第十二章 肉食動物

十数時間という時間が怒りを鎮めるのに十分だったのか、再びあの巨大な坑の中の霊と対面したとき、ニオはその者がとても落ち着いていることに気づいた。まるで昨日初めて会ったときのように静かだった。
「どうやって私の偽装を見抜いたのか？」霊の最初の言葉はそんな質問だった。
「明らかに、心の中は本当に落ち着いていないな。」と心の中で思いながら、ニオは言った。「実は私にもいくつか疑問があって、一晩考えても解決できなかった。信仰と魂の名のもとに誓いを立て、心からの対話をしようではないか。」
「ふん！」その瞬間の霊の表情は、明らかに軽蔑の典型だった。「お前の提案に、十分な拘束力があると思うのか？」
「もちろん、そう信じている。」ニオは迷いも躊躇いもなく答えた。
「好きにしろ……」霊は口を尖らせた。
誓いを立てた後、霊は言った。「さあ、もう私の質問に答えてもいいだろう？」
「ああ。」ニオは言った。「私が名前を名乗った後、お前が私をどう呼んだか覚えているか？」
「スカイウォーカー・ダクニスだ。」霊は昨日のことを鮮明に覚えていた。
「姓で呼ぶのは敬意の表れだが、それは人類文明の中で広く行われているだけだ。」
しばらくして、霊は言った。「お前はスカイウォーカー・ニオと呼ばれるべきだ。」
「いや、ニオだ。スカイウォーカーという名前は確かに威厳があるが、それは民衆がシャーマンに与える名誉の称号であり、単純で純粋な植物にはそんな虚しいものはない。」
「つまり、最初の言葉で私が偽物だと分かったのか？」
「単なる疑いだ。偉大なシャーマンの中には、自然に戻った後、生前に使っていた主なトーテムの霊と一体化し、非常に賢明な存在になる者もいる。最初はお前もそういう存在かどうか確信が持てなかった。苦荊の変異が示す強さは実に驚異的だったからな。」
ニオは続けて言った。「よし、今度は私が質問する番だ。お前は誰だ？」
「私が誰か？ふっふっ、ははは……」霊は笑い始めたが、その笑い声はどう聞いても楽しそうには聞こえなかった。
「フェレン・エト、その名前を聞いたことがあるか？もちろん聞いたことがないだろう。私の時代でさえ、誰も知らなかった。なぜなら、私はまだ自分の強さを世間に示す機会がなかったからだ！自分の時代の歴史を書き記す機会もなかったのだ！」霊は怒りに満ちて言った。
「もしフェレン・エトという名前だけを指しているのなら、訂正せざるを得ない。とても有名だ！エメラの知性ある生き物ならほとんどがその名前を知っている。ケイルスの血のマントを持つ魔法使い団の創始者、環の魔法の発明者、伝説的な魔法使い……その名前にまつわる栄光や物語は数え切れないほどだ。だが、それは2000年前のことだ。」
「それは私の身体だ！私の才能だ！私の潜在能力だ！私の資質だ！」フェレンは怒りに満ちて叫んだ。
「唯一残念なのは、お前の意志ではないことだ。理解できるな。」ニオは平静に言った。
「いや、お前には理解できない。私がどれほどの苦痛を耐えてきたか、誰にも理解できない。そしてお前は、私を嘲笑っているのだ！」フェレンはニオを憎しみに満ちた目で睨んだ。
「いや、私が言いたいのは、お前が何を望んでいるか推測できたということだ。魔法使いの身体を手に入れて、かつてお前の身体を占領し、輝かしい歴史を築いたあの者から学びたいのだろう？そうだな？」

ニオがそれについて語るのを聞いて、フェレンの表情はたちまち180度変わり、穏やかさの中に誠実さと情熱がにじみ出た。しかし、瞬間忘却症のない者なら誰でも、この変化を快く思わないだろう。あまりにも神経質すぎる！
「疑いようもなく、お前は賢明で聡明だ。」フェレンは抑揚をつけて言った。「ただ今回は、非常に重要な過ちが一つあった。私は決してお前の身体を奪うつもりはない。どんな誓いでも立てよう。本当にない、前にも言ったように、私が望むのは単なる協力だけ、心を通わせ合うようなものだ。私はお前の指導者にも、友人にもなれる。お前は私の知識や力をすべて手に入れることができる。お前が言ったように、もう2000年が経った。この長い歳月の中でどれほどの力が蓄積されたかは言わずとも、たとえば生命だけを考えても、2000年もの間自分の魂を消さずにいられる者が何人いると思う？私たちが協力すれば、歴代の王たちも渇望した秘密を知ることができる。考えてみろ、それはなんと素晴らしいことか！」
「あなたの言葉について、私はこう理解しています。」フェレンの期待に満ちた視線の中で、ニオは説明した。「以前私の身体を乗っ取っていたあの忌々しい奴のように魂を交換することはできません。私にできるのは危険な方法である身体奪取だけです。そのため、あなたも協力してくれると助かります。私もあまりお前を苦しめるつもりはありません。お前の経験は私も共感できますし、お前の記憶に深く刻まれたことも私には一定の影響を与えます。もしかすると暇があれば、復讐や未遂げの願い事を手伝ってあげるかもしれません。しかし、主人格については期待しないでください。必ず私でなければならず、私だけです。」
ニオの説明によって、フェレンの表情は再び歪み、再び激しい怒りに包まれた。だが今回は怒り狂った姿にはならず、すぐに平静を取り戻した。ただし、その平静は嵐が来る前のようで、穏やかさの中に言葉では表せないほどの暗い雰囲気が漂っていた。
フェレンは確かにもはや問題を「平和的に解決」することを期待していなかった。しかし、彼の心にはまだ解明されていない疑問があり、一晩中考えても答えが見つからなかった。
「最後の質問です。前回にもお前は知っていたはずだが、この木こそがすべての問題の根源だ。それは盲人でもわかることだ！」フェレンはますます声を大にし、最後には歯ぎしりするほどだった。「お前ほど賢いのに、なぜ『首を切る』という真の意味がわからないのだ？」
「この奇妙な木を破壊するということですか？」
「もちろん、明らかだ！本当に目が見えないのか？これらの根や蔓がその植物とどう関連しているかわからないのか？」
「わかります。でも私はシャーマンです！たとえ初心者であっても、少なくとも『どの霊が単純で、どの霊が複雑か』という問題は理解できます。この世に邪悪な植物など存在せず、生き残るために変化し、歪められたものだけです。見た目だけで判断するのは賢者のすることではありません。それに、人間の基準で『気持ち悪い』『美しい』と定義することで、本当に完全に間違いがないと言えるのでしょうか？」

フェレンは呆然として尋ねられた。昨日のパフォーマンスは十分完璧だったと自負していた。邪悪で、核心を打たなければ永遠に負けない木の怪物だ。それなのにニオは何度もチャンスがあったのに、巨大な穴の中央にある怪物の木に手を出さなかった。理由はこれだったのだ。

ニオは言った。「だから、問題は怪物の木にあるのではない。以前の霊の召喚も本当で、お前がわざとそれを許したのだ。その怪物の木は、この植霊が行った最後の努力なのだ。重要なのは祭壇の中の緑色の光だ。もし私が怪物の木を破壊すれば、お前が自由になることになる。」

「くそっ！」フェレンは言葉を失い、ただ呪うしかなかった。苦労して魔法使いを呼び寄せたのに、結局はこんな「最高級」の相手だった。

「よし、今度は私が尋ねる。ここで一体何が起こったんだ？」

「知りたいのか？」フェレンは意地悪く笑った。

「ああ。」ニオの表情は厳しかった。

「本当に知りたいのか？」

ニオは黙って、両手で剣の柄を握り、ガシッ……青鋼の剣がゆっくりと抜かれた。

「当たったな、また当たった！私が手を出そうとするのもすぐに察知するなんて、本当に賢いな。だが……」今度の声はニオの背後から聞こえた。精神通信ではなく、実際の声で、木片が擦れるような音が混じっていた。

シュッ！ニオは急に体を回転させ、青鋼の剣が二つの美しい弧を描き、刃が先に、風の音が後からやってきた。残念ながらフェレンの言葉は遮ったものの、相手には当たらなかった。

「だが力の前では、お前のその賢さなど何の価値もない。」フェレンは続けて言った。声は依然としてニオの背後から聞こえていた。

再び激しく剣を振り下ろし、今度はニオは「掃く」という技術だけでなく「切る」という技術も使い、空中に突然斜めの十字形の光が閃いた。この技術は元々「斜十字」と呼ばれている。

攻撃範囲の広い「斜十字」もまた空を切っただけだったが、今度はフェレンが後退することを選び、ニオはようやくフェレンがどのように避けているのかを見ることができた。フラッシュ！ニオが動き出すと同時に、光と影が一瞬で、フェレンは既に現在の位置から消え、目指す場所に現れた。

シュッ！シュッ！フェレンはニオの前で得意げに見せびらかした。その「フラッシュ」には隙がなく、本能的な才能のように固定化された技術で、完璧と言えた。

フェレンは一気に数十回移動し、その間に何度もニオを攻撃した。ニオは防御に追われ、仕方なく次々と攻撃を受け、最終的には蹴り飛ばされて地面に倒れた。

「わかるか？お前は大きな間違いを犯した。昨日、一気に私を倒さなかった。それが今日の悲劇的な運命を招いたのだ。」フェレンは腰に手を当て、得意げに空中に浮かび、ニオを見下ろした。

実際、フェレンはわざとニオを怒らせていた。この体は、本当にどうしようもない時のために既に用意していたもので、一晩で用意したわけではない。

残念ながら、口論においてフェレンにはニオと渡り合う才能が全くなかった。

フェレンが本物か偽物かに関わらず、ニオは一つの原則に従っていた。刺激！絶え間ない刺激！相手が怒れば怒るほど、狂えば狂うほど、自分の勝算は高まる。これは少年の格闘家時代から既に学んでいたことだった。

「そうか？残念だな。ところで、その体はなかなかいいな。いくらで買ったんだ？」倒れたニオが息を切らしながら尋ねた。
フェレンが今使っている体は確かに根蔓の産物だが、違う点は、その表面に根蔓がうごめき虫のように這い回る様子はなく、むしろ本物の皮膚に近い。ただし、苦悩する人間の顔が重なっているため滑らかではない。
ヴァルド村の住民たちの魂はすべてフェレンに支配されていたが、昨日ニオとの戦いで一部が解放され、今この体に現れているのは残りの全員だ。
「よく覚えておけ。お前がこれほど苦しんでいるのは、時勢をわきまえないからだ。それに、その口も悪い！」ニオのからかいにフェレンは怒り狂い、もはや口論を続けるのをやめ、直接足で踏みつけ始めた。
ニオは倒れた後、機転を利かせて地面に背をつけて後ろを気にせずにいたが、それによって柔軟性が大きく損なわれ、結局は殴られ続けることになった。まる半時間もの間、ニオは激しい攻撃の雨風の中で過ごしたのだ。
「咳咳！咳！」息を切らしながら吐き出されるのは鮮血だった。ニオは大の字になって地面に横たわり、鎧はほぼ正面から網のように突き刺されていた。それはフェレンの爪や手によるもので、鋭く鮮やかな緑色の光を放つ指先は、まるで破甲槍のような効果を持っていた。フェレンは決して格闘の達人ではなかったが、「無限フラッシュ」という単一の技術だけで、ニオに「絶望」の苦しみを味わわせるのに十分だった。少なくとも今のところ、ニオに勝ち目は全くないようだ。
「目が覚めたか、若き英雄よ！」フェレンは最後の三文字をわざと一音ずつ発音し、得意げな表情を浮かべた。戦士を戦士の手で打ち負かし、しかも相手が全く反撃できない状態にすることに、フェレンは大いに満足し、さらには爽快感さえ覚えていた。今の言葉遣いは、踏みにじり侮辱する意図が明らかだった。
「咳咳！」ひどい有様のニオは再び血を吐き、鼻をすすりながら言った。「知ってるか？俺のうんちとおしっこも、もうお前に踏み出されそうだぞ！」
「ハハ、そうか？」フェレンはニオが屈したと思い、肩を抱えて嬉しそうに言った。「続けろ。もしかしたら命だけは助けてやってもいいかもな。」
ニオは苦労しながら唾を飲み込み、息を切らしながら言った。「うんちをしたい、おしっこをしたい。だから、誰かがこの二つをどうやってやるか考えてたんだ。見てくれ、自分に協力して体を自由に使える人が見つからないから、仕方なく自分を怪物に変えて、2000年以上も我慢してきた。結局、リラックスするために女の子を探すという望みも叶わず……」
ニオはもう何も言う必要はなかった。フェレンの顔は完全に歪み、叫びながら再び襲いかかり、激しく踏みつけた。今回はどれくらい踏んだのか、フェレン自身も覚えていない。とにかく怒りが収まるまで手を止めなかった。ニオを見ると、まるで廃品の山のようで、もはや人間の形をしていない。今のニオの姿を見た者なら、誰でも「この人はもう死んでいるか、もうすぐ死ぬだろう」と評価するだろう。
「へっ……」ニオは苦労しながら体を動かし、ぺっ！ぺっ！と二度血を吐いた。残念ながら、血を吐く力さえもなく、血はほとんど口元から溢れ出ていた。

「人を踏みつける感覚はきっと気持ちいいだろう！ふふふ……」そんな姿であっても、ニオは手から剣を落とさなかった。剣を杖代わりにして、ニオはなんとか立ち上がろうとする。血が絶え間なく彼の体から滴り落ち、まるでいつ体中の血がすべて流れ尽きてしまいそうだった。背中を丸め、血の混じったよだれを流しながら息を切らしながらも、ゆっくりと脚を伸ばし、背筋を伸ばし、ニオはフェレンを見つめ、一言一句はっきりと言った。「だがこれは喧嘩じゃない、戦いだ！戦いには、ずっと防御し続ける理由などない！」
うおっ……ニオが一声吠えた。
信仰の戦吼！
その戦吼に体が震え、血が飛び散る。血にまみれて吠えるニオの姿は、まるで人を戦場へと連れて行くかのようだ。勇敢で恐れを知らず、数々の傷を負いながらも退かずに戦い、足元には無数の死体が横たわり、折れた剣や残った武器が散乱している……
「もし私が戦死すれば、早くもあなたのもとに戻ります。もし生き残れば、あなたの道を悟り、あなたの法を実践し、決して揺るぎません！」ニオは信仰の言葉を唱え、目には熱い光が輝き、微かな土の要素の力が彼の体の周りを渦巻き、徐々に炎のような燃える光を形成していった……
これを見て、フェレンはもはやからかったりいじめたりする気にはなれなかった。彼の強大な力の前では、ニオは間違いなく弱いが、ニオもまた強い。その強さと信仰への執着に心を動かされ、同時に過去の記憶が呼び起こされた。だが、その思い出は美しい結末で終わるものではなかった。
「信仰……」フェレンの表情は再び変わり、追憶から獰猛で歪んだものへと変わった。「強大な力に敵うものがあるか？ない！すべてはそれの前では取るに足らず、粉々にされるだけだ。」フェレンは大声で吠えた。それはニオに聞かせるためというより、自分自身に信じ込ませるためのものだった。
「お前の言う通りかもしれない。力こそが最上で、多くの人々の信仰はすべてを打ち負かす力だ。だがお前は、外力に屈した裏切り者に過ぎない。信仰について語る資格などない！」
フェレンがニオを見る目は冷たく、同時に狂気に満ちていた。「それが何だというんだ？私は生き残り、お前はお前の信仰と共に死ぬのだ！」
最後の言葉が空中に響く中、フェレンはすでにニオの視界から消えていた。
その瞬間、ニオは驚くべき行動を取った。彼はずっと手に握り続けていた二本の剣を捨て、振り返って抱きついた。彼がそうした時、彼の背後の虚無は本当に空っぽだった。
その抱きつきの動作は非常に素早く、これまでニオが見せた中で最も速いものだった。これほど重傷を負っているにもかかわらず、こんなに敏捷な動きができるなんて想像もつかない。
これは賭けだった。フェレンが彼が一度も攻撃されたことのない背中から手を出し、最後の一撃を加えるかどうかの賭けだ。完璧を求めるあまり、多くの知性ある生命体は気づかぬうちに、このような展開に左右されてしまう。
ニオは勝った。彼が抱きついたその虚無からフェレンの姿が現れ、そして彼の四肢はフェレンの体にしっかりと絡みついた。
プッ！ニオの爪がフェレンの体に深く食い込み、生命の力が狂ったように放出された。

浄化の力がフェレンの身体の中を流れ、次第に勢いよく溢れ出した。瞬く間にフェレンは新たな緑色の光に包まれ、その光の中では紡錘形の霊光が舞い上がっていた。それはニオの生命系統における最強の術、生命の波の兆しである。その光の中でニオは回復し、傷が大幅に和らいだ。

「ああ……」フェレンは狂ったように叫び、その身体を構成する根茎の暗赤色が急速に消え去り、植物特有の濃い緑色に戻っていった。フェレンに囚われ支配されていた魂たちも、生命の波の浄化の力によって解放され、次々と昇天していった。

しかし、ニオの生命系統の治癒力は聖力でも神力でもない。彼の敵であるフェレンも純粋な闇や邪悪ではない。フェレンはすぐに、この力が自分が操っていた魂たちを解放した一方で、自分にも利益をもたらしていることに気づいた。

我慢できないほどの喜びに駆られ、フェレンは自分がもうすぐ爆発しそうだと感じた！

この植物の身体に宿ることはやむを得ない選択だった。そのため、長い間、身体を奪う資格や能力を失い、さらには最も得意とする術法を使えないという計り知れないリスクも抱えていた。フェレンはこれらの不完全さをすべてニオのせいにし、彼を憎んでいた。しかし今、すべてが突然より良くなったのだ！ニオの特別な治癒力は、彼の力の発揮を制限していた最後の枷を解き放つだけでなく、彼をより強く、より完璧な存在にしてくれた。フェレンは、長年自分を閉じ込めていた牢獄から完全に脱出したことを悟り、急いでニオの身体を奪い取りたいと思った。彼は今、自信に満ち、未来に対して大きな希望を抱いていた！

だが次の瞬間、ニオはフェレンを地獄へと連れて行った。

生命の吸収！

極めて特殊な状況から生まれたこの特別な術技は、常に「未知」というラベルが付けられてきた。それは生命の力を吸収するという華やかな外見をしているが、実際にはその吸収の性質はさらに横暴で、今までに彼の略奪の範囲外にある力は存在しなかった。

吸収した後の処理方法については、以前は命を脅かす大きな問題だったが、今ではニオはその問題を遺跡の宝物を象徴する完璧な女性に任せてしまった！しかし今回もまた賭け事であり、ニオはフェレンが持つ力が決して小さくないと見ていた。自分の身体の耐久力がどれほどか、そしてその完璧な女性の処理能力がどれほどか、彼にはわからなかった。

言うまでもなく、ニオはフェレンが持つエネルギーの強さを過小評価していた。

まず、ニオの「生命の吸収」という術技に抵抗できる方法の一つが、この瞬間に生まれた。それは、吸収の強度を上回るエネルギー防御力だ。簡単に言えば、ニオには吸収できないのだ！これがフェレンが極めて強いエネルギーを持っていることの証拠だった。

ニオはよくわかっていた。もしこの一歩を踏み出せなければ、自分は必ず死ぬか、死んでいくよりも悲惨な目に遭うだろうと。だからその瞬間、ニオの思考はすべて元の動きを止め、ただ一つのことだけを考えた——どうすればいいのか？

2秒も経たないその短い時間の中で、複雑で綿密な方法が生まれる余地はなかった。ニオが思いついたのはただ一つの概念——突き破り、そして吸収する！

その結果、ニオは全力を尽くして生命の吸収を逆転させ、この技能の変形技術である「エネルギーの刺し」を創り出した。それはまるで蚊が血を吸う過程のようで、まず与える形で（毒液を注入し）エネルギー防御の保護層（血液を希釈させ）を欺き、その後急に吸収する（準備を整えて食事を始める）。この一連の動作はすべて生命の波の効果によって行われる。だから「エネルギーの刺し」は非常に隠密で、この力と生命の波の効果の真の違いを見分けるのは極めて難しい。

フェレンは生命の力がもたらす驚きをあまりにも楽しんでいたため、最適なタイミングを逃してしまった。問題が起きていると気づいた時には、ニオはすでに吸収を始めていた！

「いや！私の力、私の力だ！」フェレンは抵抗しようとしたが、村人たちの魂はすでに浄化の力によって解放され、根蔓でさえも彼の呪いから解放されていた。まるで切られた張ったゴムバンドのように収縮して離れていき、残ったのは光の体、つまりフェレンの本体であり、莫大なエネルギーを得て特殊化した霊体状態だった。

フェレンは身体を奪おうとした。しかし「生命の吸収」という技能は、通常の意味で段階的に、規則正しく、一つの領域ずつエネルギーを吸収するものではなく、最初からまるで網を撒くように魂のエネルギーや核心の力を含むすべての要点を掴み、均一に抽出するものだった。つまり、体内の総エネルギーがどれだけ失われれば、魂のエネルギーや核心の力も同じだけ失われるのだ。この特性にフェレンは恐怖を感じ、瀕死の危機に対処する能力では経験豊富なニオに明らかに劣り、4秒もの間何もできずに時間を過ごしてしまった！

フェレンが自慢の力を失った一方で、ニオも苦境に立たされていた。このエネルギーはあまりにも巨大で、遺跡の宝物なら確かに消化できるものの、彼の身体がエネルギーの中継体となってしまうのは彼にとって絶対的なダメージだった。

「もし私が戦死すれば、早くもあなたのもとに戻ります。もし生き残れば、あなたの道を悟り、あなたの法を実践し、決して揺るぎません！」この瞬間、ニオにできることはもはや限られていた。信仰を守り、最後まで耐えることだけだ！

「やめろ、このくそったれ！」フェレンは怒り狂い、実体のない身体で、ようやく別のコストパフォーマンスの低い攻撃方法、つまりエネルギーの放出やエネルギーの攻撃を思いついた。もはやそんなことは気にできず、何か手があればそれで十分だった。

このエネルギーの攻撃は大槌ではなく、刀であり、剣であり、槍であり、とにかく一撃で相手を倒せるものでなければならなかった。

エネルギー攻撃に対する防御において、ニオは明らかに初心者レベルだった。そうでなければ、最初からあの漂う幽霊たちを恐れることもなかっただろう。幸い、シャーマンとしての職務や、術技を習得するために日々土の要素の力を理解してきたおかげで、彼はある程度エネルギーの使い方を知っていた。このような時には、やむを得ずそれで抵抗するしかなかった。

もちろん、いわゆる臨機応変な対応など重要な時には常に笑いものに過ぎない。適当に選んだ技術でプロの達人の攻撃を防げるのなら、そんな達人たちは何かにぶつかって死んでしまえばいいのだ。格闘技の面ではニオとフェレンは強者だが、エネルギーの扱いに関してはニオはフェレンの靴底にも及ばない。フェレンのエネルギー槍は最初の一撃でニオが防ごうとした腕を貫通し、そのままニオの胸に突き刺さった。

非物質的なダメージは実物のように血飛沫や骨の折れる音はしないが、そのダメージの性質は実際にはほとんど変わらず、場合によってはそれ以上だ。雷に打たれて外側は焦げて内側は柔らかくなった不幸な者たちの姿を想像すれば、ニオが今感じていることが少しは分かるだろう。

「お前、俺のエネルギーを奪ったな？じゃあ十分に与えてやる。あらゆる面で、全身全霊で与えてやる！突く！もう一度突く……」これが今のフェレンの潜在的な言葉だ。必死になることなんて、誰だってできるだろう？何がそんなに大変なんだ！？

「警告！宿主の生命機能が全面的に低下し、死にかけています……」

「緊急対応システム、第一標準案、エネルギー不足。第二標準案、エネルギー不足……第六標準案、生命の最低限の保護、起動！」

この機能が働き始めたちょうどその時、フェレンの最も強力な一撃が到着した。標的はニオの心臓だ。ニオが防御に使っていた左腕はもはや動かす力さえなく、必死に避けようとしたが、その一撃はそれでも直撃した。

その瞬間、ニオは自分が死ぬと思った。心臓が焼け焦げて、誰だって生き残れない！

しかし次に感じたのは、まるで激しく殴られたような痛みだけだった。その一撃は非常に苦痛だったが、死に至るほどのものではなかった。

時間はフェレンにとって既にあまりにも長く過ぎてしまっていた。生命吸収の力は分秒を争って屈強な男を干からびさせていく。フェレンがこれほど長く持ちこたえられたのは、過去・現在・未来の記録をすべて破ったことに他ならない！

今回の心臓への激しい攻撃の失敗により、フェレンの戦闘意欲は崩壊した。死が迫っているのを感じたのだ。この感覚は以前にも経験したと思っていたが、忘れ去られたのか、あるいはあの時とは比べ物にならないのかもしれない。とにかく、フェレンはかつてない恐怖を感じ、事件の始まりに戻れることを願った。たとえ再び1万年も監禁されることになっても、少なくとも考えたり、不満を言ったり、存在していられるのだ。しかし今、それらすべてを失いそうになっている。

2000年前、フェレンは意志が弱かったために失敗した。今回もまた、同じ罠にはまってしまったのだ！

「許してくれ、生きる道をくれ！」

ニオには言葉がなかった。もはや話す力もなかった。彼の状態もフェレンと大差ない。彼は必死に耐え、問題を解決するために全力を尽くしていた。生命吸収を行いながら、生命の波を集める術を使って自分自身に施し、狼人化も始動させていた。すべての行動は、生き残るためだけだ！

「命だけは助けてくれ、お願いだ！」

一瞬、ニオは心が和らいだが、すぐにその同情を拒絶した。「剣が向けられる先には、慈悲など存在しない。」これは多くの戦士が知り、戒めとする格言であり、戦場の至理でもある。どんなに華やかで美化されても、残酷な真実を覆い隠すことはできない。それが戦いの本質だ。今のような状況での許しは慈悲ではなく、愚かさであり、二面性であり、裏切り、自分自身への裏切りなのだ！
「私に何の過ちがある？私はただ自由を求めただけだ。永遠にあの暗くて光の届かない場所に閉じ込められる運命なのか……」フェレンは泣き叫び、太陽の下のダイヤモンドよりも輝かしい最後の光となってニオの右手の中で消えていった。
すべてが静寂に包まれ、戦場には風の歌声だけが残った。
終わった。ニオは再びジェダイの逆転攻勢を成し遂げ、自分よりもはるかに強大な敵を打ち負かしたのだ。
波のように押し寄せる歓声も、空を舞うリボンや花も、観客もいない。だが、観客など必要ない！
勝利！それ自体が最高の栄光だ。誰かの注目や賞賛、お世辞や祝辞などは不要。すべては自分の心が知っている。どれほどの努力をし、どんな代償を払ってこの栄光を手に入れたのか、自分の心が知っているのだ！
「フェレン、自由を求めることに過ちはない！ただ……」ニオは無実の者を傷つけることを問題にしなかった。正義など彼の信条ではない。フェレンを殺したのも村人たちの復讐や魂の救済のためではなく、フェレンの武装を迅速に解く唯一の実用的な方法だったからだ。そうであるなら、なぜわざわざ立派な言葉を並べる必要があるのか？手についた血は洗い流せないが、少なくとも死人の前では正直な人間でいようと努めることはできる。
「私たちは皆、肉食動物だ。適者生存、自然選択。この一戦、私は幸運にも勝った……」狼に変身したニオは戦場を見回し、目を軽く閉じて、風雪が自分の毛をなでるのを感じながら、心の中で数々の感慨にふけった……