第六十八章 防軍（上）
人事任免が決まると、柳宇は翌日に兵を率いて出征した。
今回もやはり葉成林と司馬泰を同行させ、黒旗銀行の一切の業務は柳清に委ねた。新任の経理となった柳宇は非常に熱心に取り組み、柳宇にこう保証した。「絶対に問題は起きません。東方汇理銀行のやり方は私が一番よく知っています。今回は必ずまた資金を借りてきて、私たちの発行準備に充てます。」
しかし柳宇が唯一心配していたのは江凝雪だった。彼女は柳宇のために手作りの新しい服を編み、まるで老女のように様々な細かいことを念を押し、柳宇に何かあってはならないと心配していた。
しかし旅の途中、何の問題も起こらなかった。黒旗軍の各部隊は兵を出し、高平付近に集結し、劉永福が直接指揮を執った。だが今回の作戦の総指揮官は劉永福でも黄佐炎でもなく、広西防軍の統領である黄桂蘭だった。
この広西防軍は、西省で唯一戦闘力を持つ部隊と言える。
歴史上、広西の緑営兵の定員は二万四千人だったが、実際には一万四千人しかおらず、敵に遭遇するとすぐに崩壊し、一撃で倒されるほど弱かった。天国の反乱の際には貴州の威寧兵が広西に援軍として派遣されたが、太平軍の七人が命をかけて反撃したにもかかわらず、千余りの威寧兵は戦うことを恐れ、砲台を放棄して大敗走した。それでもなお、このように弱い威寧兵でさえ、広西の土勇よりも戦闘力が高いと見なされていた。
そのため、広西の緑営兵の定員は一万余り削減され、一万二千人だけが残され、広西清軍の主力はこの新たに募集された広西防軍となった。
この勇営出身の部隊は、天国軍が台頭して以来、長年にわたって激しい戦いを繰り広げ、その後も鎮南関の外やベトナムに入った農民軍の残党と常に戦ってきた。かつては左右二路二十路にも及んだが、現在は左右二路十二営が残り、ベトナム各地に常駐している。
そのため、劉永福は各部隊の将校たちを率いて先に諒山へ行き、この黄桂蘭統領に会いに行った。途中で彼はこう命じた。「我々は自分たちの立場をしっかり理解し、自分たちがただの山野の人間で、中国の大物たちには及ばないことを知らなければならない。この黄統領は淮軍のベテラン将軍だ。必ず敬意を払わなければならない。」
数日かけて琼山に到着すると、城外には巨大な軍営があった。劉永福は再び指差して言った。「これが黄統領の中軍で、三営の精鋭兵が駐屯している。」
遠くから見ると、その陣地は非常にしっかりと構えられていた。黄桂蘭は肥東出身で、李鴻章や劉銘伝の淮軍や太平軍、捻軍と何度も戦い、さらに常勝軍の外国人たちから西洋式の戦術も多く学んでいたため、陣地を特にしっかりと構え、複数の多面堡も築いていた。
中を行き来する清軍も、柳宇が見たことのあるベトナム兵とは異なり、飾りのついた帽子や号衣を着て、行き来する人々を注意深く検査していた。彼らは皆ベテラン兵士だったが、それなりの戦闘力を持っていた。
もっと近づいてみると、彼らの号衣は半新半古で、体には様々な武器がぶら下がっていた。鳥銃を持つ者もいれば、前部銃床の滑腔銃や線腔銃を持つ者もいた。また、後部銃床を持つ武器を複数装備している者もおり、士乃德やレミントン、単発のマウザーなどがあったが、その数は多くなかった。
最も目立っていたのは、数丁の全く新しいマウザー銃で、この新しいマウザーを持っているのは、皆が非常に背の高い兵士たちだった。経験豊富な吴凤典は言った。「これは九子銃、最新の連珠ライフルだ。左右二路の防軍全体でも数十丁しかない。」
柳宇はこの種のライフルを知っていた。それは有名なキューツ・マウザーであり、マウザー1870の最新改良型で、8発入りの弾倉が追加されている。
このライフルは非常に有名で、護国戦争の時代には既に時代遅れの武器と見なされていたが、建国まで使い続けられた。紅軍は創設から征討が終わるまで何度もこのライフルに遭遇し、貴州では数千丁ものキューツ・マウザーを奪取し、専門の人間を派遣して全て焼き払わせた。後に馬家軍からもキューツ・マウザーやサーティーン・タイバオ（ウィンチェスター1873）を奪取し、やはり全て焼き払わせた。
しかし今ではこれは最新式の連発ライフルであり、劉永福たちはこっそりと感心していた。「この銃はレミントンよりも優れていると聞く。」
そう話していると、二人の清の兵士がライフルを持ってやってきて尋問した。「何者だ？」
劉永福はとても丁寧に先頭に立ち、自ら挨拶した。「私はベトナムの劉永福です。黄桂蘭将軍に軍事についてご指導を賜りたく参りました。」
彼と黄佐炎は共に北圻で最も強力な人物だったが、清の将軍たちの前ではとても従順な猫のようだった。ベトナム国王でさえも清の二等郡王として自らを称し、広西巡撫に送った文書では部下としての立場を明確にしていた。
その二人の清の兵士も遠慮せず、すぐに手を伸ばして言った。「金を出せ！」
劉永福は既に準備していた。「どうか黄桂蘭将軍にご連絡を。」
「待ってろ。」
柳宇は今、広西で最も強力とされる清軍を間近で観察することができた。その結論は、彼らの制服と同じく「半新不旧」という四文字だった。
戦争を経験したおかげで、彼らは緑営に比べて大きく進歩しており、新式の武器を装備し、軍容や軍風も向上していた。陣地を守り、砲撃を行い、時には野戦でも戦えた。
しかし根本的には、これは依然として近代軍ではなく、単なる募集された傭兵集団に過ぎない。彼らには最新式の9発撃ちマウザーもあれば、最も古い鳥銃や抬銃、劈山砲もあった。士気はそれほど悪くもなく、また特に良いとも言えない。
これは柳宇の印象と一致しており、典型的な勇営だった。
彼は戦闘力や装備の面では、自分の細柳営や烏鸦営の方が目の前の清軍よりも優れていると考えていた。
しかし彼もよく理解していた。広西防軍は勇営練軍の中では比較的弱い部類に属し、当時の淮軍は既にほぼ後膛式に移行しており、各地の勇営練軍にも何度か戦える部隊がいた。さらに重要なのは、清廷が軍械を調達するのは自分たちよりもずっと容易で、自分たちが一丁の後膛銃を買うお金で、清廷は香港で簡単に三丁の後膛銃を購入できたということだ。中法戦争が始まると、清廷は防軍に7千丁以上の後膛銃や精良な火砲を次々と配給した。
そのため、彼が中軍の陣地に入ったとき、特に派手に振る舞うことはなかったが、派手にしないのは不可能だった。
陣地の中央に座っていたのは40代の武将で、酒色に溺れている様子はあったが、なかなか聡明で有能だった。その隣には60代の老人二人がおり、あまり鋭気はなかった。両側には親兵たちが立っており、劉永福が人々を率いて入ってくるのを見ると、一斉に立ち上がって言った。「渊亭兄、ようこそ。」
中央にいるこの武将こそが黄桂兰で、彼は広東・広西の総督である張樹声と長年の友人であり、特に親しい関係にあったため、この十二営の防軍を率いることができたのだ。「今回は張部堂の意向により、陸之平の匪賊を討伐するため、特に黒旗軍を呼び寄せて共に討伐するのだ。」
彼はすぐに自分と張樹声の関係を明かした。淮軍の将軍たちはほとんどが合肥出身だが、張樹声は肥西出身、黄桂兰は肥東出身で、県は異なるものの親戚関係にある。「今回は渊亭に頼らなければならないな。」
そう言いながら、彼は左側にいる老人を指差した。その男は文官の服を着ていた。「こちらは右路防軍の統領である趙沃だ。お二人は長年の友人で、その時は彼があなた方の営を指揮することになる。」
趙沃も黄桂兰と同様、現在は広西省で非常に影響力のある人物だ。昨年、広西の提督である馮子材は彼が降伏者を殺して功績を独占したとして非難したが、彼が劉坤一や張樹声と親しいため、何とか無事だった。
ただし、彼と黄桂兰の間にはあまり親しさはなく、黄桂兰は淮軍出身で、彼は左宗棠の楚軍出身であり、湘淮の間には常に距離感があった。しかし、彼も丁寧に言った。「渊亭、今回もまた一緒に協力できるな。」
劉永福は心の中で趙沃を見下していた。彼は文人であり、兵を率いることができない。今、道員の身分で一路防軍の統領を務めているが、どういうわけか平気な様子だ。しかし、彼も状況をわきまえていた。「趙統領、どうぞ命令を下してください。黒旗軍は必ず全力で協力します。」
彼は趙沃を見下していたが、実際には趙沃も劉永福という流寇を見下しており、口先だけは丁寧に言った。「素晴らしい！素晴らしい！我々が力を合わせれば、陸之平の匪賊もすぐに平定できるだろう。」
しかし、彼は劉永福の背後を一瞥し、そこに柳宇がいるのを見た。「この営官は誰ですか？以前は見たことがないな。若くして英雄のようだ。」
柳宇は半歩前に出て一礼した。「私は細柳営の柳宇です。」
彼は若く、髪を結っておらず、漢服を着ていたため、群衆の中で最も目立っていた。黄桂兰も彼を一瞥した。「南国の服装をしているが、もしかしてベトナム人か？」
柳宇が答えようとしたその時、黄桂兰の右側にいた文官が口を開いた。「統領、必ずしもそうとは限りません。私の知る限り、清が建国された時、前朝の人々がベトナムに避難し、ベトナムでは彼らを明乡人と呼んでいます。おそらくこの柳営官もその一人でしょう。」
彼は柳宇に逃げ道を与えたが、話し方は非常に傲慢で、黄桂兰や趙沃よりも自分が教師であるかのような態度だった。「この柳営官、今は清の聖太后が即位し、政治も安定し、まさに復興の時です。なぜ髪を切り、服装を変えて故国に戻らないのですか。それもまた良いことですよ。」
柳宇はその男を一瞥し、60代で道員でもあるが、出自がわからないので、すぐに尋ねた。「その方のお名前を教えていただけますか？」
その老人はかなり傲慢だった。「私は徐延旭、表字は晓山、山東省临清の出身です。」
隣にいた趙沃が付け加えた。「徐道はベトナムの事情に最も詳しく、何度もベトナムに入り、交通の要所を調査し、『越南世系沿革』などの書物を著しています。」
柳宇は心の中でため息をついた。「今日は本当に運が悪い。ただの敗軍の将を見るつもりだったのに、まさか一度に三人も会うとは。」