第七章 連発銃！上！

ウィンチェスターはこの時代で最も優れた連発銃だが、同時にこの世界で最も高価な銃でもある。ウィンチェスター1873年式銃の価格は100ドルで、李鴻章が当代随一の銃と見なすマッティーニ銃でさえ、その五分の一にも満たない。
だから柳宇は一言で邓村雨を気絶させてしまった。ベトナムにこんな高級な顧客がいるとは思いもしなかったのだ。「いや！いや！」
柳宇はこの銃に深い感情を抱いていた。「残念だ！本当に惜しい！」
そう言いながらも、彼の視線はどうしてもそこから離れなかった。
この時代のほとんどの銃、先ほど彼が絶賛したレミントン1866年式銃を含め、すべて単発銃で、一発撃つごとに再装填が必要だった。しかしウィンチェスターは違う。それは連発銃――真の貴族の銃だ。
ウィンチェスターは決して低価格市場で商売をしない。その銃はこの時代で最も優れた連発銃であり、弾倉には15発の弾薬を装填でき、普通の兵士でも簡単にすべての弾を撃ち尽くすことができる。
最高の銃！素晴らしい銃だ！
ショットガンの場合、1分間の射撃速度はおよそ1発だ。司馬泰が持つミニー式銃の1分間の射撃速度は2～3発。普通の後部給弾式銃であるエルフシュナイダーなら、1分間に6発を簡単に撃つことができる。
しかし、どんなウィンチェスター銃を使っても、柳宇は1分間に30発以上の銃弾を簡単に撃ち出すことができる！
30発！
彼は自分に言い聞かせた。「司馬、この銃の射撃速度は悪くないが、装填されているのは銃弾ではなく標準的な拳銃弾だ。威力も射程も限られている。」
このような高い射撃速度を実現するには何らかの代償が必要であり、だからウィンチェスター連発銃も後世の機関銃と同様に、強力な銃弾ではなく拳銃弾を使用しているのだ。
そのため、最大射程が約3000メートルに達する普通の銃と比べると、ウィンチェスターの有効射程は実に限られており、より重要なのは運用の問題だ。
柳宇の記憶によれば、甲午戦争の際、李鴻章の淮軍は多くのウィンチェスターやその他の連発銃を装備していたが、これらの清軍は敵軍の姿を見るやいなや、1～2キロメートル離れた場所から無差別に弾薬を撃ち込んだ。弾丸が雨のように降り注ぎ、日本軍は無傷だった。日本軍が近づいてきた時には、淮軍はすでに弾薬も尽き、銃も熱くなって崩壊していた。
「我々にとって重要なのは正確さと強力な威力だ。それこそが本当の力だ！」
今では邓社長でさえ興味深く聞いている。長年武器商売をしてきた彼も、これほど多くの奥深さがあるとは初めて知ったのだ。
すごい！本当にすごい！
李合肥は数百種類の西洋火器を知っていれば宰相になれると言われているが、この柳宇は若くして西洋火器にこれほど精通している。将来の前途は限りなく開けている。
「邓社長、残念です！ここには1873年式のウィンチェスターがない。それこそが本当に素晴らしい銃です！もしあれば、どんなに高くても必ず買います！」
しかし、この種の銃に対して彼が深い感情を抱いていることを知っているのは柳宇自身だけだ。少なくとも非常に深い感情を抱いているのだ。

昨年、つまり1877年に、このウィンチェスター1866年式ライフルはまさに奇跡を起こしたばかりだった。1866年式ライフルが量産されると、ウィンチェスター社は先見の明を持って数丁の特別仕様の高級版をトルコの高官たちに贈った。その結果、1869年にトルコは少量のM1866を注文した。しかし後のテストで、将校たちは部下の愚かで能力の低い兵士たちでさえもウィンチェスターを素早く操作して射撃できることに気づき、大量の注文が相次いだ。1870年と71年にトルコは合計で5千丁のカービン型と4万5千丁の銃剣付きライフル型のM1866、そして数百万発の弾薬を購入した。そしてトルコの注文は、昨年の露土戦争で大きな成果をもたらした。プレヴェンの戦いでは、ロシア軍が3度にわたって密集隊形でトルコ軍の掩体に突撃したが、トルコ軍の高速連射ライフルによって撃退され、その高射速の連射銃の名声は高まった。最初の戦闘は7月20日に起こり、7500人のロシア歩兵が軽率に町に入ったところ、町内に潜んでいたトルコ軍に痛打され、ウィンチェスター銃はこの近距離戦闘で大きな優位性を発揮した。20分も経たないうちに、ロシア軍は2845人（旅長1名、連隊長2名を含む）が負傷または死亡し、トルコ軍は30人が負傷、12人が死亡した。7月30日の明け方、トルコ兵は2000メートル離れた場所から単発ライフルで射撃を開始し、容赦なくロシア軍を倒し、200メートルの距離で連射銃に切り替えてさらに密集した弾雨をロシア軍に浴びせた。ロシア軍は進退きわまり、負傷者をすべて捨て去るほどだった。戦闘が終わった時点で、ロシア軍の損失は将校169名と兵士7136名で、総兵力の28％に上り、トルコ軍の損失はわずか2千名だった。戦後もロシア軍は兵力を増強し、9月11日には8万4千名の兵士が再び横隊で突撃したが、やはり連射銃で構成された火壁に阻まれ、翌日の正午までに戦闘は終結した。ロシア軍は将校300名と兵士12500名を失い、ルーマニア軍は将校56名と兵士2500名を失ったが、トルコ軍の損失はわずか4千名だった。このニュースが伝わると、ヨーロッパの各証券取引所でロシア株は全滅し、ルーブルは3分の1以上下落し、各銀行はロシアの戦争債を購入することを拒否した。トルコ軍司令部はこの良い知らせに対する最初の反応として、ウィンチェスター社に14万丁のライフルの注文を出した。正直言って、当時のロシア軍の装備はそれほど弱くはなく、彼らが装備していたライフルはフランス軍のものとほぼ同世代の製品だったが、高射速の連射銃の前では粉々に打ち砕かれた。この日から、連射銃は単発ライフルを完全に駆逐した。なぜこんなに高価なのか！彼は1866年式を1、2丁買いたいと思っていたが、この連射銃1丁で半ダースの後部装填式単発銃を買えるだろうと知っていた。彼が今最も重要にすべきことは、自分が持っている武器をできるだけ早く後部装填式にし、フランス軍と同じ出発点に立つことだった！彼は価格さえ尋ねなかった。

彼は自分を慰めるしかなかった。「ウィンチェスター1873式、それこそが本当の良い銃だ！わかるか？アメリカ人はこの銃を何と呼ぶか？西部を征服する銃だ！その銃は性能も優れている上、中火薬弾も使えるんだ。」
リウ・ユーの説明によって、デン社長はついに一つの事実を理解した。
ウィンチェスター1873年式ライフルは、この世界で最も優れた連発銃であり、その高額な価格にも全く見合っているのだ。
他の連発銃はどれも平凡なものに過ぎず、彼が持っているウィンチェスター1866年式ライフルもその中に含まれる。
彼は自分の在庫を心配し始めた。
そして今、リウ・ユーはついに目を輝かせ、そこに適当に置かれていたライフルを指して尋ねた。「この銃も入荷したのか？」