第一百五十三章 山西城下
アフリカの先住民歩兵たちが怒号を上げながら突進してきた。彼らは数人ずつの集団を作り、自らの野蛮な力で道を切り開こうとした。
至る所からライフルの弾丸が飛び、多数の破片も歩兵たちの間で大きな被害をもたらしたが、それでも彼らは並外れた勇気で森から突進し続けた。
彼らはアラブ式の曲刀を振り回し、敵兵の命を刈り取ろうとした。「突進しろ、そうすれば戦いは終わる。」
清軍を基盤とするこの二つの部隊には近接戦闘の勇気はなかったが、アフリカ人たちが勇敢に突進してくると、彼らは手榴弾を雨のように投げつけ始めた。
アフリカの先住民兵士たちの前には、至る所で爆発する無数の手榴弾があり、巨大な音と驚異的な爆発効果を生み出し、鋭い破片が周囲を飛び交い、多くの者を倒した。
兵士たちはその爆発によって数歩後退したが、すぐに再び叫びながら突進し、無秩序に上へと進んでいった。しかし、対岸の黒旗軍は既に整然とした陣形で最前線の兵士たちを撃ち倒していた。
だがアルジェリアの兵士たちは実に勇敢で、投げつけられた手榴弾を返し投げ、黒旗軍と手榴弾の応酬を繰り広げた。一部の兵士はライフルを構えて互いに射撃し、戦場は致命的な破片で満ちていたが、彼らは決して退かなかった。
黒旗軍には尽きることのない手榴弾があるかのようで、ある白人将校が手榴弾を持ち上げて投げようとし、先住民歩兵たちに見本を示そうとしたが、激しい爆発によって粉々に吹き飛ばされた。
両軍はほとんど前線で極限の行動を繰り広げており、絶えず誰かが倒れていった。黒旗軍の60ミリ砲は敵軍が最短射程距離に入ったためにもはや発射できず、数人の砲兵も腕を振り回して手榴弾を投げ始めた。
手榴弾は絶え間なく爆発し、銃声も絶えず響き渡り、両軍ともに大きな代償を払っていた。このアルジェリア歩兵部隊は並外れた勇気を持っていたが、今は一歩も前に進むことができなかった。
彼らの中には銃弾の雨の中を数十歩突進し、ついに黒旗軍の陣地に突入した者もいたが、すぐに優勢な敵軍に囲まれて死んでしまった。彼らの小規模な突撃はほとんど始まったばかりで撃退されてしまった。
もしフランス軍であれば、攻撃の順序を合理的に配置するだろうが、これらの先住民兵士たちにはそのような規律や指揮が欠けており、ただ狂ったように黒旗軍と射撃や手榴弾の応酬を続けるしかなかった。手榴弾が不足していたため、彼らは既に大きな損失を被っていた。
「撃て！」
火力の移動を終えたばかりの迫撃砲がすぐに砲撃を開始し、数十発の迫撃砲弾がアフリカの先住民兵士たちの頭上に次々と落ちた。血潮が噴出し、多くの死体が地面で粉々になったが、それでもこれらの先住民歩兵たちは退かず、驚異的な被害に耐え続けた。
「轟……」
再び巨大な砲声が響き渡った。ただし今回はフランス軍の砲兵が彼らの頭上を攻撃していた。目標があまりにも近かったため、黒旗軍もアフリカの先住民兵士たちも砲兵の攻撃目標となってしまったのだ。
砲兵の無差別攻撃により驚くべき死傷者が出た。黒旗軍は一気に数十人が死傷したが、アフリカの土着歩兵たちはもはやこのような戦闘に耐えられず、多くの負傷者や死体を置き去りにして逃げ出した。彼らを待ち受けていたのは密集した銃撃と無数の砲弾で、彼らが逃げた道はまさに血の道と化し、時折誰かがドサリと地面に倒れ込んだ。彼らの撤退時の死傷者数は、戦闘で被った損失よりも多かった。
その後、黒旗軍の65ミリ砲や迫撃砲が再び砲撃を行い、フランス軍のこの方向にいた2つの砲兵中隊が彼らを圧制することになった。轟音を上げる砲撃の中、親兵営と宋字営の兵士たちは命をかけて前進した。彼らはすでに怒りに目がくらみ、フランス軍から時折飛んでくる砲弾など気にも留めず、陳天宋は大声で叫んだ。「牙には牙を、血には血を！」
脚を負傷した土着歩兵が必死に戻ろうと這い進んだが、黒旗軍の兵士たちがすでに彼を取り囲み、鋭い刺刀で彼を突き刺して蜂の巣のようにした。別の殺された土着兵士の首は手際よく切り落とされた。捕虜を取らず、首を切って見せつける――それがこの2つの歩兵営の復讐だった。彼らは砲撃の中でも200メートル以上前進し続けた。
……
「残念だ！もし刺刀隊の突撃を行えば、これらの野蛮人を打ち負かせたはずだ！」
孤拔はアルジェリアの土着部隊の敗北をはっきりと見て取り、その原因を突き止めた。「砲兵の支援が不十分だ。いかなる時でも刺刀突撃には砲兵の火力支援が必要だ。黒旗軍の小型臼砲の方がこの点で我々より優れている……」
「刺刀突撃には隊列を組んで行う必要があり、断固として整然とした連隊の形で突撃を開始しなければならない。アフリカの土着兵たちの突撃はあまりにも乱雑で無秩序だったため、敵軍の火力に簡単に打ち負かされたのだ……」
彼は自身の軍事学の知識に基づいて判断した。「我々にはもっと勇気が必要だ！」
しかし、敗退してきたアルジェリアの土着歩兵たちはすでにすべての勇気を失っていた。先ほどの戦闘で彼らの部隊はほぼ全滅し、黒旗軍は整然とした銃撃と密集した砲弾で撤退する土着歩兵たちを打ちのめしたのだ。500人いた歩兵営の中で、今は戦線でうめき声を上げているわずかな負傷者を除けば、100人も残っていない。彼らの士気は低下し、黒旗軍が血の報復を行うのを見ていた。
負傷した兵士たちはその場で刺し殺され、首を切り落とされ、遺体さえも無事ではなかった。かつて打ち負かされた黒旗軍が同じ方法で復讐を行っているのを見て、これらの土着兵たちはただ抱き合って泣くしかなかった。
砲戦は続き、宋字営と親兵営はついに砲火の中から退却した。彼らは前回の敗北よりも大きな損失を被り、戦闘に参加した400人以上の兵士の中で、今も立っていられるのは200人だけだった。しかし、彼ら一人一人の手には敵の首があり、多くの者は2つずつ持っていた。彼らの士気は高揚しており、大きな損失こそが彼らの意気を高めていた。「黒鬼どもには、我々宋字営が仕留めてやる！」
陳天宋はさらに先頭に立って小曲を歌い始め、二つの歩兵営の将兵たちも笑いながらその色っぽい小曲に合わせて歌い始めた。彼らはこのような激しい戦いに屈することなく、負傷者でさえも涙を含みながら歌った。
後方の柳宇はすでに報告を受けており、このような激しい戦闘を目の当たりにしていた。「宋字営、親兵営、よくやった！」
電話の向こう側で、蔡雲楠が続けて報告した。「陳天宋が言っていました。もし再びアフリカの土着兵と遭遇したら、この二つの営が全員で戦うと。」
柳宇は悪態をついた。「今回は唐景崧に便宜を与えてしまったな！」
確かに、唐景崧に便宜を与えてしまったのだ。柳宇はこの二つの歩兵営がどのように戦ってきたかを見ていた。銃弾の雨の中でも退かずに戦う歩兵営は、清軍の中でも第一級の強兵だ。
この二つの歩兵営が十分な新兵と武器を補給されれば、その全戦力を発揮できる。血と火の中で鍛え上げられた闘志は、この部隊に永遠に刻まれるだろう。「新锐営に伝えろ。まずこの二つの営に兵員と装備を優先的に補給しろ。」
陳天宋の顔はにっこりしていた。今回も多くの者が命を落としたが、彼の甥も戦場で命を落とした。それでも彼らは嬉しそうに戦利品を確認し、一人ずつ首を数えていた。「死んだ兄弟たちよ、俺、陳がお前たちの復讐を果たしてやったぞ！」
「営長、この首たちはどう処理しますか？」
一人一人の体からは戦いの気迫が漂い、切り落とされた首は将兵たちに快感を与えた。陳天宋は大声で言った。「簡単だ！フランス人が山西城に攻めてくるんだ。だから首を城壁に吊るしてやって、彼らに目を見開かせてやろう！」
「俺たち宋字営、親兵営は決して簡単には手を出せない！」
「その通り！」これに将兵たちは一致して同意した。「俺たちは洋人も、黒鬼も、白鬼も恐れない。」
「よく言った！俺たち二つの営が心を一つにすれば、倒せない敵などいない！」陳天宋は太ももを叩きながら叫んだ。「だが皆、数日前の自分たちがどんな有様だったかを考えてみろ！」
「でも今日、俺たちは三百以上の首を切り落とし、四百丁の速射銃を奪った。だが実際には誰も交代していない。肝心なのは何か？」
「指揮官が違うんだ。唐大人は逃げ出し、柳統領は俺に数十門の速砲と百人以上の優秀な兵士、そして一千二百個の手榴弾を送ってくれた。」
「だから結果も違ってくるんだ！」
ある隊官が頷いた。「皆、わかっている！誰が俺たちに良くしてくれるか、誰が義理を守らないか、はっきりわかっている！」
「よし！」陳天宋は唐景崧に聞かれても気にせず言った。「これからは、俺たちが誰の部隊かを忘れてはいけない。」
「俺たちは黒旗軍の部隊だ！」
「俺たちは黒旗軍だ！」
撤退してきた二つの営は歌いながら踊り、声を揃えて叫んだ。「俺たちは黒旗軍だ！俺たちは黒旗軍だ！」
……
夕暮れ時、フランス軍は山西城からまだ十キロ離れていた。夕焼けの下で、彼らは山西城から聞こえてくる砲声を聞くことができたが、その偉大な都市は見えなかった。
フランス軍は夕方すぐに陣地を構え、全軍が必死に防御工事を掘り進めた。彼らは黒旗軍の反撃を恐れてはいなかったが、完璧な防御工事が多くの命を救ってくれることをよく理解していた。
この暗夜の中で、フランス軍の後方支援部隊が最も忙しく動いていた。陸上部隊であれ水上部隊であれ、砲弾の消費量は驚異的な水準に達しており、多くの大砲が今日一日で百発もの砲弾を発射した。
砲兵が持っていた砲弾はすでに尽き果て、緊急時用の予備弾としてわずか三発しか残っていなかった。この夜、フランス軍はすべての砲弾を補充しなければならなかった。
今日の戦闘で打撃を受けた部隊は、一時的に後方に撤退して整備が行われ、グーバオは肌の色に関係なく、これらの現地歩兵たちを一時的に一つの歩兵大隊に編成し、総予備隊として活用した。
今日の戦闘の激しさは彼の予想を超えており、彼は予想していたように山西城の夕焼けを見ることはなかった。「この都市の朝日もきっと美しいだろう。我々の砲兵もまた美しい。」
「元の計画は変わらず、明日も総攻撃を続け、その日のうちに山西城に侵入し、アンナン問題を解決する！」
……
そしてこの深夜、リウ・ユーも多くの将校たちと同様に一晩中眠らず、大縮尺の地図が広げられ、皆が明日の戦況を計算していた。
誰も予想していなかったのは、フランス軍が戦術を変更し、砲撃を中心とした圧倒戦術を用いたことだった。この戦術上の変化により、黒旗軍は対応が追いつかなかった。
リウ・ヨンフォーは大声で言った。「我々は城を守り抜くことができる。すでに城壁を強化している！」
ホアン・ショウジョンの提案は、「両側から迂回して、彼らの一、二個大隊を壊滅させよう！」というものだった。
リウ・ユーは拳で地図を叩きながら言った。「ベトナムの現地部隊の一、二個大隊を倒しても意味がない。彼らを徹底的に打ちのめさなければ！スイユン……」
リウ・スイユンは大縮尺の地図上を指でなぞり、リウ・ユーが地名を言うたびにその場所を指し示した。「我々は命をかけなければならない！倉庫にはまだどれだけ歩兵地雷がある？すべて投下しろ！工兵たちに、功績を立てるチャンスが来たと伝えろ。」
「細柳第二大隊を中核として、激しい反撃を仕掛けることを提案します」とリウ・スイユンは言った。「細柳第二大隊ならフランス軍に代償を払わせることができます。」
いわゆる細柳第二大隊とは、南下してスンアに向かったリウ・スイユンの部隊のことで、スンアの戦いが終わった後、この部隊の兵士たちは元の部隊に戻ることなく、新兵を補充した上で新たな歩兵大隊となった。
この歩兵大隊の名称については、リウ・スイユンに最も優先権があったが、よく考えた末、他の名前を使う代わりに「細柳第二大隊」という栄光ある名前を選んだのだ。
そう、猛虎大隊や周処大隊、カラス大隊といった派手な名前と比べて、「細柳第二大隊」という名称は最高の栄光を象徴しており、彼らが黒旗軍で最も戦闘力が高く、リウ・ユーのシステムの中核をなす歩兵大隊であることを示していた。
そしてスンアでの激戦の後も、この歩兵大隊は絶対的な自信を持っており、たとえ司馬泰の細柳大隊であっても自分たちが勝利できると確信していた。
リウ・スイユンは明らかに自分の古い部隊のために戦いを申し出ていたが、リウ・ユーは彼の意見に賛同しなかった。「敵の鋭気はまだ完全には消えていない。我々は引き続き機動防御を主とすべきだ！」
彼は地図上に円を描き、それは山西城下の恒久的な防御工事だった。「ここでフランス軍を打ちのめし、彼らにこの敗北を永遠に忘れられないものにしよう！」
「彼らがワーテルローやソンムを覚えているように！」
「これこそが彼らのワーテルロー、彼らのソンムだ！」
リウ・ユーの目には、極度の自信が満ちていた！
……
翌日の明け方から、両軍は激しい戦闘を繰り広げた。
実際、一晩中戦闘は止むことなく、夜通し銃声が絶えなかったが、疲れ果てた兵士たちはその場で眠りについた。
夜明けと共にフランス軍はすぐに行動を開始し、昨日の敗北を受けて彼らの戦術は再び進化した。彼らはミミズ砲の模造品を使い、現地の歩兵と共に行動し始めた。もっとも、これらのミミズ砲は迫撃砲に比べて性能に大きな差があった。
彼らが使用していたのは当時最高の発射薬や黒火薬だったが、ニトログリセリン発射薬やタンニン酸、綿化薬の発射薬と比べると大きな差があり、そのためフランス軍のミミズ砲は黒旗軍のものより重く、威力や射程距離も大幅に劣っていた。
しかし、これらの小型ミミズ砲は明らかに現地の歩兵たちに大きな自信を与え、さらに後方からの砲兵支援もあって、彼らの行動はより断固としたものになった。
だが彼らは無数の地雷や罠にも直面しており、すぐにグーバオは山西城で夜明けを迎えるという計画は絶対に実現不可能だと気づいた。
しかし堤防上では、現地の歩兵たちの進展がより速かった。それは水上艦艇部隊が密接に協力していたからだ。黒旗軍が65ミリメートル砲を持っていることは分かっていたが、フランス軍はすぐに、この砲だけでは致命的な脅威にはならないと気づいた。
武装汽艇を除き、すべての中小型砲艦や砲艇は、運が悪くなければ一発撃たれても致命的ではなく、数隻の軍艦が集まれば、このような単独の砲を簡単に破壊できた。
このような認識に基づき、堤防上の砲火は夏のホタルのようになり、艦船の頂上に設置された37ミリメートル砲も断続的に砲撃を行った。
川原は火の海、火の世界だった。フランス軍は複数の砲兵部隊を同時に使用して攻撃し、上昇した熱気球で指揮を行い、同時に常に後方の黒旗軍の増援状況に注意を払っていた。
このような状況の中で、黒旗軍の野戦陣地ではいつでも大規模な爆発が起こり、彼らは次々と陣地から撤退せざるを得なかった。
一方、水上艦艇は陸軍よりも速く前進し、黒旗軍も彼らと必死の戦いを繰り広げた。様々なライフルや狙撃手があらゆる動く目標を探し、各種迫撃砲が全力で攻撃を加えた。
しかしフランス軍は驚異的な勇気でこれらすべてを静かに耐え忍び、水兵たちの犠牲はかえって彼らの勇気を高めた。旗艦には栄光の戦旗が掲げられ、すべての軍艦が汽笛を鳴らした。
「インドシナ小艦隊が山西に最初に入るフランス西部軍となる！」
彼らはこのような旗信号を送り、すべての艦船は全速力で進み、武装汽艇でさえも勇敢に最前線に突入し、露出しているあらゆる陣地を攻撃した。
一方、非常に活発だった大型艦艇はむしろ静かになり、弾薬を節約し、最も重要な戦いに備えていた。
彼らは波に立ち向かい、山西城に向かって進んだ。昇り始めた太陽がフランス海軍の旗に映り、実に眩しい光を放っていた。
フランス軍の前進により、陸軍も勇気を奮い起こし、進軍の速度が大幅に上がった。
両岸はすべて黒旗軍の陣地で、時折銃弾や砲弾が飛んできたが、そのほとんどは実心砲弾だった。黒旗軍の砲台に駐留する兵士も多くはなく、それでも彼らの実心砲弾は少なからず被害をもたらした。
黒旗軍のあらゆる手段では、この艦隊の勇敢な行動を止めることはできなかった。艦隊の旗が掲げられた時点で、彼らにはもはや退路はなかった。
これは常に悲劇の色を帯びた艦隊であり、彼らは勝利の女神と永遠の親友であった。勝利の女神はフランス海軍に数え切れないほどの「良いカード」を与え、彼らが何度も悲劇的な自沈や敗北を繰り返す原因となったが、彼らに勇気が欠けていたわけではない。
彼らは山西城を見た。
しかし最初に目にしたのは、山西城の城壁に吊るされた数百の人首で、それはフランス海軍に対する示威だった。
旗艦からは旗語が上がった。「各艦、全速力で砲撃を開始せよ！」