第百一章 ハノイ
柳宇は手紙を握りながら沈思にふけり、しばらくしてようやく顔を上げて蘇穗に尋ねた。「今、ハノイにはどれくらいフランス軍が残っているのか？」
細柳営には独自の情報源があったが、ハノイのフランス軍に関する情報の質は花間教には遠く及ばなかった。それは花間教が多数のカトリックの裏切り者を集めており、その情報提供者の中にはハノイ在住の西洋人宣教師も何人か含まれていたからだ。
蘇穗は少し頭を下げて言った。「李維業が攻撃した後、フランス人は約240人、現地の歩兵は100人ほどです。ただ、城内にはさらに百人以上の洋教民団と数百人の武装教民がいます。」
柳宇は重要な質問をした。「援軍はどれくらいいると見積もる？」
「おそらく一隻の船分のフランス人で、半連隊ほどだそうです。海防のメイイ少将が派遣したとのことです。」
柳宇は自分が得た情報、つまり援軍が到着する前の状況を確認した。現地の歩兵を含めて、ハノイには約3.5連隊分の守備軍がいる。一方、李維業の部隊はほぼ壊滅し、逃げ帰った兵士はせいぜい一連隊分で、その中には負傷者も含まれている。
カトリック民団と間もなく到着する援軍を加えても、ハノイの守備軍はせいぜい500人程度で、戦闘力の低いカトリック民もいる。一方、我が軍は依然として4000人以上の優位な兵力を持ち、勝算は非常に高い。
しかし彼は、真の勝敗の鍵はハノイにあるのではなく、何千マイルも離れた場所にあることをよく理解していた。どんな予期せぬ事態が起きても、彼は計画通りの行動を実行するつもりだった。
「命令だ！細柳営第二連、カラス営第三連、瀚海営第三連は即日より団本部直轄とし、総予備隊に転換せよ。」
柳宇は振り返り、将校たちに命じた。「柳随雲！」
柳随雲が一歩前に出ると、柳宇は命じた。「総予備隊の隊長はしばらくお前が務めよ。」
若々しくて元気に満ちた柳随雲の姿を見て、誰もが「これが第二の指揮官になるだろう」と感じた。
実際、抽出されたこの3つの連隊は、各歩兵営で最も古い連隊であり、今回の紙橋の戦いでもほぼ編成を保っていた。この3つの歩兵連隊で構成される独立支隊は、カラス営に匹敵し、細柳営にはわずかに劣る程度だった。
柳随雲自身も誇らしげに柳宇に敬礼し、事前に自分の使命をはっきりと理解していた。「必ず任務を遂行します。」
細柳歩兵団の最高層の中でも、この狂気じみた大胆な計画を知っているのはごく少数だけだった。計画を立てた柳宇自身を含む全員が、この任務は細柳営にとってこれまでで最も困難な戦闘任務であり、達成不可能な使命だと考えていた。
何度も地形を調査した結果、柳随雲は、最強の部隊、最強の武器、完璧な準備、最強の指揮官が組み合わさり、さらに少しの運も加わってこそ、このような困難な任務を達成できると深く理解していた。
彼はさらに、柳宇の命令の背後にある期待がどのようなものかも理解していた。
ハノイを包囲する戦いはいかに重要か。しかし柳宇がこれほど戦闘力の高い3つの連隊を抽出したのは、この独立支隊の戦力をできるだけ保持し、次の困難な任務に備えるためだった。
彼の両肩には重い責任がのしかかり、細柳営全体の成敗興亡が彼の肩にのしかかる。彼は灼熱の太陽を見つめ、心にはただ一つの思いしかなかった。「私は必ずこの困難な任務を遂行する！」
同じ太陽でも、異なる立場の人々には異なる思いがあった。
残存部隊の指揮官であるビセル大尉は、迎えに来た人々に向かって言った。「全員ここにいる！」
彼の前には信じられないほど多くの慰問品が置かれていた。カトリックの宣教師たちは何百人もの信者を動員し、この野蛮人異教徒討伐のためにあらゆる準備を整えていた。
しかし今や、カトリックの宣教師たちの目さえも変わっていた。これは敗北の戦いだった。
彼らの前にいる李維業派遣隊には、わずか五、六十人の将校と兵士しか残っていなかった。わずか数時間の戦闘で、彼らが将校なのか兵士なのかさえ区別がつかず、目の前に来て初めて現地兵と土着兵を見分けることができた。
ほんの数時間前まで、彼らは無敵の李維業派遣隊であり、整然とした歩調で北圻で最も強力な軍隊だった。しかし今では、その十分の一も戻ってこない。
この五、六十人の部隊の中には、一人で行動できない重傷者も多くいた。この戦いでフランス軍にも依然として称賛に値する兵士たちがいたことは明らかで、彼らは仲間を見捨てなかった。しかし、誰もが李維業派遣軍の栄光はもはや過去のものだと理解していた。
彼らは地獄から戻ってきた兵士たちだった。ある宣教師が思わずこう言った。「あなたたちはまるで地獄から戻ってきたようだ……」
その通り、彼らは持ち歩いていたライフル以外はすべて捨て去った。大砲、補給品、ブーツ、さらには多くの人々にとって命のようなライフルさえも戦場に置き去りにされ、血と戦塵にまみれていた。
残存部隊の総指揮官であるビセル大尉もその見解に同意し、驚きに満ちた人々を一瞥して言った。「その通り！我々は地獄から戦い抜いて戻ってきた兵士だ。」
誰もが李維業の敗北を理解できなかった。彼は八百人の兵士を率いてきたのだ。その中には四百五十人のフランス兵もおり、世界で最も優れた三門の鋼鉄製大砲も備えていた。それなのに彼は敗れたのだ。
完全な敗北だった。残存部隊の総指揮官が地獄から戻ってきたと言うと、駐留していたフランス軍でさえそれを理解できず、理解不能な衝撃を受けていた。
中国の国境に住む野蛮人たち、時代遅れの火器を持つ異教徒たちが、どうして強大な李維業派遣隊を打ち負かせたのか。あるフランス軍の少尉が思わず尋ねた。「それは本当に地獄だったのか？」
ビセル大尉が彼の質問に答えた。「あの真の地獄の中にも、まだ輝くものがあった。我々はこの野蛮人異教徒たちを過小評価していたのだ。李維業大佐の敗北は、まるでローマ帝国がテュートンの森で敗れたのと同じだ！」
テュートンの森は西洋史における最も有名な敗北の一つで、ゲルマン人が黒い森の中でヴァルスが率いる三つのローマ軍団を壊滅させた。そのためウェスパシアヌスはこの敗北を聞いて激しく苦しみ、自らの長袍を引き裂き、壁に頭を打ち付けながら「ヴァルスよ、我が軍団を返せ」と叫んだ。
地獄から戻ってきた将校であるビセル大尉は、自分の責任をはっきりと理解していた。「今から、私がハノイの最高指揮官だ。」
フランスのロマンチックな伝統はもはや戦場には適しておらず、今必要なのはナポレオンだ。彼は大声で命じた。「今すぐハノイに軍事統制を敷け。全員、私の命令に従え！」
誰も彼の意図に反対しなかった。彼らはまだリー・ウェイエの驚くべき敗北に酔いしれていた。フランス軍のこの敗北は、まるでローマ帝国がテュートンの森で3つの軍団を失ったかのようだった。
皆がより気にしていたのはハノイの状況だった。撤退してきた少数のフランス軍を含め、ハノイにいる純粋な現地兵は300人にも満たず、土着の歩兵やカトリック民兵を加えても500人程度に過ぎない。
では、リー・ウェイエを打ち負かした野蛮人部隊はいかに強大だったのか？いや、壊滅させられたのだ！
いや、1時間以内に強力なフランス派遣隊を壊滅させた野蛮人部隊だ。皆が思い浮かべたのは一つの言葉――「黄禍」だ！
「ビセル閣下、我々の敵は何人ほどですか？」
別の時空では、リー・ウェイエは4、500人で黒旗軍の3個大隊1,600人を攻撃し敗北した。その後、フランス軍は彼に対し、目の前の黒旗軍の数は約1万5,000人だと報告した。しかし今の時空では、ビセル大尉は思わず黒旗軍の数を増やしてしまい、メイ将軍への報告はさらに事態を悪化させた。
「親愛なる中国海および日本海分艦隊司令官メイ将軍閣下：残念な知らせをお伝えせざるを得ません。我々は植民地史上最大の敗北の一つを喫しました。リー・ウェイエ大佐、ウェイ医少佐をはじめ多くの将校が戦死し、山西へ進軍していた派遣隊は甚大な被害を受け、部隊全体が壊滅しました。」
「この戦闘を直接経験した将校として、私はこの戦闘の詳細をご報告する義務があります……」
「……リー・ウェイエ司令官は先遣隊を率いて攻撃を開始しましたが、すぐに相手が黒旗軍の3つの精鋭歩兵旅、約1万5,000人であり、彼らは50丁の機関銃、数千丁の速射ライフル、さらに多くのドイツ製の後部装填式鋼砲を装備していることが判明しました。そのため先遣隊は大きな損害を被り、リー・ウェイエ司令官は主力部隊を投入し、全砲兵に川を渡るよう命じ、ようやく戦況に進展が見られました……」
ビセル大尉はすぐに続く戦闘の様子を書き記した。「まさにその重要な時、バニー廟方面から黒旗軍の3つの精鋭歩兵師が現れ、総兵力は約2万5,000人に達しました。彼らは多くのヨーロッパ式の火砲を装備しており、目撃者の報告によれば少なくとも100門の先進的な後部装填式火砲を持っていました。そのためマロール大尉は50人のフランス兵と数人の土着歩兵を率いてバニー廟で1時間にわたり抵抗し、部隊の撤退を援護しました……」
「4、5万の先進的な装備を持つ敵軍に包囲されながらも、私のリー・ウェイエ派遣隊はさらに4時間以上耐え、敵に5、6千人の損害を与えました。最終的には弾薬が尽き、ほとんどが戦死しました……」
「ですから、私は緊急にメイ将軍に、ご手元の全部隊をすぐに派遣して支援してほしいと要請します。歩兵を送れないのであれば、余剰の水兵を上陸させて戦わせてほしい。歩兵が送れないなら、内陸用砲艦を送ってもらえればと……」
ビセルは急いで援軍要請の電報を書き上げ、すぐに海防に送るよう指示した。ちょうどその時、外から突然歓声が聞こえ、ある将校が大声で叫んだ。「大尉！援軍が来ました！」
ビセル大尉はまだ服を着替えておらず、依然として地獄から戻ってきた悪魔のように血まみれの姿だった。その言葉を聞くと、彼は深い疲労を感じた。「援軍が来た！フランス万歳！」
しかし、堤防に上がると再び言った。「これでは足りない！全く足りない！」
その援軍とは中国海分艦隊の司令官であるメイ少将だった。彼とリー・ウェイエは共に分艦隊司令官だったが、彼の階級はリー・ウェイエより高く、担当する海域は中国海全体と日本海で、荒涼としたチャオチャー沿海よりも重要だった。
リー・ウェイエはこの出撃前に、海防にいるメイ少将やサイゴンのチンチョン総督に援軍要請の手紙を送っていた。今、メイはすでに援軍――65名の海軍兵士を派遣していた。
実際、彼はすでにハノイに3つの上陸連隊を派遣しており、これら3つの連隊を揃えるためには、戦艦や巡洋艦の多くの補助的なポストにいる水兵まで動員していた。この65名の海軍兵士が通常の状況下での限界だったのだ。
しかしビセル大尉は、これでは全く足りないことをよく理解していた。ハノイを守るには65名の海軍兵士だけでは不十分だった。
彼はほぼ即座に輸送船に駆け上がり、自分と同じ階級の船長に向かって言った。「大尉殿、援軍が必要です！」
「殿！私はすでに援軍を運んできました！」
「いや！状況がどれほど悪いか、あなたには分からないのです！」
これ以上説明する必要はなかった。ビセルの地獄の悪鬼のような姿を見れば、誰もがハノイの状況がいかに悪いかを理解した。「私たちはリー・ウェイエ大佐を失い、ウェイ医官を失い、マロール大尉も……そして多くの勇敢な兵士たちも失いました！」
そう言いながら、その海軍大尉は苦しそうに言葉を続けられず、地面に座って泣き出した。「援軍が必要です！」
船長は心を痛めながらその大尉を見つめた。彼はビセル大尉を知っており、優秀な指揮官だと思っていた。「大尉、できる限り支援を提供します。」
「船から65ミリ砲を1門取り外し、さらに船の水兵から15人の優秀な若者をあなたに差し出します。これが限界です。もう一人少なければ船を動かせません。彼らを故郷に連れて帰ってほしいのです。」
「彼らは武器を持ってあなたの部隊に加わりますし、船の水兵が持つ自衛用のライフルもすべてあなたに渡します。私にできるのはこれだけです。」
「感謝します！」
「殿……私も海軍将校です。もし海防から戻ることができれば、私にもライフルを1丁ください。」
80名の海軍兵士といくつかの余分なライフルが加わったが、ビセルに安堵の色は全くなかった。
紙橋方面の銃声はすでに止み、ごくわずかな兵士が戦場から逃げ帰ってきて、前線に配置されていた後衛班に収容された。
しかし大尉は、逃げ帰ってくる人員を多く収容することは不可能だと知っていた。彼は特別部隊が打ち破られる全過程を自ら経験しており、必要なのはできるだけ短時間でハノイの守備軍を強化することだった。
うまくいけば、今夜中に黒旗軍が攻撃を開始し、遅くとも明日までには攻撃が来るだろう。
現在、彼が完全に信頼できる兵力は400名未満のフランス兵で、その中には重傷者もおり、いつ病気によって命を落としてもおかしくない者や、二度と戦場に戻れない者もいた。
残りの部隊については、カトリック民兵であれ先住民歩兵であれ、フランス軍が完全に崩壊する前に彼らもすぐに崩壊するだろう。しかし今、彼にできるのはフランスに忠実な兵士たちだけに頼ることだった。
彼は時計を見た。今は正午12時43分だ。
5月19日。
西暦1883年。
フランス史上最も困難な守城戦を遂行するための時間は、わずか数時間しかない。
血とほこりで覆われた彼の顔が突然笑みを浮かべ、いくつもの要塞に守られた租界を見つめながらリボルバーを抜いた。「兵士たちよ、私と共に将軍になろう！」