第八十二章 大潮

一八八一年十月。嵐が近づいている。
歴史が示すように、この年の八月と九月には何度も小規模な衝突が続き、フランス軍が対峙する相手も黒旗軍から細柳営に変わり、戦争の始まりは既に決まっていた。
柳宇はまだ最後の平和な日々を求めていたが、今彼の前にあるのは60ミリメートルの迫撃砲二門だった。経世易とジェイケンはずっと首を振り続けていた。「この種の砲にはあまり戦闘力がない……」
砲身は作られ、砲本体も加工され、柳宇が想像していたよりも軽く、29キログラムで、兵士三人なら簡単に運べる。しかし問題は砲弾自体にあった。
時間信管はあまり信頼できず、さらに黒火薬の威力も不足しているため、今のような状況になっているのだ。「キッ……キッ……キッ……ドン！」平均して三発撃って一発だけが爆発し、もし泥地や砂地に落ちればほぼ全滅する。
時間信管自体が制御しにくく、早く爆発したり、地面に落ちてからしばらくしてから爆発したりすることがよくある。敵軍上空で完璧に爆発させるのは極めて困難だ。
接触信管の使用もさらに難しく、現在の迫撃砲の砲弾は発射薬から火薬まですべて黒火薬を使用しているため、爆発の威力が非常に不足しており、爆発しても20〜30片の破片しか出ず、綿薬を混ぜた手榴弾にも及ばない。
ジェイケンは一方で進捗状況を報告していた。「次は黒火薬に綿薬を混ぜると、威力が多少上がると思うが、やはり直接82ミリ迫撃砲に改造する方が良いと思う。」
82ミリ迫撃砲も二門改造され、性能はやや向上し、何よりも射程距離が長くなった。60ミリ迫撃砲の射程は200メートルから300メートルしかなく、信頼性の問題もあって、レミントンライフルでさえも抑えられるほどで、まるで小型の擲弾筒だ。
一方、82ミリ迫撃砲は120メートルも射程が伸び、多くの場合、敵軍の有効射程外から攻撃できる。さらに重要なのは、大きな砲弾の方がより信頼性が高いようだ。そのためジェイケンは「この種の砲の考え方は正しい。弾道の曲がり方が山岳戦や森林戦に非常に役立つ」と提案した。
以前にも一度攻撃を試みたことがある。それは興化方面の無礼な山賊たちだったが、細柳営は歩兵を投入せず、ただ包囲して彼らを窒息死させ、その後四門の迫撃砲で午後の大半を砲撃した。
これらの迫撃砲は二、三発撃って一発だけが爆発するが、実弾であっても人を傷つけることができ、爆発後にはしばしば2、3人が死亡または負傷する。
砲兵小隊は午後の大半を砲撃に費やし、相手が降伏するまで続けた。その時、経世易はまだ残念がって言っていた。「もっと多くのデータを得られなかったのは残念だ。」
四門の砲で250発以上の砲弾が撃たれ、そのうち100発ほどが爆発した。その後、その山寨全体が立ち入り禁止区域となり、至る所に未爆の迫撃砲弾が散乱した。さらなる実験データを得るために一人が負傷した。

しかし、包括的な実験データが得られ、少なくとも問題がどこにあるのかはジェイケンとジンシーイーの両者とも把握している。だが改良する際には新たな問題が生じることが多く、ジェイケンは率直にこう言った。「このままでは完成まで少なくとも1年はかかる。それに、直接苦味酸を使うことを提案する。」
細柳営での苦味酸の調合はすでに成功しており、染料を改良して作られたこの爆薬は実は数年後にフランス人によって発明されたものだが、今では細柳営の特許となっている。ただし、生産量が上がらないという問題が依然として存在し、数個の部隊が小規模な爆破実験を行っている。
現在、苦味酸を充填した手榴弾や爆薬包は、その威力が非常に高いと認められている。これは安定した黒火薬ではなく、強力な無煙爆薬であり、ほぼニトログリセリンに匹敵する。
リウ・ユーは小型の爆薬包を発明し、そこに4斤の苦味酸を充填し、「投げれば何でも吹き飛ぶ」と豪語している。工事や大砲、障害物、あるいは一個中隊分の歩兵でさえもだ。実際には半分のサイズのものを使っても、一帯を吹き飛ばすことができる。
手榴弾に関しては、現代の手榴弾と大差ないが、生産量がまだ不十分なため、すべての製品が実験段階にある。一方、ジェイケンはより多くの資源配分を望んでいる。「苦味酸を使えば、私たちの信頼性は大幅に向上すると思います。」
「まずは60mm迫撃砲を完成させてください。特に信管をしっかり作り上げ、発射薬も……」と言っているうちに、リウ・ユーはまた何かを思いついた。「そうだ、発射薬は改良できる。信管についてはデズモンドに香港で専門家を探して改良してもらおう。」
元々彼の印象では、発射薬にはニトロセルロースを使うべきだと考えていたが、難易度が高く、何度試しても成功しなかった。しかし今、彼は別の発射薬があることを思いついたのだ。
それは八路軍の技術マニュアルで見たもので、軍工業の歴史資料の付録だった。当時は単に好奇心から見ただけで、深い印象はなかったが、この発射薬について言及されると思い出し、処理手順まで思い浮かんだ。
「ニトログリセリンを発射薬として使うつもりだ。」
彼がそう言うと、向こうのジェイケンは驚いて飛び上がった。「司令官、それはダメです。砲が発射される前に、私たちが先に吹き飛んでしまうでしょう。」
連長になってから彼はずっと落ち着いており、酒も少なく飲むようになり、普段はネクタイを締めるのが好きだったが、今は礼儀など気にしていられない。「これはあまりにも危険です。あまりにも危険です。」
リウ・ユーの記憶力は珍しく優れており、遠い記憶からいくつかのことを思い出した。「うん、ニトログリセリンを柳の破片で処理できる。およそ2対1の割合でいい。苦味酸はないが、ニトロセルロースと黒火薬を混ぜて手榴弾を作ることもできる。それに黒色爆薬も……」
それも八路軍の独自の方法で、黒火薬に7％のニトログリセリンを加え、柳の破片を混ぜることで強力な手榴弾が作られる。八路軍の実験データによると、黒火薬で作られた手榴弾の破片数は14〜22個だが、黒色爆薬を使った手榴弾は188個に達し、棉薬を使った手榴弾は200個以上になる。

最も重要なニトログリセリン発射薬については、柳宇もほぼ詳細を思い出していた。それはニトログリセリンを使ってニトロ綿を発火させるもので、彼はすぐに大まかな詳細を説明した。具体的な実験については、経世易やジェイケンたちに任せることにした。「信管の問題は専門家に処理してもらう。」
この発射薬は黒火薬よりもはるかに強力で、何よりも大きな利点は無煙であることだった。この点において、彼は再びフランス軍を引き離した。
当時の銃砲はすべて黒火薬を使用しており、発射後には黒煙が発生し、再び発射するのに支障があった。しかし無煙薬があれば、遠慮なく引き続き観察しながら発砲できる。さらに重要なのは、多くの欠点があるにもかかわらず、この迫撃砲には射速という先天的な利点があった。
山寨への攻撃における人体実験で、1分間の最大射速は10発を超え、持続射速は6発を超えることが確認された。原型に比べて大幅に弱化されてはいるが、細柳営にとっては強力な武器だった。たとえ3発のうち1発しか爆発しなくても、彼らはこのような武器を好んだ。
ニトログリセリン発射薬に改造し、弾体にはキュアント酸や綿薬を使用すれば、迫撃砲の射程と威力はさらに向上する。ただ唯一の問題は時間だった。
経世易が小声で尋ねた。「間に合うか？」
彼が言っているのは、予定されている中仏戦争のことだ。今、柳宇の指示により、迫撃砲の設計はほぼ一からやり直すことになり、柳宇が示した方向が必ずしも実行可能とは限らない。もし再び黒火薬や粟薬の道を歩むことになれば、大きな問題になる。
たとえ実行可能でも、時間が足りない。現在、旧型の弾体を改良して信頼できる砲弾にするには約1年かかる。柳宇の計画通り大規模に改良する場合、最も理想的な状況でもおそらく1年半は必要だろう。
柳宇は見積もってみたが、間に合わない可能性も十分にあった。少なくとも「斬陣李維業」の戦いには間に合わないだろう。しかし、それには代償が伴う。ニトログリセリン発射薬に変更した後、高温高圧の状況下では砲身の寿命が大幅に短くなるのだ。
しかし表面上は、彼は顔を立てて話さなければならなかった。「間に合うかどうかにかかわらず、全力を尽くせ。物資や人員が必要なら私のところに申請しろ……人員の損失を恐れるな。」
細柳営はこの2年間、安全な黒火薬であれ、船で川まで運んで処理しなければならないニトログリセリンであれ、武器の試験で人員の死傷が出ていた。幸いなことに、少なくとも晩清の兵工廠で起きたいくつかの重大な安全事故と比べれば、柳宇は自分たちの安全記録が非常に良好だと誇ることができた。
しかし今は負担を増やすしかない。経世易はすでに柳宇の決意を受け入れていた。「司令官がそう言うのなら、私たちは命をかけて働きます。戦争に間に合うことを願っています。」
彼とジェイケンはともに悲観的で、フランス軍が出兵すれば戦争が全面的に勃発するだろうと見ていた。しかし彼らは知らなかった。李維業がハノイを占領した後でも、戦争の全面的な勃発までにはまだ1年かかるということを。
柳宇も彼にそんなことは話さなかった。「防御を強化し、いくつもの防御壁を作り、発射薬の研究にも全力を尽くせ……」

今や柳宇の兵器工場はもはや粗末なものではなく、もはや古い陣地に留まることなく、7つの支工場に分かれ、労働者の総数は700人を超えている。大げさに言えば、細柳営の兵器工場を独立させれば、また一つの細柳営ができるほどだ。新しく設立された迫撃砲工場だけでも100人以上おり、他の数つの工場とも密接に連携しなければならない。しかし柳宇はさらに言った。「お前たち二人、誰が前線に行くか、その者が全責任を負うんだ。」彼の言葉は重くなかったが、誰もが理解していた。今はまだ分業していないが、戦争が始まれば兵器工場と部隊は分かれ、二人のうち誰かが全責任を負わなければならない。ジェケンが口を開いた。「私が行きます！柳浩豪にも協力してもらいましょう。」
「この部分は全部お前に任せる！」柳宇は断固として言った。「経世易には良い将来がある。」
戦争中、兵器工場は拡大が必要だが、どんなに拡大しても部隊の拡大速度には及ばない。ジェケンは経世易のために犠牲になった。一方、柳宇は硝酸グリセリン発射薬の製造に関する詳細を指示していたが、その時スイスイが二人の親兵を連れてやって来た。「統領、我々の教団には美しい女性がいます。お時間があれば、総坛でご覧いただけます。」
柳宇は彼女がロウ・イェンチウのことを言っているのを知っていた。「わかった、行くよ。」
スイスイは今や花間教で何でも叶える存在で、ロウ・イェンチウに次ぐ第二の人物となっていた。彼女は柳宇を一瞥し、微笑みながら去っていった。
柳宇は引き続き詳細を説明し、最初の戦闘には間に合わなくても、少なくとも敵軍との大決戦には間に合わせなければならない。結局のところ、迫撃砲の難易度は通常の火砲よりはるかに低いのだ。
ジェケンは普段は少し怠け者だが、柳宇が彼に責任を押し付けると、彼は勤勉になった。彼はすぐにどうやって早急に改善するかを計画し始めた。
現在、細柳営の兵器工場の他の技術発明はほぼ飽和状態に達しており、硫酸の工業的製造法が見え始めた以外は、優秀な人材を動員してこの分野で力を発揮している。
それ以外にも、黒旗造幣厂にも自分たちと同等の技術水準を持つ技術専門家がいることを知っており、この機会に彼らを借り受けることにした。柳宇もそれに同意した。
予期せぬ事態に備えることについては、当面この計画を実行するつもりはない。結局のところ、黒旗兵器工場では毎年4、5人が死亡しており、かなり高い割合だ。彼は人海戦術で対処したいと考えている――結局のところ、北圻のベトナム人労働者は尽きることのない技術力を持っており、ベトナム人労働者には外周部分を任せ、自分は高度な技術を担当するのだ。
数人はうまく話し合い、柳宇はさらに言った。「柳随云も3ヶ月間お前に貸す。彼の技術力は低いが、いくつかの点で役立つだろう。」
柳随云の名前が出ると、経世易は少し不快になった。顔を上げると、ちょうど柳随云が前方に現れ、リボルバーを持って自慢しているのが見えた。
ただの連隊長に過ぎないのに、何を自慢しているんだ？細柳営に戻ったら、私も営長になるんだから。
一方、柳随云は柳宇に言った。「統領、劉永福が保勝で話し合いをしたいと言っています。ぜひ行っていただきたいです。」

柳宇一が計算すると、歴史とほぼ同じで、劉永福は帰国して援軍を呼ぶつもりだった。細柳営が十分な実力を示したにもかかわらず、劉永福は依然として清の帝国に希望を託していた。
彼はまだ幻想を抱き、清から数千丁の洋銃、数十門の大砲、数十万両の軍資金を手に入れ、その時には黒旗軍の中で当然のように第一人者になろうと考えていた。
しかし柳宇は劉永福の覚悟がそれほど高いとは思っていなかったが、まず頭に浮かんだのは、もし劉永福が帰国した場合、黒旗軍を誰に代理させるかということだった。歴史のように呉鳳典に任せるのか、自分に任せるのか、それとも第三者に任せるのか。
それは劉永福の度量次第だった。
自分に任せるのが、劉永福にとって最良の選択であり、将来の歴史にとっても最良の選択だった。
そう考えると、柳宇は静かにため息をついた。劉永福がどのような選択をするかは分からないが、羅雁秋はおそらく数日間待たなければならないだろう。
彼はジェケンに向かって言った。「兵工廠は君に任せる。保勝から戻った時には、君から良い知らせを聞けることを願っている。」