第一百三十八章 完勝
順化城の宮殿。
夕日は血のように赤く、遠く順安方面からは絶え間なく銃砲の音が聞こえ、天地を揺るがし、これらの女性たちの心をも乱した。
阮夢怜の手には奏状があった。それは嗣徳が処理したもので、彼女たち妃たちも時々手を貸し、奏状を届けたり整理してアーカイブしたりしていた。
これらすべてが彼女たちを悩ませ、疲れさせた。かつては最高の栄光と思っていたが、同時に人生の苦悩でもあった。しかし時が流れるにつれ、これらの奏状は彼女たちの人生の一部となった。
それが彼女たちにとって唯一の娯楽であり、希望でもあった。嗣徳は典型的なベトナムの皇帝で、専制的で無能だったが、権力を決して手放さなかった。病気の時であれ、死の間際であれ、少しの権力さえも手放さず、毎日何百もの奏状を処理し、後宮が政治に介入することを決して許さなかった。
しかし奏状からだけでも、彼女たちは多くのものを得ることができた。彼女たちが望む多くのものも含めて、最も重要なのは権力だった。
彼女はその奏状を撫でながら、まるで嗣徳が亡くなる直前の時期に戻ったかのようだった。それは彼女たち女性にとって最も幸せな時期の一つだった。嗣徳が重病だったため、多くの奏状を彼女たちが処理することになり、彼女たちはそこから多くの利益を得た。
内容が見えなくても、奏状のタイトルだけで多くのことがうっすらと分かった。朝臣たちと繋がる手段はなかったが、阮夢怜はそれらを利用して宦官たちと多くの妥協を結び、多くの利益とわずかな権力を得た。
この生気のない宮廷では、政治闘争はすでにこれらの妃たちの心の中に浸透しており、宮廷争いはもはや手段ではなく、標準的な生活様式となっていた。しかしすぐに、その時代は過ぎ去り、彼女たちにはもはや青春はなかった。
嗣徳は無能な皇帝で、どんなことにおいても無能だった。阮夢怜が奏状を撫でると、全身を温かい感覚が流れるのを感じた。その感覚は、彼女がこれまで経験したことのない男性のものに違いない。
「柳宇？」彼女はその名前を呼んだ。「これは私の人生で最大の賭けよ。」
彼女は柳宇の名前を聞いただけで、彼がどんな男性かは知らなかった。しかし、冷宮での生活が自分には合わないことはよく分かっていた。
彼女は権力を渇望しており、それは夢の中の夫を渇望するのと同じほどだった。
遠くで銃砲の音は続いており、彼女の賭けもまだ結果が出ていない。しかし、勝敗に関わらず、もう氷風と冷たい月だけを相手にする生活は必要ないことは彼女にはよく分かっていた。
彼女はこの歴史に自分の名を残す運命にあった。もし勝てば、少なくとも多くの権力と、彼女が望む男性を手に入れることができるだろう。健康で若く、普通の男性を。
彼女は奏状を置いた。それはもう昨日のものだ。
「私たちと一緒に行く姉妹が他にいないか聞いてきて。」
……
「細柳営！前進！」
数百人の兵士たちが大声で叫びながら、まるで潮のように側面から突進してくると、フランス軍の砲兵は砲口を向ける時間さえなかった。
彼らははっきりと、トランペットの音に導かれて大勢の敵軍が山から押し寄せてくるのを見ていた。まるで前方に立ちはだかるすべての敵軍を飲み込もうとするかのようだった。砲兵陣地にはすでに敵軍の弾丸が飛んできており、何人かの砲兵が不幸にも撃たれていた。
しかし、ゴバ将軍は非常に落ち着いており、参謀に向かって言った。「これは我々の予想通りだ！」
これまでに黒旗軍はおよそ2つの歩兵大隊を投入しており、今側面から攻撃してきているのは彼らの3番目の歩兵大隊だった。彼はこの一戦が勝敗を決するものだとよく理解していた。
しかし彼は自分に自信を持っていた。大量の兵士が消耗されてはいるものの、後方には予備隊が残っているのだ。
現在、前方にいるのはわずか5つの歩兵中隊であり、後方には全ての砲兵と3つの歩兵中隊、さらには傷ついて退いてきて再編成中の部隊もいた。
「予備隊、準備せよ！攻撃部隊に撤退を命じろ！」
砲兵の近くには2つの中隊のフランス歩兵がおり、防衛に問題はないはずだった。
彼は振り返って参謀に言った。「私が順化の征服者となる。私のために歓呼せよ！」
しかし、参謀の表情は変わり、大声で叫んだ。「まずい！上陸部隊が持ちこたえられない！」
海軍司令官が振り返ると、最初に黒旗軍と遭遇した上陸部隊がもはや抵抗できず、彼らは細柳営の相手になどなれなかった。
上陸部隊は装甲艦の不要な人員や上陸隊で構成されており、その中には料理人や会計官、会計士もいたが、ほとんどの者は必要な歩兵訓練を受けていなかった。舷側戦や上陸戦を担当する上陸隊でさえ、通常の歩兵部隊や海兵隊のような専門的な訓練を受けていなかった。
このような構成の歩兵中隊はほとんど黒旗軍に踏み潰され、わずか1回の射撃の後に崩壊し、雪崩のように後退した。彼らは黒旗軍があまり速く進まないことを願っていた。
歴史上、淡水の大勝利で劉銘伝が率いる清軍が打ち負かしたフランス軍もこのような部隊だったが、今彼らが相手にしているのは黒旗軍、しかもその中の細柳営だった。
「各自、自分の戦いをしろ！」
「銃声の方へ進め！」
黒旗軍はこの突撃の中で中隊や排の編制を失っており、柳随雲でさえ部隊を統制するのが難しかった。しかし、全体としては止められない勢いで、彼らは前進を叫び、新兵でさえもこの勝利に鼓舞されて激しく前進した。
機関銃、刺剣、工兵シャベルの連続攻撃の下、この上陸部隊はほとんど戦闘を交えることなく、兵士の3分の1を失いながら砲兵陣地に向かって突進した。その時、砲兵たちはまだ砲口の向きを変えたばかりだった。
「発砲せよ！」迫撃砲も速度を上げ、最初に発砲したのは82mm迫撃砲だった。60mm迫撃砲はまだ少し時間がかかるものの、砲兵陣地にさらなる恐怖をもたらした。
多くの砲手は敵軍が陣地に突入してくるのを目の当たりにし、ためらうことなくライフルを手に取り、砲の前で守り、いつでも戦闘に参加できるよう準備した。一方、崩壊した上陸部隊はようやく足場を固め、もう一方から駆けつけた1つの歩兵中隊と合流し、黒旗軍の攻撃を食い止められそうだった。
「銃声の方へ進め！」
しかし彼らはまだ足場を固めておらず、黒旗軍がすでに発砲していた。スペンサーの排槍が一気に砲兵陣地の兵士たちを大量に倒し、その後両軍は砲兵陣地で近接戦闘を繰り広げた。上陸連隊にとって、このような戦いはまさに悪夢だった。彼らは近接戦闘の訓練を受けたことがなく、彼らは料理人であり会計士であって歩兵ではなかったのだ！砲兵の勇気は彼らよりはるかに強かったが、彼らもまた近接戦闘には不慣れな部隊であり、多くは軍艦から艦砲と共に上陸してきた者たちだった。鋭い銃剣や命を奪う工兵用のシャベル、さらにはリボルバーの前では、彼らは自衛用のライフルを手に取るしかなかった。多くの者は、この無情な銃剣に自分の胸で立ち向かうしかなく、戦争史上最大規模の近接戦闘の一つに直面しながら、事前に何の準備もしていなかった。勇敢に突進するフランス兵もいれば、銃剣の前で振り返って後退する者もいた。戦いはあまりに激しく、至る所で血の海が広がり、黒旗軍はほとんど止められず、次々と大砲を占領していった。「大砲など気にするな！」普段なら夢中になる大砲を前に、柳随雲は断固とした意志を示した。「奴らを倒せ！」数分のうちに彼らは砲兵陣地の一方からもう一方へと殺到し、その間に何度も近接戦闘が起こったが、毎回フランス軍が急速に崩壊する結果に終わった。援軍として駆けつけたフランス軍の歩兵連隊でさえ、人波に押し流されて崩壊してしまった。数百人のフランス兵が同等の兵力を持つ黒旗軍によって砲兵陣地から追い出されたが、柳随雲は一目見ただけで決意を固めた。「私に続け！」20門の大砲は黒旗軍にとって最大の誘惑だったが、目の前には依然として巨大な危機があった。約400人のフランス兵が柳引弓連隊の陣地から退き、こちらに反撃を仕掛けてきており、彼らの背後にはフランス軍の予備隊が一連隊いて、さらに多くのフランス兵が各地から動員されていた。「殺せ！」彼は細柳営の大旗を力強く振りながら前方に突進した。そこにはちょうど退いてきたフランス軍の5つの連隊がいた。「細柳営の兵士たち、我々は無敵だ！」「我々は無敵だ！」最初の戦闘の後、細柳営の兵士たちは皆、壮大な野心に満ちていた。フランス軍はあまりにも弱い！彼らは、自分たちが直面しているのが前線で戦う海兵や砲兵であり、この時の敵軍が最も脆弱であることを知らなかった。しかし、このような戦いの後、彼らはますます野心に満ち、同等のフランス軍でさえ彼らの目には恐ろしく映らなかった。「攻撃せよ！」400人の兵士たちは後方の敵軍を気にせず、崩壊した残兵を追わず、直接退いてきたフランス軍の5つの連隊に向かって進んだ。これら5つの連隊のフランス兵の多くはすでに午後中ずっと戦っており、村内での戦いで身心ともに疲れ果てていた。さらに悪い知らせが届き、敵軍が彼らの後路を包囲していた。しかし勇敢な陸戦隊員として、彼らは四方から飛んでくる弾丸にもかかわらず、勇敢に突進していった。激しい銃撃戦の後、両軍の歩兵が再び衝突し、両軍の近接戦闘はあまりにも激しく、柳随雲は拳銃の弾丸をすべて使い果たし、力いっぱい大旗を振るしかなかった。
ゴーバ将軍にはもはや普段の優雅さはなく、彼は大声で叫んだ。「神よ、最後の希望を与えてくれ！全軍に命じる、すぐに援軍として上がれ！」
両軍の近接戦闘はすぐには終わらず、かなり長い時間続いた。黒旗軍はこの近接戦闘で大きな代償を払ったが、海軍司令官は深い苦痛を感じていた。
彼が想定していたフエ攻略戦はこんなものではなかった。再び砲兵陣地を見ると、そこにいる砲兵や歩兵たちは陣地から出て友軍を支援するどころか、再び砲口を向けて砲兵陣地を守るだけだった。
「彼らに突撃を命じろ！」
彼は非常に苛立っていた。砲兵陣地を奪還したフランス軍にはまだ約三百人がおり、予備隊の一個中隊もそこに到着していたが、彼らは何もせずにその場を守っているだけだった。
さらに悪いことに、先ほどの戦闘で砲手たちが大きな損失を出し、二十数門の大砲を向きを変えるのに長い時間がかかった。
打ち負かされて疲弊した各中隊は、自分たちの陣地を守りながら、後退してきた五個中隊と黒旗軍が近接戦闘を繰り広げるのを見ていた。
彼らは味方の兵士を誤って撃ってしまうのを恐れ、そちらに向けて発砲することさえしなかった！
「神よ！」
彼は力なく地面に座り込んだ。望遠鏡を通して、防御陣地を守っていた黒旗軍も突撃してきて、フランス軍の背後から致命的な一撃を与えているのが見えた。
……
潮のような撤退により戦闘は元の状態に戻り、ゴーバ将軍は後退してきた五個中隊が陣地に戻る頃には二個中隊未満になっているのを見た。
「部隊を再編成し、再攻撃だ！もう一度攻撃しろ！」
しかし命令を下した後、上陸部隊が最初に撤退したという知らせが届いた。戦闘で彼らはほぼ半数の兵士を失い、残った兵士たちはこの戦闘で怯え切っていた。
「このくそったれの料理人ども！魚を焼くことしか知らない！」海軍司令官は怒鳴った。「もっと早く海兵隊を増やすべきだった！」
彼は計画を立てていた。明日から第三の総攻撃を開始し、今日の戦闘で黒旗軍の兵力はほとんど消耗している。明日もう一度攻撃すれば制圧できるはずだった。
しかし上陸部隊はすでに撤退しており、彼は髪をかきむしってさらなる行動を考えた。その時、ある参謀がさらに悪い知らせを報告した。「海軍砲兵が撤退した！全員が後退している！」
「くそっ、すぐに戻るよう命じろ！」
今日の残酷な戦闘により、海軍砲兵たちは、黒旗軍の歩兵が陣地に突入した場合、フランスの歩兵では彼らを守れないことを痛感した。彼らは軍艦の砲手であり、普通の歩兵ではないのだ。
上陸部隊の撤退は彼らに十分な理由を与え、彼らも上陸部隊に続いて撤退した。彼らは砲兵の三分の二以上を連れ去り、参謀将校たちは彼らの言い訳も持ってきた。「サイゴンからの援軍が到着しない限り、もう攻撃に参加しない！」
サイゴンからの援軍？援軍を要請して到着するまで、おそらく一日以上かかるだろう。ゴーバ将軍はもう顔を立てられないと感じた。「今日のような戦闘をもう一度繰り返せば、完全な勝利を収められるはずだ！」
正直言って、もしこの砲兵や水兵たちが臆病でなかったら、今日、近接戦闘で崩壊したのはフランス軍ではなく、黒旗軍の方だったはずだ。
彼の力は黒旗軍よりもはるかに強く、絶え間なく補給を受けることができた。しかし、上陸部隊の撤退や海軍砲兵の後退により、彼の計画は空想に終わった。
あの参謀将校の最後の言葉が彼の夢を絶望に変えた。「海兵隊も、現状では我々が攻撃を続けるのは不適切だと考えています。」
「攻撃を中止するのか？」
「順安要塞で休息し、負傷者を収容しながら援軍の到着を待つことができます。ご存知の通り、安南には十分な援軍がいます！」
「もし私がそうしなかったら？」
「私たちは総特派員にそうするよう勧めます！」
「撤退しよう！」
孤拔の顔には、参謀たちが想像していたような苦悩の色はなかった。「私はセダンで人生最大の打撃を受けたが、耐えられる！」
……
柳引弓も喜びの表情はなかった。彼はフランス軍が順安まで撤退したことを知っていたが、顔はこわばっていた。
今日の戦闘で、彼はまた一人の親族を失った。彼の弟は戦闘後、行方不明者リストに載せられた。
彼はよく知っていた。弟は戦死したに違いない。戦闘が始まるとすぐに、彼は村の大木に自分を吊るし、枝を使って狙撃を行った。捕虜の供述や戦友の観察によれば、彼は今日だけで少なくとも五十人の標的を倒したという。
その後、激しい砲火によってその大木は粉々に破壊され、血肉の塊以外には何も得られなかったようだ。
「引弓、君が辛いのはわかる。」柳随云の表情はずっと軽やかだった。「我々の指揮官も言っていたでしょう、慈悲深い者は兵を率いてはならないと。」
「我々は彼らを痛めつけた。当分の間、彼らが順安から出てくることはないだろう。十分な時間がある！」
黒旗軍にとって、時間は何よりも重要だった。フランス軍が順安に撤退したのを見て、柳随云もフランス軍が当分再び出動することはないだろうとよくわかっていた。
今日の戦闘で彼らの戦意は打ち砕かれていた。上陸部隊や海軍砲兵が順安に撤退した後、再び船に乗って戦艦に戻るよう要求されたことは彼にはわからなかった。
しかし、黒旗軍にとっては、解決が難しい問題を解決するのに十分な時間があった。「少なくともあと二日はある。」
そう言いながら、彼は再びフランス軍の砲兵陣地を見て、にっこりと言った。「見に行こう。何か良いものがあるかもしれない！」
フランス軍は急いで撤退したため、大量の装備を置き去りにした。戦闘で捨てられたライフルさえ持ち去らなかったが、柳引弓にはその気にはなれなかった。「もう少しここにいさせてくれ。」
「うん！」
細柳営はすでに砲兵陣地で戦場の清掃を行っており、夜の中、彼らはたいまつを持って至る所を探し回り、時折必要なものを見つけ出していた。
砲の鏡、ライフル、弾薬……フランス軍の撤退はあまりにも急ぎすぎたため、重要な40ミリ砲さえその場に置き去りにされた。陣地で黒旗軍が見つけたのは65ミリ砲の弾薬だけだった。
しかし、柳随雲はすぐに黒旗軍が65ミリメートル砲を2門持っていることを思い出した。砲弾が不足しているため、長期にわたって1門のみが軍と共に戦闘に参加し、もう1門は山西の後方に置かれていたのだ。そして今見つかった20発以上の65ミリメートル砲弾は、黒旗軍にとって金よりも貴重なものと言える。彼は引き続き陣地内を探し続け、兵士たちは見つけた軍用物資を一つ一つ彼に見せた。「これは90ミリメートル砲弾のようですが、残念ながら私たちにはそのような砲がありません。それでも持ち帰りましょう。」
「うむ！引き続き探せ、40ミリメートル砲の砲弾はないか！」
兵士たちは陣地内で最後の捜索を続け、時折彼らの戦利品を柳随雲に渡した。特に初めて戦闘に参加する黒旗軍の新兵たちは、見つけた戦利品をすべて持ってきた。
「また2発の65ミリメートル砲弾だ！素晴らしい！」
「支隊長、40ミリメートル砲の砲弾を見つけました！」
目的物をはっきりと認識すると、柳随雲の目はますます鋭く輝いた。「なんてことだ……これは金よりも貴重だ！」