴオー……」
川は血の色に染まり、30分間の激しい戦闘の後、ようやく上陸部隊は一時的な休息を得た。彼らは遠くにフランス国旗が現れるのを見た。続いて激しい砲撃があり、「我々の陸上部隊だ！」
陸上部隊が黒旗軍の注意を引き、フランス軍は約100メートル前進することに成功した。その後、血まみれの小舟が命をかけて後方から援軍を運んできたが、川辺も堤防もフランス軍の死体で埋め尽くされていた。
「今日こそ、過去の恥を洗い流せることを願う！」
カラス軍の旗を見て、フランス軍は異常な怒りを感じた。「部隊は防御しながら前進し、上陸部隊を守るべく戦え！」
戦闘は極めて残酷だった。フランス軍の前には黒旗軍の3つの部隊、カラス軍、紙橋軍、周処軍がいた。黄旗軍の反乱軍で構成された周処軍でさえも優れた戦いを見せていた。フランス軍はゆっくりと前進するしかなく、多くの場合、小部隊が守る防御工事を突破するために人命を犠牲にしなければならなかった。40ミリメートルの大砲が持ち上げられて砲撃が行われたが、ほとんどの場合、爆薬を使って爆破するしかなかった。

陸上部隊も彼らと合流し、二つの部隊は同じ上陸場を利用した。砲撃は絶え間なく続き、熱気球が再び上昇して部隊に直接支援を行っていた。
午前中ずっと、両軍の陣地はわずか数百メートルしか動かず、より奥にある山西城は依然として黒旗軍の支配下にあった。
しかしグーバオは黒旗軍の陣地に突破口を開き、参謀に向かって言った。「午後に攻撃を開始しよう！」
「はい……いや、黒旗軍です！」
参謀は大声で叫んだ。「黒旗軍だ！砲兵……撃つな！」
彼は黒旗軍の部隊を見たが、その瞬間、全艦隊が一斉に射撃を停止した。誰もがその黒旗軍の知恵と勇気を想像できなかった。
その黒旗軍は前進していたが、フランス軍の砲兵は到底撃つ勇気がなかった。
それは黄守忠の前営の二つの大隊で、彼らは激しい砲火の中でも姿を隠し、旗を隠して東門から出発し、地形や障害物を巧みに利用して前進し、フランス軍には全く発見されなかった。
彼らの迂回行動は事前に何度も練習されており、極めて高い知恵が働いていた。この部隊は直接フランス軍と艦隊の間に割り込み、そのためどの砲艦も射撃を停止した。彼らはまるで鋭い刃のようにフランス軍の上陸部隊の中に巧みに突入し、前方にはフランス軍が急ごしらえで作った小さな陣地があり、後方には川があった。しかしフランス兵たちは次々と驚きの声を上げた。「神よ！神よ！」
彼らは船の上からはっきりと見ていた。この黒旗軍が左翼を突破すれば、上陸部隊全体が狭い漏斗状の地域に追い込まれ、そこで黒旗軍の激しい砲火に無防備に晒されることになる。
フランス軍はパニックに陥り、一部の将校が大声で叫んだ。「全て終わった！全て終わった！」
アンナムの労働者や地元から徴集された土着歩兵たちは振り返って逃げ出し、集団で戦線上を直進して逃げた。多くの若い将校の顔は青ざめていたが、グーバオは冷静を保ち、自分の杖を挙げて言った。「私は上陸して自分の部隊と共に立つ！」
「全ての砲を私の左側に移せ！」上陸したグーバオは切り離される危険を冒しながら、杖を振り上げて大声で命じた。「艦砲に射撃準備を命じよ！」
黒旗軍は既に200メートルの範囲内に入り、砲弾を密集して撃ち込み、フランス軍のライフルも轟音を上げ始めた。しかし黒旗軍はすぐに伏せて、引き続き密集した射撃を続けた。
両軍の戦線は最も激しい状態に達し、グーバオは持参していた杖を挙げて言った。「艦隊に命じる、私に向けて砲撃せよ！死傷を恐れるな！」
密集した艦砲が差別なく攻撃を続け、前営はついに撤退を余儀なくされた。しかし砲火による死傷者が最も多かったのはフランス兵で、フランス軍も自分たちの砲火による被害を味わうことになった。
この戦闘の後、フランス軍はより一層慎重になり、部隊を再編して最後の攻撃に備えた。正午4時になると、地上の砲火と艦砲が同時に発射され、フランス軍は再び攻撃を開始した。しかし災難は直接アルジェリア兵たちに降りかかった。
「我々の戦友よ、我々がお前たちのために復讐する！」
「兵士たち、落ち着け！」
「アルジェリア人よ、前進せよ！」
「お前たちは軍法会議にかけられるぞ！」

「勇敢に前進せよ！」
「前進をやめるよう命じる！」
しかし、一個大隊ものアフリカのゲリラ兵たちは、フランス将校の脅しや懇願、命令など全く気にせず、狂ったように前進し、直接クロウ・バタリオンの陣地に突撃した。彼らは手に持つライフルを激しく振り回し、叫び声を上げたが、目の前には川岸全体を覆う鬱蒼とした竹林が広がっていた。竹林を隠れ蓑にしてクロウ・バタリオンは一斉射撃を開始し、無数の致命的な弾丸がこれらのアフリカ人の土着兵士たちに向けて飛んできた。わずか数分のうちに百人以上の土着歩兵が倒れ、残った兵士たちは来た時よりもさらに速い速度で退却した。
一方、海兵隊、植民地部隊、レジオン・エトランネルの兵士たちはより慎重で、地形を最大限に活用し、各突撃時には機関銃で攻撃を行った。砲兵の火力も非常に優れており、ブラック・フラッグ軍に大きな損害を与えた。
しかし、どんなに激しい砲火や弾丸でもブラック・フラッグ軍を打ち負かすことはできなかった。ある将校が大声で叫んだ。「彼らはライフルや小型砲しか持っていないのに、今もなお陣地を守り続けている。」
別の年配の将校がその言葉を受けて言った。「私は1870年の戦争に参加し、メスで重傷を負ったが、これまで参加したどの戦闘でも、今ほど激しい砲火にさらされたことはなかった！」
わずか1時間のうちに数百人が戦死し、さらに多くが負傷した。ついにフランス軍は砲兵の強力な支援を受けてある斜面に突入し、そこで激しい戦闘が繰り広げられた。
多くの若いフランス将校、少尉であれ中尉であれ、そこで命を落とした。一方、ブラック・フラッグ軍も決して退かず、ある将校は弾丸が喉を貫通したにもかかわらず、倒れる前に銃床で敵兵の頭蓋骨を粉砕した。
単にブラック・フラッグ軍の兵力が劣っており、フランス軍の規律がより厳格だったため、彼らはついにその陣地を占領した。主動的に退却したブラック・フラッグ軍は後ろを振り返りながら発砲し続けたが、フランス軍はもはや攻撃することができなかった。
時刻は午後5時。4時から現在までの戦闘でフランス軍の死傷者は600人に達し、将校の死傷者数は73人に上った。
「偉大な世界大戦の間、私はある中国の大佐を迎え入れたことがある。幸運にも彼がその斜面陣地の指揮官だと知った。信じられないことに、彼の手元にあったのはたった一個中隊の兵力、120丁もない速射ライフルと2門の迫撃砲だけだった。まさに偉大な将校であり、彼の英雄的気質は実に驚くべきものだった。」
……フェリックス・ファッショー元帥著『大戦中のフランス軍』より、フランス帝国出版社、パリ、1910年。
グボアはついに山西城の夕焼けを見ることができた。その色はまるで血のようで、火が燃え広がったかのようだった。
戦闘は既に9時間続いており、フランス軍はすぐに防御工事の建設を開始した。これは極めて困難な作業だった。
大量の物資が運ばれてきたが、両軍は依然として断続的に銃撃を交わし続けた。フランス軍は警戒しながら周囲を見回したが、夜はあまりにも暗く、何も見えなかった。
一部のフランス兵はワイン箱にろうそくを立て、勇敢な年配の少佐が過去の話を語るのを聞いていた。「私は1870年の戦争に参加し、プロイセン軍と戦った。それは私の人生で最も恥知らずでありながら最も光栄な出来事だった。私はビジェンヴァルで戦い、私たちの兵舎は火事になり、私たちの兵士たちは……」

彼がその瞬間に言葉を発したとき、彼の背後にある草屋が突然明るく照らされた。黒旗軍の特製砲弾が、かつて彼らの兵舎として使われていたこれらの草屋に火をつけたのだ。多くのフランス軍兵士たちは裸のまま外に逃げ出さざるを得ず、戦闘はその瞬間に突然始まった。
戦闘は昼間と同じように激しく、両軍のライフルからは絶え間なく銃声が響き渡った。黒旗軍は明らかに既にフランス軍の戦闘技術を習得しており、命令がある時だけ一斉射撃を行っていた。両軍とも、敵の銃火や火花が飛ぶ瞬間に発砲していたのだ。