第十八章 旖旎

天幕は半分開いており、寒気と共に入ってきたのは、野営火の揺らめく光もだった。根付きは一人、天幕の中の影の中に座っており、時折光が彼の陰鬱な顔に当たり、民衆がこれまで見たことのない表情、すなわち恐ろしい表情が浮かび上がるのだった。
イライは恐怖心4割、ずる賢さ6割の様子で天幕の端に沿ってこっそり入ってきた。それを見た根付きは怒りで煮えくり返り、心の中で「生まれながらにして役立たずめ！」と呟いた。
「座れ。」根付きは無表情で、その声も天幕の中と同じように感情がこもっていなかった。
イライは根付きにへつらうように微笑み、低い木の台に身を縮めて座り、こすり合わせている手に息を吹きかけながら鼻をすすり、「ちょっと調べてみたんですが、みんな出発したがっていて、中には一晩中で野営地を撤退しようと言う者もいます」と言った。
「出発だと？地面には雪がこんなに厚く積もっていて、お腹も空いていて、荷駄もなく、負傷者も大勢いるのに、どうやって出発できるんだ？みんな狂ってるのか？」
「みんな、ここにいるのは死を待つだけだと言っています。」
「ふん、何も持っていないのに、出発したところでどこまで行ける？やはり、本来私たちのものである権利を必死に取り戻さなければならない。それが自由民の権利だ。」根付きは拳を固く握った。
「えっと……」
「何か言うなら言え。」
「領主が食料を返すつもりだと聞きました。指導に従わない者は自由に行動できるそうです。」
「それは良いことだ！」根付きの言葉には心からの喜びがこもっていた。食料を返すなんてそんな簡単なことではない。家畜が必要で、補償も求められ、荒野での損失賠償も必要だ……言い逃れの理由は山ほどある。
「領主は何度もディフ様が無駄遣いをしていると裏で罵っていたそうです。この機会に金銀をすべて取り戻そうとしているのです。疾風小隊が二度にわたってたくさんの食料を運んできて、さらに人肉や獣肉もたくさんあるので、アシアまで食べていけるでしょう。残りのくずは欲しい者が持っていけばいい。」
「くそっ、急にどこからこんな噂が出てくるんだ？」根付きはもう我慢できず、歯を食いしばって怒鳴った。彼にとって、もしゼビエルが本当にそんなことをしたら、もう言うことはない。人肉や獣肉は聖潔派は欲しがらないが、他の者たちは欲しがる。疾風小隊が手に入れた物資は当然彼らのものだ。なぜなら彼らは領主の私的な傭兵だからだ。労力を考えれば、食屍鬼たちも毎日偉そうにしているわけではなく、十分働いている。最低限の天幕やソリ、一部の荷駄を分け与えるのは不当ではない。そうなれば、再び東へ進むための物資も整うことになる。
案の定、イライはへりくだった様子でこちらを一瞥し、ゆっくりと説明した。「情報は代表者たちから伝わってきたんです。夕食後、領主が代表者たちを呼び寄せて、この意向を伝えたようです。明日、領主が人を派遣して公開で荷物をまとめさせ、最低限のものだけ持って行き、残りはすべて捨てるつもりのようです……」
根付きは不機嫌そうに胸から小さな紙包みを取り出し、イライに投げてやった。
「ありがとうございます！」イライの不安げな表情は消え、へつらうような笑みが再び顔に浮かんだ。彼は頭を下げて何度も感謝し、その場を去っていった。

幻彩――イーライがある錬金術師から手に入れた幻覚薬のレシピで、名前は彼自身が付けたものだ。かつてはこの薬のせいで仕事を失い、指名手配犯となったが、暗黒の力によってその依存状態から解放された（実際には置き換えられただけだ）。それ以来、幻彩は彼の手における強力な武器となった。

イーライを追い払った後、根付きはしばらく時間をかけてようやく感情を落ち着かせた。根付きは怒りでは問題は解決しないことをよく理解しており、冷静になってできるだけ早く解決策を考え出す必要があった。

「ここ数日間の努力が、こんな簡単に水の泡になるわけがない。絶対にだ！」根付きの目には狂気の色が浮かんだ。彼は毒殺という手段を思いついた。移住隊に初めて加わった時から考えてはいたが、適切な機会がなくて実行できずにいたのだ。また、根付きはこのような低知能な手段にはある程度嫌悪感を抱いていたが、それよりも、苦労して得たチャンスで築き上げた状況がこのまま収束してしまうことをより憎んでいた。

聖潔派の民衆の生死など根付きは全く気にしていない。彼が気にしているのは、軽装で出発しようとする兆しが見える食尸者たちだ。根付きは、ニオと疾風小隊が間違いなくその一派であることを知っていた。

「それもいい！」落ち着かずに行ったり来たりしていた根付きは、突然拳を握りしめた。「聖潔派が分離された後、トゥレス人とマシュア人で構成される移住隊の人数はおよそ1400人以上で、護衛隊の分裂比率は一般民衆の1：3よりもさらに高い。護衛隊の戦力が不足しているため、ゼビエルは疾風小隊のメンバーの一部を呼び戻す可能性が高い。ニオのように組織力、親和力、戦力すべてに優れた人物を、この時期に通信員として使うのはもったいない。おそらく移住隊で任務を担うだろう。もしそうなれば、動く標的は固定された標的になる……」

根付きは突然足を止め、しばらく考えた後、再びテントの中を歩き回り始めた。

「ダメだ、危険すぎる！」

根付きは自由・聖潔論の主要な提唱者の一人であり、常に控えめに振る舞い、できるだけ誘導や煽動といった間接的な方法で目的を達成しようとしてきた。しかし、世論の方向性を導き、波を高めるためには傍観するわけにはいかず、むしろ自分の影響力をできるだけ拡大しなければならなかった。

その結果、根付きが公の場で聖潔派の主要な主張を称賛したという証拠は一切ないにもかかわらず、聖潔派の民衆の間では彼は彼らに完全に傾倒しており、さらには彼らの精神的指導者の一人であると見なされていた。根付きにとって、自分の振る舞いはまさに模範的だった。欲しがりながらも明言せず、最終的には力ずくではなく持ち上げられて高い地位に就く――これこそが賢明というものだ。

「だが、くそっ、突然にうわさが飛び交うなんて！」根付きは再び、疾風小隊が戻ってからのこの数日間で起きた急激な状況の変化に憤りを感じた。彼は認めざるを得なかった。この変化と比べれば、当初彼が成功させた「聖潔・自由の風」はあまりにも穏やかすぎたのだ。わずか数時間で、かつては非常に注目され、真相が明らかになるまで争われると思われていた話題は、すでにほとんど誰も関心を持たなくなりつつあった。もしこの話題が聖潔派が形成された起源でなく、人々がまだ少しは体面を気にしていなければ、この話題が完全に捨て去られることもあり得たかもしれない。世論の力、噂話の不思議さ――根付きもついにそれを深く体験したのだった。

「くそっ、こいつの背後には何者かいるんだ！」扎根は息を切らしながらうめいた。彼が今最も心配しているのは、もし明日にでも彼が立場を変えてしまったら、それは自らの面目を潰すことになるということだ。ここ数日で築き上げた威信もほとんど水の泡になってしまうだろう。食尸者の一員となったら、再び信頼を取り戻すために苦労しなければならない。もしニオが彼が思っているように移住隊に留まらなかったらどうする？もし疾風小隊の連中が従わなくなったら？エル・ザビエルはその部隊を非常に重視しており、通信員の役割にはニオしか適任ではないと考えているかもしれない。そうなれば彼は大損をするだろう！
「包み隠さずに事を進める方法はうまくいかないな！聖潔派が離れていくのは移住隊にとって確かに損失だが、別の観点から見れば、それは一種の浄化であり、残った民衆の結束力はより強くなる。これ以上扇動しようとしても難しくなる！ダメだ！負担を捨てる？考えるだけ無駄だ！」扎根はついに決断を下した。混乱した状況こそチャンスだ。彼は移住隊内部が整理されるのを傍観するわけにはいかない。しかも今回の噂騒動は、彼の影響力や潜在的な地位を高める絶好の機会でもある……
扎根が対応策を考え、行動に移しているその時、ニオはヴァレンティーナと話していた。
数日会っていなかったが、ヴァレンティーナは依然として凛々しく美しかった。しかしよく見ると、顔の輪郭がはっきりしており、彼女が痩せていることがわかる。また、目元や眉間には隠しきれない疲労の色があり、頬の赤みも健康や部屋の温度の高さによるものではない。ニオの鋭い嗅覚では、薬の香りだけではない何かが感じられた。
「陣地を襲った暗黒の手先は、高位の暗黒剣士が率いているのか？」
ヴァレンティーナは頷き、目に重苦しい色を浮かべた。「その人物はソルス城にいた時にあなたも会ったかもしれないわ。西風狂戦団の副団長、ウラジミールよ。」
ニオの顔に驚きの色が浮かんだが、すぐに納得した様子になった。「美獣」は確かに強いが、西五芒星の封印を解くために来た悪魔たちはさらに桁違いに強い。『溺れるのは水を知らない者だ』ということわざが表すように、ウラジミールの傲慢さは彼自身が目の当たりにしている。悪魔たちの邪悪な計画と強大な力の前では、その傲慢さが取り返しのつかない悲劇を招きかねないのだ。
「軍営で一度会ったことがある。強い戦士だが、運が悪かった。」
「あなたと比べれば、確かに見劣りするわ。」ヴァレンティーナは微かに笑った。
ニオは頷いた。「ミリエンによると、あなたたちはとても親しいそうですね。」
「ミリエンは優しくて、見ているだけで心が和む良い子よ。」
ニオは再び頷いた。ヴァレンティーナの返答は、彼女がミリエンから彼について多くのことを知っていることを間接的に認めているも同然だった。正直なところ、ニオはまだヴァレンティーナに対して、プライベートなことを気にせず話せるほど信頼してはいなかった。しかし、ミリエンが人を簡単に信じてしまう欠点も受け入れざるを得ない。結局のところ、それは優しさの典型的な副産物なのだから。

「あなたは私が想像していたよりもずっと不思議な人ね。」ヴァレンティーナはニオを見つめながら微笑んだ。自分より二歳年下のこの少年が窮地に陥るのを見るのは大好きだった。特に、この少年が見事な活躍を見せた後なおさらだ。今回のように、彼が戻ってくると、聖なる派閥と食人者たちの間の争いや分裂もすぐに解決された。計画は事前にディーヴやエブートとも話し合われ、ゼヴィエルも同意し、わざわざ悪役を引き受けてくれたおかげで、あのような噂が広まったのだ。

問題は噂から生じ、最終的にも噂で終わった。これほどコストパフォーマンスが高く、効果的な反撃策は、たとえ条件が整っていても、ヴァレンティーナ自身でも思いつくことは難しい。ましてやニオがそれを実行するのは軽々としており、計画から実行、アプローチの仕方から実現可能性に至るまで、彼女という正規の騎士が考え得るあらゆる方法を凌駕していた。

内心少しプライドの高いヴァレンティーナにとって、ニオの優秀さは彼の出自によって一層際立って見え、この人物の秘密を深く探れば探るほど、彼女は小さな遺憾を感じずにはいられなかった。

どの若者にも王子や姫様に関する夢がある。その夢が「花嫁は私ではない」という現実と衝突すると、遺憾は避けられない。もちろんヴァレンティーナにとっては、遺憾はまだ「花嫁は私ではない」というレベルには至っていない。ただ、同年代の異性を珍しく高く評価しているのに、少しでもロマンチックな出来事が起こる機会さえなく、それが彼女の遺憾の原因だった。

「だから……」ニオはヴァレンティーナと目を合わせた。「私がここにいる目的を知っているんだよね？」

「私の傷は大したことないわ。小さな問題よ。」ヴァレンティーナは珍しく視線をそらした。

ニオは微笑み、立ち上がってテントの隅にある鎧棚へと歩いて行った。そこにはヴァレンティーナの鎧が置かれていた。冷たい鉄製の鎧で、材質や作りは平凡だったが、持ち主が丁寧に手入れしていたおかげで、傷跡は目立たなかった。もちろん、ニオのような専門家の目には別の様相が見えた。目立たない亀裂こそが危険であり、それほど大きな力は必要なく、巧みに力を加えれば簡単に破壊できる。言うまでもなく、この鎧の防御力はすでに非常に低かった。

今回、ニオはヴァレンティーナの鎧を困らせるために来たわけではない。ヴァレンティーナのプライドを考えれば、親切な忠告は彼女にとって痛みになるだろう。知識を誇示するよりも、実際に何かをする方が適切だと彼は考えていた。指で鎧の細かいひびをなぞりながら、ニオには見えなかったが、その瞬間ヴァレンティーナの頬の赤みがさらに強くなった。その細かいひびは胸当ての正面にあり、女性用鎧の胸の膨らみ部分（二つの碗状ではなく、より曲線的な全体）の左側を通っていたからだ。

その細かいひびの意味について、ニオは半分推理し、半分推測して結論を出した。騎士としてヴァレンティーナは戦闘力と鎧を組み合わせて使ったが、相手の攻撃を完全に防ぐことはできなかったのだ。

熟練した手つきで胸当てを開け、ニオは中から取り出し、テントの中の馬蹄形のランプの光を頼りにしばらくじっくり観察した。すぐには何も言わず、鎧を元に戻してから再び席に戻り、ヴァレンティーナを見つめ続けた。

最初は、ヴァレンティーナもニオの澄んだ眼差しと向き合うことができていたが、次第に我慢と怒りだけが残るようになった。ニオは再び微笑んだ。ヴァレンティーナにとって、その笑顔はまるで心の内が見透かされたかのようで、とても恥ずかしくて腹立たしかった。いつものように反撃しようとしたその時、ニオが言った。「私が剣闘士商人に救われた時、少しは記憶が戻っていたんだ。」
「え？」ヴァレンティーナは少し戸惑った。ニオがなぜ突然そんな話を持ち出すのかわからなかった。ニオは少し思い出すような表情で言った。「私たちの部族はとても貧しく、毎年一定期間、みんなで飢えに耐え、限られた食料を大切に分け合っていた。でも、部族には一つの伝統があって、友達が訪れたら必ず最高のものでもてなすのだ。前に君の家で焼き羊肉を食べた時は、特別だとは思わなかった。でも後で知ったんだ。その羊はメスで、搾った羊乳は体が弱っているドロシーのためのものだったということを。」
もし前もって伏線がなければ、ヴァレンティーナはすぐに傲慢な仮面を被り、貴族的で威厳のある態度を取っただろう。しかし今は、顔を上げることもできず、どんな態度で応じればいいのかもわからなかった。そんなわけで、いつも落ち着いているスドロ嬢が緊張し、困惑し、途方に暮れてしまった。マチュアの領民はおろか、老騎士セイファーでさえ、自分の娘がこんなに弱々しい姿を見せるのを見たことがなかった。
「父は私にこう言っていました。『自立し、自分のことは自分でしっかりやりなさい』と。でも、すべてのことを一人で解決できるわけではない。そんな時はどうすればいいの？」ニオは少し間を置き、ヴァレンティーナが再び視線を向けると、笑って言った。「もちろん、助けを求めるんだよ。」
その時には、ヴァレンティーナもすでにニオの本当の意味を理解していた。彼女はうつむいたまま、自信なく言った。「私の傷は本当に大したことないわ！」
しばらく静寂が続き、テントの中はとても静かだった。ヴァレンティーナはいつもうつむいているのに慣れておらず、とうとう我慢できずに顔を上げた。すると、ニオが微笑みながら静かに自分を見ているのが見えた。
ヴァレンティーナの顔は再び赤くなった。
「うんうん！」ヴァレンティーナは咳払いを二度して、自分の威厳を取り戻そうとした。しかしニオの視線は別の方向に向けられていた。わずかな失望を感じながら、ヴァレンティーナはニオの視線の先を見ると、自分がシーツをぎゅっと握りしめている手が見えた。そのシーツはすでにしわだらけになっていた……これで、ヴァレンティーナの顔は完全に赤くなった。
「ふん！何がすごいのよ！」ヴァレンティーナはもう隠し通せず、小さな怒りが湧き上がり、再び顔を上げた。「そうよ、私は傷ついたの。ヴラジミールの暗黒の剣気に切られたのよ。どうしたいの？」
「私が何を望んでいるか、君は知っているだろう。」ニオは依然として微笑み、普段通りの様子だった。
ヴァレンティーナは歯がゆくて仕方なかった。彼女が最も嫌うのは、ニオのような「小人が出世する」（大人ぶる）態度だった。「この傷を治そうとするなんて、私がミリエンに訴えるのが怖くないの？」怒りのあまり思わず口をついて出た言葉だったが、ヴァレンティーナは自分がそんなことを言ってしまったなんて信じられなかった。その口調や言葉の内容は、彼女の内心をあまりにも多く露呈していたのだ。

幸いにもニオはその時、彼女をさらに窮地に追い込むような追撃はしなかった。ニオは真剣な表情で言った。「あなたの傷を見せてください。何年も闘技場で戦い続け、四肢も無事で生き残ってきた剣闘士の治療経験を信じてください。」
ヴァレンティーナの顔は真っ赤になったが、それでも勇気を出して胸当てを開けた。その瞬間、傷の痛みはもはや重要ではなく、彼女の頭の中は真っ白になり、呼吸は速くなり、心臓が胸から飛び出しそうだった。
傷はニオが想像していたよりも深刻で、傷口は主に両胸の間にあり、黒紫色の痕がヴァレンティーナの左胸のやや下、心臓に向かって斜めに広がっていた。もしこの傷口が数センチだけずれていれば、今頃ニオは彼女の姿を眺めているはずだった。
「この傷のために、ウラジミールは心臓を貫かれる代償を払ったのよ！」ヴァレンティーナの声には震えが混じっていた。それが興奮のせいなのか、胸当てを開けたままの部屋の寒さのせいなのかはわからない。
「残念だが、ダークソードウォリアーの真の致命点は胸の右側にある心核なんだ！」という言葉はニオは口に出さなかった。正直、今の雰囲気は確かに気まずく、ニオの心も落ち着かず、ヴァレンティーナと同じように、何かを言ったり考えたりして心が乱れるのを防ごうとしていた。
ニオが軽く頷いて合図すると、ヴァレンティーナは緊張しながら胸当てを閉じた。ニオの澄んだ眼差しと真剣な表情に彼女は安堵したが、心の奥底では少し失望も感じていた。
もしニオがこの時、自分がもし色欲に満ちた態度を取ればヴァレンティーナに容赦なく攻撃され、逆にあまりに真面目で平凡すぎる態度も彼女を不快にさせると知っていたら、女性の前で適度であることは本当に難しいと嘆いただろう。
「この傷がすぐに治療できれば、状況はもう少し良くなるでしょう。しかし今は、単なる浄化だけでは解決できません」とニオは分析した。「あなたはきっと肉体組織を切除する方法には同意しないでしょう。結局、それではしばらくの間、少しでも激しい運動はできなくなるからです。」
ニオはまだ半分の言葉を言っていなかった。それは、ヴァレンティーナが片方の胸を切除することにも同意しないだろうということだ。しかし、言わなくてもヴァレンティーナにはそれが想像できた。彼女も専門学校を卒業しており、人体や傷病に関する知識を体系的に学んでいたのだ。
「どうやって治療したいの？」その時、ヴァレンティーナの毅然とした態度が思考を支配していた。
「吸い出すんだ、口ではなく！」幸いにもニオはタイミングよく言ったおかげで、ヴァレンティーナに蹴り飛ばされるという災難を免れた。
「具体的にはどうやるの？」ヴァレンティーナも自分の傷の深刻さはわかっていたが、ノーリンドが治療を申し出た時、彼女は断固として拒否した。「結果、この小悪党はさらに要求を強めた！今度機会があれば必ず仕返ししてやる！」とヴァレンティーナは怒りを込めてつぶやいた。
ニオはヴァレンティーナが自分を見つめる奇妙な表情には全く気づいていなかった。彼は今、方法ではなく、具体的な手順を考えるのに頭を悩ませていたのだ。

男が仕事に集中しているときが、最も魅力的な瞬間だと言われている。ヴァレンティーナも今ではその言葉にある程度同意していた。ニオが考え込んでいる様子が、彼女の心に軽やかにでもっともはっきりと刻まれていったのだ。そして、ヴァレンティーナが自然とニオとミリエンの関係を思い浮かべて気分が沈んだとき、ニオが突然顔を上げて彼女を見つめたことで、まるで盗みを見つかったかのように驚いてしまった。
「ごめん、驚かせてしまった。具体的なやり方はこうだ……」
ヴァレンティーナは今、ニオを思い切り殴りたい気持ちでいっぱいだった。さっきの瞬間、自分の心の中をニオに見透かされたのではないかと本気で思ったのに、後半を聞いてやっとこの男が本当に鈍感だとわかったのだ。
「……そういうことだ。」
「え？何て言ったの？」
その瞬間、ニオの目には深い無念さが浮かび、「お願いだから、こんな時にどんな神様を頼ってるんだ！」と心の中で思った。
「もう一度言って、もう一度！」ヴァレンティーナ自身も気づかなかったが、彼女がその言葉を言うとき、まるで小さな女の子が人形を買いたがるときの懇願するような口調になっていた。
ニオもその細かい点には気づかず、今はすっかり治療の問題に集中していた。ヴァレンティーナの傷は心臓にあまりにも近く、戦闘能力によってこそ今まで持ちこたえているのだ。そして彼の方法は、たとえヴァレンティーナが全力で協力しても、間違いなく危険なものだった。
今回はヴァレンティーナも理解した。ニオは「生命摂取」という技能を使って傷を処理し、同時に「生命の触れ」で後方から支援を行うつもりなのだ。簡単に言えば、前から吸収し、後ろから供給するということで、それにはヴァレンティーナが生命力を後方から前方に向けて導く必要があり、そうすればより大きな成果が期待できるのだ。
「『生命の触れ』の貫通力は高いが、確実性を期すために、エネルギーの流れをより明確かつ迅速にするためのエネルギー通路を作ってほしい。」
「うん！」ニオの説明を聞いて、ヴァレンティーナも真剣な表情になった。「生命摂取」はかなり強力で、しかも心臓にこれほど近い場所で行うのだから、この方法は決して軽視できない。彼女も真剣に取り組まざるを得なかった。
そうして、この重要な瞬間、ニオとヴァレンティーナの姿勢はかなり曖昧なものだった。「生命摂取」を行う際、ニオは右手を使うのが習慣なので、彼はヴァレンティーナの左側に立ち、左手を彼女の背中に当て、右手はほとんど彼女の左胸全体を握りしめていた。体もほぼヴァレンティーナに密着していた。
「リラックスして、落ち着いて。心拍数が高すぎるよ！」
その言葉を聞いて、ヴァレンティーナはすぐにニオを引き裂きたい気持ちになった。特にニオの言い方はかなり正当なもので、こんなふうに人をいじめるなんて！
価値のある半分のウサギを手に入れているにもかかわらず、男女の関係を経験していないニオは実際、ヴァレンティーナと大差ない。幸いなことに、彼の浅い瞑想状態は常に機能しており、どんな極端な状況でも理性の明確さを失うことはなかった。一方、ヴァレンティーナは少し運が悪かった。彼女の戦闘能力の使い方も、調整や配分、精緻化、強化のために瞑想に似た術を用いていたが、それには時間がかかる。そして今回の状況は特に特殊だったため、状態に入るのに約10分もかかり、その後も長い間、ニオを見るたびにこのことを思い出し、恥ずかしさで死にそうになった。

「生命の触れ」によってヴァレンティーナは以前に一度恩恵を受けていたが、それほど特別だとは思っていなかった。しかし今回の「生命の触れ」は、治癒力を放つ形で使われており、その量は通常の「生命の触れ」をはるかに上回り、まるで代償を顧みずにエネルギーが供給されているかのようだった。それによってヴァレンティーナは深く感動した。そして前方で「生命の吸収」が効果を発揮し始めると、彼女は恐怖を感じた。まるで空間魔法使いが作り出した微小なブラックホールが突然現れたかのようだった。わずか2秒足らずの間だったが、その瞬間はまるで一生のように長く感じられた。体の中のエネルギーだけでなく、思考さえも吸い取られていくようだった。その感覚は言葉では表現しがたく、また彼女がこれまで生きてきて経験した中で最も恐ろしいことだった。鋭い剣で首を切られることでさえ、その感覚の万分之一にも及ばないほどだった。

この2秒間、非常に苦労したのはニオも同じだった。精密な制御は実に高度な技術を要し、彼が同時に複数のことをこなせる能力がなければ、この治療を成し遂げることは絶対に不可能だった。今、ヴァレンティーナの肉体が収縮しながら活性化されていく様子を思い出すと、まるで悪夢のように恐ろしく感じられる。ストロベリーのような鮮やかな赤色がはっきりと見えたことについては、正直言って、その時はアメラ全土で最も美しい女性が目の前で裸になってダンスをしても何も感じなかっただろう。その瞬間は完全に医者としての視点で、それは単なる肉片に過ぎず、心は仕事でいっぱいだった。

しかし、今は……

ニオは、いつの間にか自分の手がヴァレンティーナの左胸をしっかりと握っており、「ストロベリー」が人差し指と中指の間に挟まっていることに気づいた。そして10数秒が経過しても、依然としてしっかりと握ったままだった！

「くそっ！」その瞬間、ニオが感じたのは官能的な快感ではなく、冷や汗だった。彼はヴァレンティーナが次の瞬間に怒り出し、自分を踏み殺してしまうのではないかと本当に恐れていた。そんな死に方では、どこにも訴える場所もない。

長い間、ニオはその瞬間の自分の一連の反応や動きが極めて優れており、完璧だったと思っていた。ただし……

「幸運にも成功したが、しばらく観察が必要だ。」ニオは標準的な官僚的な口調で話し、声も震えず、調子も乱れず、厳粛で重々しい態度を保った。同時に、その言葉でヴァレンティーナの注意を引きながら、右手を静かに引き抜き、その後でようやく左手も引き抜いた。

「うむ……」ヴァレンティーナは少し上の空で、表情も奇妙だった。

「では、私は先に失礼します。計画のいくつかの配置について、まだ不安な点があるので、自分の目で確認したいのです！」ニオは流れるようにヴァレンティーナとの距離を取り、同じく言葉で注意を引いた。

「ん……」ヴァレンティーナは依然として長い音を出し、奇妙な表情を浮かべていた。

「早く休んでください。」ニオはいつものように落ち着いてテントの出口へと歩いて行った。残念ながら、ヴァレンティーナのテントの底には枠として横板があり、いつも敏感な反応を見せるニオも今回は出口でその横板にひどくつまずき、転げ落ちてしまった。

その後、ヴァレンティーナはニオの抑えきれない激しい心臓の鼓動音や、雪の上を急いで走る足音を聞いた……

彼女は自分の左胸に手を当てた。ほんの数分前、温かい手がここに置かれていた。彼女の心臓のすぐ近くに……

ヴァレンティーナの奇妙な表情は次第に笑みに変わり、ついには甲高い笑い声を上げた。彼女はニオが陣営を出て行った時の様子を思い出した。それまで見せていた平静さは、その瞬間にすべて露呈してしまったのだ！あの傲慢な男が逃げ出したことで、彼女が知りたかった情報はすべて明らかになったのだ。
「ふんふん！14秒も長く持っていたんだから、その分は必ず取り戻すわ！」ヴァレンティーナの顔には少しも損をしたという悔しさの色はなく、むしろ彼女の目には賢猾な光が宿っていた……