第五十四章 前奏

興化省。
黄佐炎は山西に滞在するのが最も好きだった。そこの香山寺や皇池の美しい風景に深い感情を抱いていたが、細柳営に入ってからは興化省の風景を好むようになり、できるだけ山西には行かないようにしていた。
現在の官邸は、親切な中国の商人が貸してくれたもので、広々として明るく、彫刻が施された窓や格子があり、壁にはいくつかの山水画が掛けられ、部屋中に紅木製の家具が置かれていた。テーブルの上には二つの茶壺に入った清茶があった。黄佐炎は静かに杯を持ち上げ、その茶の香りを味わいながら、しばらくしてから言った。「允平、今回の順化への旅で何か収穫はあったか？」
彼の向かいに座る尊室允平の目には、常に冷たく残忍な色が浮かんでいた。ベトナムでは尊室という姓は非常に尊敬されており、それは皇族を意味するからだ。阮福という姓は皇帝だけが使うことができ、それ以外の皇族は皆、尊室という姓に変えなければならない。
後の阮明命から現在に至るまで、もう八十年近く経っており、皇室の子孫は数え切れないほど増えている。黄包車の運転手でさえ皇族の親族というわけではないが、不遇な者も少なくない。
この尊室允平も皇族の中でも特に不遇な人物で、黄佐炎のもとで暇な役職を得て、彼のために行き来するだけだった。今回順化から戻ってきて大きな収穫があったため、彼が最初に言ったのはこうだった。「我が皇帝の命ももう長くはない。崩御まであと数年しかない。統督、早急に対策を立ててください。」
嗣德の健康状態は既に公然の秘密だったため、黄佐炎は単に事実を尋ねただけだった。「崩御する前に、太子が誕生する可能性はありますか？」
嗣德は32年間統治し、後宮の妃嫔は百人以上いたが、今に至るまで彼も正德皇帝と同じ問題で、息子を一人も産むことができなかった。「これは国の大きな憂いです。允平、正直に話してくれ。」
尊室允平は冷たく言った。「我が皇帝が32年間も正統な後継者を得られなかったのです。今更彼が子を産めるとでも思いますか？早く対策を立てた方がいいでしょう。」
嗣德に後継者がいない以上、自然と三人の甥の中から一人を選ばなければならない。しかし、兄弟たちが権力を争うこと自体が無限の殺気を秘めたものだ。黄佐炎は沈思し、「唐の国での十龍争嫡の件はいかに危険か。私は当分様子を見ることにしよう。」と言った。
しかし尊室允平は言った。「その時になって尊室があの小人に操られるのが怖いのです。驸馬様、断固として行動しなければ、必ず混乱が起こります。」
「天子を利用して諸侯を支配する……」黄佐炎は権謀術数に長けていた。「私は決して尊室に利益を独占させはしません。陛下は私のことをどう思っていますか？」
「陛下は驸馬様に不満を抱いていますが、統督が苦労して北圻の状況を維持していることも理解しています。陛下は私に、早く李揚材の乱を鎮圧し、その後で驸馬様に官職を与えて昇進させたいと言っていました。」
しかし黄佐炎は冷笑した。「私の立場になって、官職を与えられても意味がありません。允平、李賊を捕らえるのに私も心身ともに疲れ果てています。ただ、李賊は鬼のように狡猾で、部下にも精鋭兵が大勢いる。前回山西で柳営に打ち負かされたものの、その機会を利用して逃げ出し、今は者岩に退いています。この地は昔から王の支配を受け入れず、手を焼かせてくれます。」
尊室允平は急いで説得した。「驸馬様、早く行動してください。もし誰かが我が皇帝の耳に入れて、統督が敵を育てていると言ったら、後々大きな問題になります。」

黄佐炎は再び冷笑した。「敵を養って自重すると？北圻が私の苦心によって維持されていなければ、とっくにどれほど腐敗しているか分からない。今、私はすでに馮将軍に命を請い、清の兵を派遣してもらうよう頼んでいるのだ。」
彼は少し間を置いてから続けた。「それだけでなく、大軍を派遣して劉団と共に十州の葉成林を討伐する。今回は五、六千人を動員し、あらゆる物資の供給も私一人が手配している。この苦労を、順化の諸君はどうして見過ごせようか。」
彼の口調には強い不満がにじんでいた。尊室允平は急いで説得した。「葉成林は十州を十年間支配し、地元は長い間苦しめられてきた。もはや彼の支配に耐えられない。彼を統率して討伐するのは大きな功績だ！」
彼の目はさらに冷たくなった。「統督様、允平が余計なことを言いますが、この奴は処刑されるべきです！」
「どういう意味だ？」
「私の皇帝は政務に勤しみ、夜明け前に起き、深夜まで働き続けています。三十年間、一日たりとも変わらず、先代の皇帝たちには及びません。しかし、あらゆる問題を解決しようと努め、北圻を乱す賊どもを深く憎んでおり、彼らの肉を生で食べてしまいたいほどです。」
「我が大越が李揚材を捕らえたとしても、清国に引き渡して法によって処罰させるべきです。これはかつての黄崇英や吴凌云の例です。しかし、この奴を処刑し、大廟に捧げるのは、それ以上の偉業です。」
黄佐炎の顔にはわずかな喜びが浮かんだ。「確かにそれは偉業だ。允平、この点では私が見落としていたな。」
「葉成林は十州を十年間乱し、根が深くなっている。我が大越の兵は七度も進軍し、百回近く戦闘を繰り広げたが、千人以上の兵を失って帰還した。今回は北圻の精鋭を集めて一気に彼を討伐するが、この奴の命は残したくない。」
「葉成林が生きている限り、十州は一日たりとも平穏にならない。この奴は極めて狡猾で、地元は彼の支配に耐えられない。絶対に生かしてはならない。だが、お前がこれほど深く考えているとは思わなかった。」
黄佐炎の目に火花が走った。彼は袖をテーブルに強く叩きつけた。「葉成林、処刑せよ！」
山西。
すべての準備が整った。今回、十州に進軍する際、黒旗軍は精鋭170人を出動させる。そのため、山西の総督は特に困惑していた。
実は、ベトナムの官府が黒旗軍を戦闘に派遣する際は、人数に応じて軍資金を支給する必要がある。一人あたり月に4つのメキシコ銀貨（ピアストル）が支給され、これは月に約2.8両の銀に相当する。細柳営が170人を出動させる場合、毎月476両もの銀が必要になるのだ。
前回、柳承云が河陽に出征した際は、それは黒旗軍の自発的な行動であり、官府は軍資金を支給する必要はなかった。しかし今回は黄佐炎が黒旗軍を動員しているため、山西がこの重い負担を背負わなければならない。
そちらでは、叶孟言が山西の総督を代表して交渉に臨んでいた。彼は柳宇に慎重に言った。「貴営が国事に関心を持ち、十州に健卒を派遣して賊を討伐しようとするのは素晴らしいことです。ただ、山西の防衛が厳しいため、前回の河陽の例に従っていただけませんか？」
柳宇は遠慮なく答えた。「葉成林は長年十州を乱し、極めて狡猾だ。将兵が何度も攻撃しても大敗に終わっている。もしこれで敗北したら、その責任をお前は負えるのか？」
叶孟言は困ってしまった。誰もが、今回黄統督が北圻の精鋭を動員したのは、必ず勝つ戦いだと知っていた。しかし、その責任を負える者はいなかった。「実際、山西の防衛が厳しいのです。法人在河内にも兵が駐留しており、山西からわずか70里の距離にあり、一日で到着できます。」

柳宇の次の言葉は、叶孟言を絶望的な状況に追い込みかけた。「それなら、もう一度兵を募ることにしよう。その給与や武器の準備は、孟言、よろしく頼むぞ。」
そう言われて、叶孟言にはもはやどうすることもできず、ただ頭を下げ続け、柳宇の前で跪く寸前までいった。「管帯様、私が無礼を働いているわけではありませんが、本当に資金を調達する場所がありません。総督様の方でも困っておられます。」
しかし柳宇は何かを思いつき、すぐに言った。「その給与については、我々細柳営が国のことを気にかけているのだから、一時的に立て替えてもよい。ただ……」
「ただ、どういうことですか？」柳宇が軍資金を立て替えてくれるなら、叶孟言は待ちきれない様子だった。「何でも話し合えます。」
天下の官吏に共通する原則として、古い借りは返さないというものがあるが、柳宇はそのルールに従った。「大人が保証人になっていただき、総督に印を押してもらい、布政使の皆様にも共同で署名してもらい、私に借用書を書いていただきたい。借用書が手に入れば、すぐに兵を出します。ええ、今回は十州に行くので時間がかかるでしょう。まずは4月分の借用書を書いて、私の営が山西に戻ったら、ゆっくりと精算しましょう。」
「よし！管帯の案に従おう。」叶孟言は大喜びで言った。「私は山西に戻り、総督様に印を押してもらいます。」
彼が去った後、柳宇は得意げに笑った。その時、江凝雪がすでに彼の手を掴んでいた。「まだ笑ってるの？こんなに大きな利益を得ても、まだ笑えるのね。」
柳宇は笑って言った。「損をすることこそが利益を得ることだ。この借用書は大いに役立つぞ。」
江凝雪が先ほど尋ねている間に、蔡云楠が人を連れて駆け込んできた。「管帯、これは私が天地会にいた時の仲間、沈胜です。」
沈胜は心の中で苦しんでいた。一手間違えば全てが台無しになる。今になってようやく柳宇に会う方法を見つけたのだ。「私は沈胜です。北圻で仲間たちの間で少し名前が知られているため、堂主の職に推され、会の業務を担当しています。」
当初は柳宇が天地会と協力するよう頼んだのだが、今では状況が完全に逆転している。柳宇のもとにはお世辞を言う教団や組織が数え切れないほどいる。だから沈胜は今、かろうじて入り口から入ってきたようなものだ。「今日、管帯にお会いできて、本当に若くして有能な方だと実感し、光栄に思います。」
横で蔡云楠が彼の代わりに言った。「沈堂主は天地会の北圻で一番の人物で、昔は花旗軍で数千人の大軍を率いていました。」
江凝雪は挨拶をして奥の部屋に退いていった。今、柳宇は沈胜に言った。「よし！よし！よし！やはり英雄的な人物だな。」
沈胜はかつて数千人の軍隊を率いたことがあるが、今はよくわかっている。花旗軍のような流民集団の数千人の戦闘力は、細柳営には及ばないかもしれない――しかも歩兵隊ではなく、細柳営内で二流に属する直属隊だ。
この認識から、彼はすぐに出世の道を提案した。「管帯が十州に出征すると聞きました。我々天地会はそこの状況をよく知っており、またそこにも何人か仲間がいます。」
寝たいと思えば枕を差し出してくれる。柳宇はこれを大歓迎した。「それは最適だ。沈堂主、何か要望があれば遠慮なく言ってくれ。」
沈胜は舌を舐め、蔡云楠の励ますような視線を見て、ようやく勇気を出して言った。「管帯、私は天地会を離れ、貴営で職を得たいと思います。」
「天地会を離れるだと？」柳宇は沈胜に驚かされた。「それはどういう意味だ？」

彼は沈勝についてある程度の事情を知っており、彼が北圻の天地会において第一人者の指導者であり、いくつかの省の天地会の業務を掌握しており、数千人の会員を統率しているとされていることを知っていた。
蔡云楠が横から口を挟んで言った。「管帥、彼には排長の職を与えてあげてください。もしダメなら、副排長や班長でも構いません。」
一方、沈勝は胸を叩いて言った。「管帥様、沈勝は細柳営を尊敬しております。今日になってようやく仕える機会を得ました。出会いが遅かったことを悔やみます。もし配置する機会がなければ、親兵でも構いません。」
彼は特にこう保証した。「沈勝は天地会内である程度の地位を持っており、人員や給与、武器も自分で調達できます。」
これは武器を持って投じるのだ！しかし柳宇は部隊を自分の指揮から外れることを許さない。「急がないで、ちょっと考えさせてくれ。沈排長、君には何人の部下がいるのか？」
沈勝は自分の実力を正直に計算した。「部下は外の人間には数千人の会友がいると言っていますが、実際には600人強で、その他数百人は周辺の人間です。自分で指揮できるのは200人強で、部隊に引き入れられたのは30～40人程度です。」
自分で指揮できる天地会の会員の中にも、実際には家族の面倒を抱えている者が多く、本格的に部隊に参加できるのはこの30～40人だけだ。「私の手元にはリボルバー短銃が2丁、レミントン長銃が1丁あります。」
柳宇は見積もって言った。「それならいい。君には搜索排を編成しよう。私の部隊にもそういう編成が必要だ。いくつかの直属排の水準に合わせて設定するが、君には3つの班を与え、必要であればさらに強化する。」
直属排は砲兵を除き、1排に2つの班があり、各班12人で、半分が後部装填式の武器を装備している。この結果は沈勝の予想を超えており、彼は急いで柳宇に深く礼をした。「管帥様のご高評価に感謝します！」
柳宇は言った。「ただし、部隊の編成は私が十州から戻ってからにしよう。」
沈勝は急いで柳宇に喜びの報告をした。「もちろんです、管帥様。私と叶成林は旧友で、共に天地会に入った仲間です。私も彼を何度も助けてきましたので、管帥のために叶成林を説得しに行きます。」
「それならいい！何人連れてきたのか？」
「6人です！全員信頼できます。」
沈勝は蔡云楠に言った。「云楠、凝雪を探して、倉庫からスピンセル銃を取り出し、彼らの銃を全部揃えてくれ。」
「管帥、5丁あれば十分です。私自身がリボルバーを2丁持っており、弟もレミントンを1丁持ってきました。」
このような武器を持って投じる外部の武装集団に対し、柳宇が一度に5丁のスピンセル銃を与えるのはかなりの気前の良さだった。そのため沈勝も得意げになった。「その時が来たら会友を集め、必ず管帥を失望させません。」
しかし柳宇はこう強調した。「搜索排とはいえ、他の部隊とは異なり中核人員の配置が異なりますが、念のために言っておく。やはりベテラン兵を補充し、さらに1～2ヶ月間集中訓練を行わないと戦闘力は生まれません。」
他の排はベテランが3分の1、捕虜が3分の2で、幹部も全員がベテランだ。搜索排にとってこれは現実的ではない。しかし何としても不純物を混ぜ、さらに集中訓練を行った後で、ようやく正式な軍隊となるのだ。

このような投靠した傍系の武装勢力は、戦闘力も忠誠心も大きな問題を抱えている。柳宇は解放軍の戦史を見て、これによって損をした例が少なくないことを知っている。このような部隊は、短期間でしっかり掌握しないと安心できない。
沈胜は部隊の掌握にはあまり興味がなく、彼が気にしているのは細柳営の排長という名目だ。この名目さえあれば、北圻全体で彼を見下す者はいない。「すべては管帯が責任を持つ。沈胜はすべてその指示に従うのだ」という。
柳宇は蔡云楠を一瞥し、「では、この件は君に任せる」と言った。
すべてが準備万端となれば、残されたことは一つだけだ。
十州に進軍する！
斗笠をかぶり白い服を着たベトナムの村娘たちが川で戯れており、銀鈴のような笑い声を上げながら互いに水をかけ合っていた。
突然、彼女たちは静かになり、通り過ぎる軍隊を好奇心を持って見つめ、その後笑い声を上げながら遠くに消えていった。
彼女たちは初めてこのような黒旗軍を見た。若く、鋭気に満ち、双柳葉の旗を掲げており、その旗には北斗七星と大きな「細柳営」という文字もあった。
これらの将校や兵士たちは、普通の黒旗軍よりも洋風でハンサムで、大砲を引き、多くのロバや馬を連れ、整然とした縦隊で前進していた。
あまりにもハンサムだ！彼女たちは脇の小さな森に隠れており、逃げるどころか、半分笑顔を浮かべながらこの特別な黒旗軍を見ていた。彼らは統一された新しい軍服を着ており、手際の良い洋式の銃を持ち、背中には新しく配られたバックパックを背負い、腰には工兵用のシャベルや水筒を下げ、足元には新しい靴を履いており、皆元気いっぱいだった。水筒や工兵用のシャベル、武器がリズミカルにぶつかる音と、整然とした足音が響いていた。
村娘たちは小声で話し合っていたが、この部隊は彼女たちの笑い声によって立ち止まることはなかった。
ロバに乗った天使のような少年が前進を命じた。「前進し続けろ！20分後に、5分間の短い休憩を取る。」
行軍中であっても、細柳営はこの時代の東アジアの封建軍隊をはるかに超えていた。
湘淮軍は毎日最大で30里しか進まず、すぐに堅固な陣地を構え、自軍の支配下にあってもゆっくりと前進した。
しかし細柳営は違い、通常の行軍では1日に50里も進んだ。清軍の中ではこれは極めて厳しい行軍であり、勤王といった重大な事態が起きない限り、自ら苦労を招くことはなかった。
細柳営の兵士たちでさえ、このような行軍の強度はやや過酷だと感じており、道端の村娘たちにさえほとんど目を向けなかった。沈胜や新たに捕らえられた捕虜たちは、ほとんど隊列についていけない状態だった。
沈胜は何年もこのような行軍をしていなかった。最後にこのような行軍をしたのは、数百人の花旗軍を率いていた時だった。
「これが通常の行軍だと？」
彼には理解できなかった。
ロバに乗った柳宇は地図を手にしながら答えた。「普通のレベルの通常の行軍だ。今日は60里も進めないだろう。遅れることになる。」
この地図には、部隊が通過する重要な地点や通過時間、長い休憩と短い休憩の時間がすでに記されていた。

規定によれば、部隊の通常の行軍速度は約25キロメートルから35キロメートルの間であり、50里、つまり25キロメートルもまた、部隊の通常の行軍速度としては普通のものだ。
沈勝は周囲の将兵たちを一瞥し、蔡雲楠のようなベテラン将校たちはこれを当たり前のこととして受け入れているようだったが、それでも彼は脇に退いて蔡雲楠を引っ張りながら不満を漏らした。「1日に50里も、どうやって耐えられるんだ？」
蔡雲楠は得意げに言った。「これからの訓練では気をつけなければ。今の君は両方のリボルバーさえ持ちこたえられないのに、我々細柳営の訓練では、完全装備で10キロメートルを行進するのはごく普通のことだ。」
ただし、蔡雲楠が明かさなかった事実は、細柳営がこれほど長距離の行軍を行うのは初めてであり、これまでで最長でも100キロメートルの行軍しか経験していなかったということだ。
「短い休憩！」
秩序は非常に良かったが、沈勝はすでに地面に座り込んでいた。彼は誰かを引っ張りながら尋ねた。「フェイ・リーラン、普段もこんな風に訓練してるのか？」
「これなんて大したことない！」フェイ・リーランは蔡雲楠の副官で、海陽天地会出身だ。「我々は1日に100キロメートルもの強行軍を経験しているんだ！」
沈勝はまだ半信半疑だったが、5分間の短い休憩はすぐに終わり、彼は疲れた足を引きずりながら再び進み続けた。
彼は、蔡雲楠のようなベテラン兵士たちはすでにこのような行軍速度に慣れており、落ち着いて前進し、普段はあまり話さないことに気づいた。
一方、柳宇がロバに乗ってやってきて、すっと降りて言った。「まだ歩けるか？私が数歩歩かせてやろう。」
「謝管帯、ありがとうございます！」沈勝は礼を言う間もなくすぐにロバに乗ったが、若い柳宇が前でロバを引いて進むのを見て、少し気が引けた。「このような行軍の強度は少し強すぎませんか？もう少し遅くしてもいいですか？」
行軍能力は、部隊の実力を測る最良の指標であり、2万5千リーの長征を経験した紅軍だけが、何度も鍛え上げられた無敵の軍隊なのだ。
柳宇はリズミカルな足音を聞きながらロバを引いて前進した。「これはただの通常の行軍だ。訓練すれば問題ない。とても楽だよ。本当の強行軍なら、雲楠たちでさえ疲れ果てて、君よりも劣る。」
若き指揮官である柳宇は今、自分専用の2頭のロバを持っており、それは彼の特権だった。しかし彼は時々馬から降りて1時間ほど歩くことも厭わなかった。「大丈夫！訓練すればいいんだ。」
ロバに乗った沈勝は、自分たちの部隊の動きをよりはっきりと見ることができた。それはまるで巨大な龍のように素早く前進しており、龍の頭から尾まで、全員が定められた目標に向かって進んでいた。しかし彼も知っていた。この巨大な龍の各部分もまた、自分と同じ肉体であり、各足も肉でできているのだ。
それでも龍は高速で前進し続けている。
彼には、この龍は打ち負かされるかもしれないが、その前進の勢いを止めることはできないという感覚があった。
この集団に加わることは、彼にとって最も賢明な選択になるだろう。