第七十四章 硬貨製造所

古い陣地の西側には軍工地区があり、至る所に「軍事区域、立ち入り禁止」と書かれた看板が立っていた。また、シュナイダー銃を持った警備員が至る所におり、銃に装着された鋭い突剣はいつでも突き出される準備ができていた。
軍工地区の東側、銃器工場の左側には名前のない大規模な工場があった。その工場の囲壁にはガラスの破片がびっしりと付着しており、二つの鉄の門は一度も開かれたことがなかった。門の前にはレミントン銃を持った四人の警備員が立っており、誰かが近づこうとするとすぐに追い払われた。
大きな門にもさらに多くの警備員がおり、彼らは外部の警戒よりも内部の安全を重視していた。この工場の労働者や技術者は、食事や排泄まですべて工場内で行わなければならず、毎日わずかな時間だけ外に出ることが許されていた。
その時、警備員たちは門の前で立ち、人の体の各部分を入念にチェックした。工場の労働者たちは自分たちの身分を決して明かさず、山西省内でこの工場の名前を口にする者は、憲兵に呼び出されて酒を飲まされることになった。
たとえ兵工廠であっても、賢明な者はここを避けた。兵工廠の門前にはせいぜいシュナイダー銃を持った二人の警備員がいるだけだが、ここにはレミントン銃を持った四人の警備員が配置されており、裏口の工場にはスピンセルやレミントン銃を持った一隊の警備員が、少なくとも一列に並んでいた。
彼らが知っているのは、この工場が黒旗銀行の所有物だということだけだった。
そして今、数人の労働者が好奇心を持って見ていると、そこに設置された鉄の門が突然開き、警備隊長が丁重に立っているのが見えた。その後、柳宇と柳大買弁の姿が見え、彼らはすぐに状況を理解した。
鉄の門はすぐに再び閉まり、今度は門の前に八人の警備員が立ち、外には臨時の巡回警備もいた。労働者たちは敏感に自分たちの持ち場に戻った。
硬貨製造所の雰囲気はさらに厳しくなり、重要な場所ごとに警備員が配置され、普段あまり見られない狙撃手まで高い場所に現れていた。柳宇が先頭に立っていても問題なかったが、柳清の番になると遮られてしまった。「閣下、特別通行証を！」
たとえ柳宇が自ら人を連れてきても、この工場では特別通行証が必要だった。柳大買弁は怒る様子もなく、窓のない黒い工場建物をじっと見つめていた。
工場全体にはインクの匂いと化学薬品の匂いが漂い、硬貨製造所の中ではほとんど日差しが差し込まず、非常に暗かった。武装した警備員たちがいることを考えれば、まるで監獄のようだった。
警備員や責任者の中には柳清の古い友人も多かったが、彼らは柳清に対して一切の遠慮を見せず、すべてを公的な手続きに従って行った。
両側の道には煤油ランプが設置され、昼夜を問わず点灯しており、警備員が定期的に煤油を補給していた。彼らは柳宇が近づいてくるのを見ると、すぐに銃を構えた。「誰だ？特別通行証を出せ。」
「私だ！」柳宇が声を上げた。
二人の警備員は一切容赦せず、弾丸を装填したスピンセル銃を手に、鉄の門にもたれかかっていた。中からは機械の音が聞こえてきた。「閣下、特別通行証をお示しください！」
柳宇は初めて自分が直接発行した特別通行証を取り出し、二人の警備員の顔に笑みが浮かんだ。「閣下、どうぞお入りください！」

彼の背後で、警備隊長が敬礼をして言った。「閣下、私が案内します。どうぞお入りください。」
鉄の門が開き、柳清は一歩踏み入れた。すぐに鼻を突く化学薬品の匂いがした。それがどんな薬品かは分からなかったが、インクの匂いがすることだけは分かった。
目の前の工場には高い場所に多くの灯油ランプが設置されており、柳清はいくつかの工場を見回した。労働者たちは静かに様々な機械を操作しており、柳清の目に飛び込んできたのは銅貨を製造する機械だった。
「着きました！」
柳清は微笑みを浮かべて言った。「会長閣下、成果を見てみたいのです。」
彼は微笑まずにはいられなかった。この工場は彼の財産の半分に相当するからだ。そして今、柳清は手を叩いて賞賛した。「これはまさにこの世で最も素晴らしい光景です。」
彼は機械から出てくる真っ白な銀貨を見た。手に取って眺めると、それはメキシコの銀貨だった。
銅や他の金属が混ぜられていたが、非常に巧妙で、専門家でなければ見抜けない。専門家であっても注意深く見なければ同様に気づかないだろう。
柳宇はその銀貨を指して言った。「いいでしょう？」
柳清はその銀貨を撫でながら、伝わってくる温かさを感じた。彼は何か湿ったような感覚を覚えた。「素晴らしい！私たちの白銀がこんなところに使われているのか。」
本物のメキシコ銀貨と比べると、銀の含有量の関係で重さは少し軽いが、誰もそれに気づかない。「フラン銀貨はありますか？昨年製造が中止されましたが、ベトナムでは依然として需要があります。」
「あります！一両の銀でピアストルを一つ稼げます！」柳宇は彼をオフィスに連れて行きながら言った。「利益は非常に大きいです。」
偽造フランを作るのは楽しいことだが、柳清が気にしていたのは紙幣だった。「フランを見てみたいのです。」
この造幣所に投じられた投資は、合計で約三十五万黒旗銀に相当し、現金に換算すると約二十万両の白銀にもなる。ついに成果が見えてきたのだ。
これは彼の人生で最大の投資の一つだった。「紙幣にも触ってみたい！」
オフィスのドアを開け、灯りをつけると、柳宇は座ることなく、すでに二枚の紙幣を持ってきていた。それは五フランのフランス銀行紙幣で、世界のどの国でも預け入れや両替が可能だ。「どちらが私たちのものか当ててみてください。」
五フランはフラン紙幣の最小額だ。柳清はそれを手で優しく撫でた。
非常に素晴らしい感覚だった。
彼はやはり造幣所には専門家がいることに気づいた。科学技術の進歩はすべて人間の欲望のためだ。最初は、偽札がこれほど高水準で作られていることに気づかなかった。
彼は専門家なのだ！
フランスのオリエント・バンク・ダン・カンボジア支店の中国人買弁として、数え切れないほどのフラン紙幣や金貨、銀貨を扱ってきた彼は、真偽の見分け方については非常に熟練していた。
この点においては、たとえオリエント・バンクの上級職員であっても彼には敵わないと言える。
しかし今、彼はこの二枚の五フラン紙幣のうちどちらが偽物か見分けることができなかった。柳宇は彼に注意を促した。「左側の方に注意してください。」
柳清はすぐに気づいた。「右側の方が偽物で、左側の方が本物です！」

彼は笑いすぎて顔が変形しそうになった。「この宝物があれば、もう何も怖くない。明日には十万枚の紙幣を用意して勝利を確実にする。この宝物があれば、たとえさらに百万枚の紙幣が出てきても怖くない！」
柳清は再び注意を促した。「もう一度触ってみて！」
灯油ランプの光の中で、柳清はもう一度撫でてみた。「だまさないで！左側は絶対に本物だ！」
柳宇が答えた。「偽物だ、全部偽物だ！ただ一枚は試作版で、もう一枚が現在の完成品だ。」
柳清は再び注意深く観察し、三分間も何も言わなかった。「確かに偽物だが、本物と変わらない！」
「これが本物だ！」柳宇の答えは意外だった。「デズモンドが探し出したフランス人の専門家で、以前はフランス銀行の造幣所で働き、その後昇進して支店長になったが、汚職で解雇されたんだ。」
「そんな人を見つけられるのですか？」
「彼には恋人と養うべき五人の私生児がおり、さらに22万フランの借金もある！私は10フランの紙幣を10枚印刷するごとに1フランを彼に渡すと約束し、技術以外には一切コストをかけさせなかった。」
「本当に素晴らしい！」柳清は賞賛した。「私たちの友人デズモンドを称賛しよう。」
彼が明かさなかったのは、技術的な支援も多く提供したため、その専門家が元々要求していた半分から10分の1になったということだ。
これは柳宇がある夜に思い出した話で、偽札製造の天才の話だった。
その人物の名前はスタシで、彼は単独でフランス紙幣の偽造を行い、郵便局や銀行から本物の通貨と交換していた。彼は非常に慎重な犯罪者だったが、1964年に逮捕されるまでに70万新フラン（旧フランで7千万に相当）を手に入れていた。
彼はインク代わりに牛乳を使ったが、当時はタバコの紙や描画用紙、雨水を混ぜ合わせて通貨用の紙を作っていた！作るのに数ヶ月かかったが、世界で通貨用の紙を生産できるのは3つの製紙工場だけで、金の生産よりも厳格に管理されていた。
非常に高度な水印を作るには極めて高圧のプレスが必要だったが、彼は紙を水印のついた鋼板の上に置いて乾燥させる方法を取った。最も解決が難しい摩耗処理については、自作の撹拌器を使い、タバコの灰と細かい砂を入れて数時間撹拌することで、紙幣に自然な摩耗の様子を与えた。
彼が作った紙幣は完璧で、銀行でさえも見分けがつかず、専用の拡大鏡を使わないと区別できなかった。フランス銀行は信頼を保つため、こっそりとこの偽札を回収せざるを得なかった。
柳宇は以前にこの話を読んだことがあったが、その夜、突然その詳細を思い出し、得意げに言った。「本物の紙幣とほとんど同じ特殊インク、ほとんど同じ紙、ほとんど同じ番号だ。もちろん、いくつか違いはあるが！」彼はさらに説明した。「10フランと20フランの紙幣もある！」
10フランと20フランの紙幣は完璧に印刷されており、柳清は特に満足していた。「これは私の人生で最も素晴らしい出来事だ。この投資は価値があった。」
柳宇も天井を見上げて賞賛した。「本当に素晴らしい！」
明らかにしておくべきは、これは偽フランス紙幣が作られていた素晴らしい時代だということだ。もし50年早ければ、彼らが直面したであろう状況ははるかに厄介だったはずだ。

かつてのフランス第二帝政時代には、フラン紙幣は市場で流通しておらず、銀行間の決済用の手形に過ぎなかったため、額面は非常に大きく、最も小さい額面のフラン紙幣でさえ500フランもあり、1847年になってようやく200フランに減少した。当時市場で流通していたフラン紙幣の量はわずか数億フラン程度だったが、普仏戦争後にはフラン紙幣の発行量が急激に増加した。この金本位制の紙幣はもともと金含有量があり、1フランは0.325グラムの金、または4.5グラムの銀と交換可能だった。紙幣の発行量が30億フランに達すると、フランス人はこのような引き出し需要に対応できず、金銀との交換を停止せざるを得ず、フランは純粋な紙幣、あるいは黒旗銀行のように信用によって維持される軍用紙幣になってしまった。そしてつい最近の1878年に、フランはついに大きな変革を遂げ、新しい5フラン銀貨の鋳造を停止し、同時に紙幣の金への交換を再開した。今、リウ・チンが持っているすべての紙幣には実際に金が含まれており、このような措置によってフランはベトナムで急に需要が高まった。リウ・チンはさらに尋ねた。「50フランや100フランの紙幣はありますか？一言言わせてください。この紙幣を使えばオリエント・バンクのローンを返済したり、彼らの職員を買収したりできます。彼らは決して何か不審な点に気づくことはありません。」リウ・ユーは首を振った。「ありません！技術が未熟で、さらに投資を追加しなければなりません。今のところ合格できるのはこれら3種類の紙幣だけです。」額面が大きくなるほど技術的なハードルも高くなり、彼はさらに付け加えた。「今はできるだけ多くの20フラン紙幣を印刷していますが、ご存知の通り、私たちのものはフランスの銀貨ではなく、技術的に未熟で不良率が高く、コストも高いのです。」高品質な偽造紙幣のコストは当然高くなるため、リウ・チンはさらに言った。「50フランや500フラン、さらには500フランや1000フランの紙幣についても急いで技術を向上させる必要がありますが、20フランがあっても非常に素晴らしいです。」これ以上素晴らしいことがあるでしょうか？リウ・ユーもこのことを非常に素晴らしいと思い、フランス人のフランを使って武器を購入し、再びフランス人と戦うつもりだった。「リウ・ヨンフォのこのローンに対応するため、黒旗銀行は印刷された22万フランを一度にバオシェンに送金するつもりです。これで対応できると思います。」22万フランは約3万両の現金に相当し、この金額の外貨は紙幣の安定を持続させることはできなくても、数ヶ月間は問題なく維持できる。そこでリウ・チンは別の問題に話を移した。「では、今、1ヶ月にどれだけのフランを印刷できますか？」リウ・ユーは実情を告げた。「今はまだ始めたばかりで、3種類の紙幣を同時に印刷しなければならず、不良率も高いため、1ヶ月に約40万フランを印刷できます。慣れてきたら、60万フランも問題ないと思います。」「では、紙幣の不良品はどう処理しますか？」リウ・チンが気にしていたのはこの点だった。「それもお金ですからね。」1ヶ月に40万フランというのは、黒旗軍の1年分の給与収入にほぼ相当する。もちろん、コストを差し引かなければならず、特に200人近くの従業員を抱える造幣工場の1年間の経費も莫大だ。今はこのフラン自体で生計を立てなければならないのだ。

しかし、リウ・ユーも分かっていた。これほどの額のフランを一度に放出することは不可能で、そんなことをすれば市場が崩壊し、誰も商売ができなくなる。廃品といっても、厳密に言えばそれは不良品に過ぎず、まだましなフラン紙幣だ。ただ品質がやや劣り、他人には偽札や劣悪な紙幣だと簡単に見破られる。高品質な偽札よりも一ランク下だ。リウ・ユーは既に計画を立てていた。「君も知っての通り、いずれフランス人と戦うことになる。だから、品質の良いものはすべて保管しておき、戦時に使うつもりだ。」リウ・チンはリウ・ユーの邪悪な意図を見抜けず、心配そうに尋ねた。「では、次に印刷されるフランはどう使うのですか？」リウ・ユーは彼の意見を聞きたがった。「どう使うと思う？」「金！金！金！」リウ・チンが何度も口にしたのは金だった。「この世に金より良いものはない！」彼は金を称賛していたが、それは世界の不変の真理だ。金はすべての問題を解決できるわけではないが、多くの問題を解決できる。金や銀を買い集めることは、リウ・ユーの計画とほぼ同じだ。「他には？ハイフォン港はおそらく小さすぎる。」確かに、ハイフォン港はフランスの植民地であり、北ベトナムで最も繁栄した都市兼港だが、今考えると本当に小さい。香港でもサイゴンでも、ハイフォンよりはるかに大きく、繁栄している。100万フランの紙幣はハイフォン港では支えきれないが、香港では波紋一つ立たず、サイゴンでもわずかな波紋しか起こらないだろう。リウ・チンは逆に尋ねた。「軍需品は必要ないのですか？」「もちろん軍需品でなくてもいい。我々のビジネスは元手がかからないが、費用をかければ莫大な利益が得られるはずだ。」莫大な利益というのは大げさな表現だが、リウ・ユーには確かにより多くの物資が必要だ。武器でなくても、細柳営の戦闘力を高めるものはたくさんある。「いい考えだ。リエン・ジンチェンを呼んで……うーん、ジェイケン大尉も一緒に香港に行こう。支払いはどうする？」リウ・チンは頭が切れる。「数万フランの現金を持って行きましょう。うーん、半分は本物で、半分は偽物がいいですね……保勝のフランにも3割の本物を混ぜて、本物と偽物が半々になれば、誰にも見分けがつきません。」リウ・ユーは彼の提案を受け入れた。「それは良い。今回の香港行きは、私とニンシュエの新婚旅行としよう。」リウ・チンはまた別のアイデアを思いついた。「オリエント・バンクに一連の為替手形や小切手を発行してもらい、小切手で支払えばいい。万が一大金の支払いができない場合は……うーん、ハイフォンで一旦振り替えた方がいい。多くの友人があなたに会いたがっています。私ならあなたの安全を守る方法があると信じています。」リウ・ユーは彼の意見に同意した。「それならしっかり準備しよう。」保勝支店に送る22万フランと10万の黒旗紙幣に、リウ・ヨンフォの20万の融資を加え、リウ・チンは自ら保勝に行き、この波乱に備えた。しかし、リウ・ヨンフォは農民出身だが見識は決して低くなく、一度に20万の現金を引き出せば自分自身が破綻することを知っていた。そのため、彼はわざと自分の11万両の銀を見せて、黒旗銀行への信頼を高めた上で、ようやく融資を引き出したのだ。

彼は約束を守り、11万両の白銀を保勝支店に担保として渡した。そして、その担保を管理するために責任者を派遣し、さらに30人の警備員の半数も劉永福の親兵だった。
彼は一度に全額を引き出すのではなく、まず8千両を自分の倉庫に預け、その後柳清と君子協定を結び、20万両の信用枠を得た。必要な時には黒旗銀行から無利息で引き出すことができた。
今や黒旗銀行は劉永福のための引き出し機と化しており、彼は頻繁に自ら黒旗銀行を訪れ、引き出す金額を伝えていた。この仕事は師爷に任せるのが心配だったため、自ら行く方を選び、さらに毎週前回の取引を確認していた。