第九章 断線の餌
「今日は早く休み、明日は早く出発しよう。」夜21時頃、ニオはそう命じた。
一日働いた隊員たちは二つのグループに分かれて入浴し、靴を焼くなどの衛生作業を済ませた後、「ニオは俺たちのボスだ」と200回大声で叫び、その後眠りについた。
それより30分前に、ニオはマッハ、バリット、ディック、ボーグレムそれぞれに任務を与えていた。
「マッハ、今夜からお前の任務は馬の世話ではなく、レイスさんの面倒を見ることだ。細やかに、だ。意味は分かるな？」
「はい。」
ニオは続けて言った。「それと、どの防具の部分を使うか、そして何の武器を使うかも考えてくれ。私は『精巧な製造』に長けた鍛冶屋だ。部下に足切り用のナイフを持たせて必死に戦わせるなんて、私の恥だ。」
「わかりました。ありがとうございます。」
「うむ。」
次はバリットだった。ニオはその堂々とした大柄な男を見て言った。「お前の頭と足だけは私が担当する。一流の脛当てとヘルメットを用意し、他の部分は盾と手に持つ剣に頼るんだ。自分の戦闘位置は分かったな？」
「分かりました。」バリットは大声で答えた。
「明日の明け方、お前が私の代わりに全員を率いて東へ向かうんだ。ルートや詳細はお前とトニーで相談しろ。二つだけ要点を言っておく。第一に、迅速に行動し、少なくとも南へ15キロは進まなければならない。第二に、ビルたちが到着した場合、すぐに出発しなければならない。それと、凍傷や寒さによる負傷に備える準備も必要だ。以上だ。早く計画を立てろ。」
「はい。」バリットも去っていった。
ディックとボーグレムの任務は、薪の山を作ることだった。
ろくでなしの馬に荷物を積み、雪かき用のプラウで木材を集め、午後に小隊が簡単に休憩したあの土塁の上に比較的小さな薪の山を作り、その北約5キロの場所にはもう一つ、大きな薪の山を作った。
「隊長はビルたちを見捨てず、危険を冒してでも彼らに道を示そうとしているんだ。」薪の山を作りながらディックはそう言った。
「うむ、最も危険な任務はいつも自分が引き受ける。篝火を灯して敵を引きつけるんだ。夜が明ければ隊長はとても忙しくなるだろう。」ボーグレムはかすかに星が見える夜空を見上げた。「面白い夜だ。風が雪を巻き上げて白い霧を作り、視界を遮る。たとえ篝火を灯しても、無風の夜のように数十キロ先まで見えるわけではない。」
「ビルたちはもう道中にいるかもしれないな？」ディックはクイアンの方を見ながら言った。月はなく、風だけが吹き、夜と風雪が混ざり合い、心の奥底から寒気を感じさせる。こんな環境で歩くなんて、考えただけで震えがする。
「可能性は低い。ビルの考え方や習慣からすれば、彼は夜が明けてから行動するだろう。たとえ彼らがもう出発していたとしても、20キロ以上を進むには4～5時間はかかる。その前に、隊長はすでに迎え入れる準備をしているはずだ。」……
真夜中を過ぎて間もなく、ビルたちは急いで準備を整え、命からがら東へ逃げる旅に出た。天気は絶望的なほど寒く、民兵たちは自分たちのレザージャケットが紙のように薄く、風がどこからともなく入ってくるのを感じた。あまりにも寒い！特に3時間歩いた後は手足がしびれ、心臓が激しく収縮し、ひげや眉、髪の先には息の結露した霜が付き、誰もが死神が一歩一歩近づいてくるのを感じていた。
実際、近づいてきているのは死神だけではなく、ブルーゴブリンの偵察騎兵たちもいた。シャーマンの指示に従い、砂岩の人獣たちの首領は10隊の警戒部隊を追加し、外側は緩く内側は厳しく、一晩中警戒を続けた。ビルたちが去って間もなく、巡回中のブルーゴブリンたちは足跡から彼らの行方を察知した。
ブルーゴブリンたちにはビルたちを捕らえる十分な時間と能力があったが、彼らの首領はこれだけの人数で満足するつもりはなかった。以前の接触報告から、このブルーゴブリン部隊の首領は、これらの人間たちには偵察騎兵小隊を全滅させる力がないことを知っていた。つまり、彼ら以外にも人間たちがいるはずで、彼らが真夜中に急いで移動しているのは、その仲間を探すためであり、それが彼らの最後の生きる道だったのだ。
そのため、ブルーゴブリンの首領は再びシャーマンのもとを訪れて確認した。シャーマンは彼にこう言った。「出会うか、すれ違うかは、あなたの選択次第だ。」
ブルーゴブリンの首領は笑い、凶悪に言った。「私は渦を生み出すその石を掘り出して見せてやる！」
依然として偵察騎兵による追跡が続いていたが、ブルーゴブリンの首領はクロップ事件を通じて敵の強さを知っており、偵察騎兵たちに重要な発見があればすぐに戻って報告し、軽率に戦闘を仕掛けてはならないと命じた……
夜は深く、手がかりもなく、ニオたちの正確な位置もわからず、まだ到着していないのか、それとももう通り過ぎたのかも不明だった。寒さ以上に恐ろしいのは希望のなさだった。5時間歩いた後、ビルでさえ自分たちがこの吹雪の夜に凍死するだろうと思った。その時、彼らは火の光を見た。
「火の光だ！火の光がある！」ビルは興奮して叫んだ。
他の者たちも見た。絶望的な状況の中で本当に出口が見えたのだ。多くの民兵たちは涙をこらえきれず、顔に氷の跡ができた。
「目的地だ、あそこが目的地だ。みんな、力を出そう！」
「そうだ！きっとニオたちが私たちが道に迷わないように灯した焚き火だ！」
「私たちは見捨てられていない！」……
数分前まで絶望のあまり崩壊寸前だったが、今は心の中の希望が再び灯された。民兵たちを支えているのはもはや単なる体力ではなく、意志、生きるための強い意志だった！
さらに約1時間歩き続けた後、ビルたちはついに火の光がある場所に到着した。彼らは焚き火のそばに座っているニオや、少し離れたところにいるホワイトソックスを見た。
「隊長！」この言葉はかつて民兵たちにとって口に出すのも恥ずかしいものだったが、この瞬間には心からのものだった。ニオのため、この時のため、この場所のためだ！
この一言の承認だけで十分だった。ニオも、大人たちが子供のようにへりくだって一人ずつ懇願することを期待していなかった。「南西だ！」彼はビルたちに方向を示し、「ラトノ村だ。部隊がそこで君たちを待っている。温かいスープを飲んで体を温めて、すぐに出発しろ！出発するときは焚き火を消すのを忘れるな。」
「はい！」
スプーンが2本あり、交互に使う。ミートソースには唐辛子が入っており、その熱い味わいが直接胃腸に届き、全身に広がっていく。多くの人々が思わず震えるが、この時はその震えをもっと感じたいと思っている。
ニオはソリに乗り、ビルたちの足跡を辿って西へと進んでいった。
「隊長、ここへ行くのは、何のためですか？」と、手をこすりながら火を焚いている民兵が震え声で尋ねた。
「どうやら、我々は人獣たちに狙われているようだ」とビルはニオの遠ざかる背中を見ながら言った。
「狙われている？ではなぜ攻撃してこないのですか？」と別の民兵が驚いて尋ねた。
スプーンを持って中の熱いスープを吹いていた別の民兵が言った。「バカだな、大物を釣るためだろう。それも分からないのか？」
ビルは周囲の人々を見回し、「我々の時間はもう残りわずかだ。ブルーゴーストたちは隊長たちに一度やられたから、今度は学習して無理な戦いはしないだろう。たぶん、篝火を見た時点ですでに使者を送っているはずだ。もしそうなら、ブルーゴーストの大軍がもう道中にいる可能性が高い！」と言った。
「くそ、それならすぐに来るぞ！急げ！早く行け！」
民兵たちはニオの指示に従って篝火を消し、雪の中をラトノ村へと急いだ。皆必死で、来た時よりもずっと速い速度で進んだ。
ニオもビルと同じような懸念を抱いていた。もし人獣たちが火の光を見て戻って使者を送り、一晩中追いかけてきたら、小隊全体が危機に陥るだろう。しかし、これも虎の口から食べ物を奪うための必要な代償だった。ニオは早くから計算していた。火の光がなければ、ビルたちの体力ではラブノ村を見つけて到着するのはまさに運に頼るしかないのだ。
ニオとホワイトソックスは西へ約7キロほど進んだところで5頭のブルーゴーストと遭遇した。これらの偵察騎兵たちはニオが一人だけだと見て、首領の指示を無視し、ニオを捕らえようとした。
ドン！ドンドン！
双方とも強力な獣骨弓を使っていた。先頭にいたブルーゴーストが矢を放ち、ニオも2本の矢を返した。その結果、そのブルーゴーストは要所を射抜かれて地面に倒れた。
「このやつ、我々が見た通り遠くにいる！」とあるブルーゴーストが叫んだが、それが2番目の標的となり、ニオが音から位置を判断して放った別の2本の矢のうちの1本がその脚を射抜き、ドン！という鈍い音がして、脚全体が貫通されそうになった。
出会った瞬間に1匹が死に、1匹が負傷したが、ブルーゴーストの中で自分たちが敵に敵わないと気づき逃げ出したのは1匹だけで、残りは弓矢をしまい、武器を持ってニオに突進してきた。
ブルーゴーストたちの戦闘力は主に力と持久力に表れており、最も普通の成人ブルーゴーストでさえ、3レベルの戦士に劣らない力を持っている。そして、これらの偵察騎兵たちの力はすでに4レベルの戦士に近づいている。モンストックの荒野では、時折、人間の冒険者を含む不幸な者たちがブルーゴーストたちによって力尽きるまで追い詰められて死んでいくという話が聞かれる。
しかしニオに出会ったブルーゴーストたちは、まさに天敵に遭遇したことになる。ニオは訓練を積んでおり、殺戮に長けており、戦いを見応えのあるパフォーマンスに変えることもできれば、暗殺者のように派手さなく一撃で敵を倒すこともできる。ブルーゴーストたちの戦闘能力の低さという弱点は、彼との戦いでは何倍にも拡大され、致命的な傷となった。さらに、甲冑武器の不利さも大きな問題で、ニオは正面からの戦いに何の心理的負担も感じないが、ブルーゴーストたちは傷を負えず、血気盛んさが彼らを死を恐れない者にするだけで、鉄のように強くはならない。
それに加えて……
ニオの右手に淡い黄色の光が灯り、剣を抜く動作を通じて土の要素の力が青鋼剣に作用した。石化武器はシャーマンの初級術技であり、対象を石のように硬くするのではなく、土の要素の力を岩片のように鋭い形で現し、武器の鋭さを高めるものだ。
今回使用する前に、ニオはこの術技をいくつか簡単な試みをしており、厳密な科学的態度を持つ人間の魔法使いや他の分野の研究者たちと同様に、戦力強度を含む一連の数値をデータ化して記録することに慣れていた。石化武器の現在の効果は鋭さ値+3で、これは木の棒を厚い柄で薄い刃の包丁に変える程度のものだ。
真の意味でのホワイトソックスとの連携は初めてだったが、見事に機能した。走っていたホワイトソックスは急に停止して方向を変え、後ろに引いていた雪かきを斜めに投げ飛ばした。
凶暴で鋭い斬撃で、ニオは一撃で最前線にいたブルーゴーストと、それを防ごうとした武器を同時に切り裂いた。続いて、ニオは右手の剣で作った剣花の虚しい動きでもう一方のブルーゴーストの注意を引き、その隙に弓なりに脚力を蓄えて急に跳び上がり、左手の剣を素早く抜いてそのブルーゴーストの喉を切り裂いた。
足に傷を負ったブルーゴーストは、逃げる望みがないことを悟り、どちらの足からも血が流れ出ているにもかかわらず、必死に石斧を振り回して全力で攻撃してきた。多くの蛮族と同様、長年にわたる繰り返しの斬撃により、このブルーゴーストの攻撃はシンプルだが正確で激しく、非常に強力だった。そして彼は命をかけて狂ったように攻撃し、ニオが何をしようと気にせず、自己中心的に乱暴に斬りつけたが、結果としては逆に無秩序な攻撃がかえって効果的となり、しかし、そのような攻撃は続かず、多くの弱点があり、ニオが一度チャンスをつかんで腕を切り落とし、それでも納得せず前足も切り落とされ、これでもうただ殺されるだけだった。
「おお、ほっ……」そのブルーゴーストは極度の苦痛と無力感に満ちたうめき声を上げ、目を白黒させ、顔を歪め、高頻度で震えながら体が変形していった。そして、目に見えないが周囲の空気をわずかに歪める力が、ブルーゴーストの体からニオがその頭部を握っている腕を通じて、急速にニオの体へと流れ込んでいった。その瞬間、ニオの瞳には異様に冷たい稲妻の光が閃いていた……
これは非常に邪悪に見える光景で、成馬ほどの大きさのブルーゴーストが急速に朽ちていき、人々は恐怖のあまり思わず尋ねた。「体液はどこへ行ったのか？血液はどこへ行ったのか？胃の中の食べ物や糞便もすべて溶けてしまったのか？」
「生命摂取」の恐ろしさは、その恐喝的な略奪にある。青い鬼が完全に吸い尽くされると、体積は元の10分の1以下になる。もしニオが術法に関する知識がもう少し広ければ、悪魔たちの術法だけがこれに匹敵する効果を持っていることに気づいただろう。そしてその術法の高度さは、セレのような上級悪魔でさえも使えないものだ。
最初に「生命摂取」を使ったときの恐れ多さから、今では手際よく使えるようになり、この技術はニオにとって非常に合っているようで、急速に習得できた。今回は6つの思考が同時に働いているため、ニオは生きている者の生命を吸うことと死んだ者の生命を吸うことは全く異なると気づいた。量の問題ではなく質が違うのだ。具体的に何なのかはまだはっきりしないが、とにかく彼を非常に興奮させ、肉体から精神に至るまで、潮のように押し寄せる特別な快感を与える。
その後、ニオは死んだ青い鬼を使って再び「生命摂取」を試したが、その感覚はなく、単なる通常の収穫に過ぎなかった。死体だったため、生命エネルギーは当然前者ほど多くなかった。
最後に視線を、最初に弓矢で撃たれた青い鬼に向けた。この奴はまだ完全には死んでおらず、ニオを見ると恐怖に満ちた顔で「ウヌリ！ウヌリ！」と叫び続けた。
コディム人獣語では、ウヌリは黒い太陽を指し、伝説によれば世界中の魂を飲み込むために現れる恐ろしい存在だ。
「その鬼は何を叫んでいるんだ？！」ニオは「バン！」とその青い鬼を押さえつけ、「生命摂取」を始めた……
小さな戦場には最終的に乱れた痕跡と血痕だけが残り、ニオは死体を含むほとんどの物を持ち去った。彼が本当に気にしていたのは、獣骨製の弓2本だけだった。人獣が使う獣骨弓の製造には非常に長い時間がかかり、通常は1本の弓が2、3世代にわたって使われ、絶えず強化されてようやく完成する。この種の弓には特別な力が宿っており、人間の工房で大量生産されるいわゆる優れた弓矢とは比べ物にならないと信じる者もいる。心理的なものか実際に特別なのかはわからないが、ニオはこの種の弓を使うと確かに親しみやすく、扱いやすいと感じ、古いものほどその感覚は良くなる。
ニオが戻るとき、来た道ではなく、北東方向に少し傾けて、2番目の火のそばへ向かった。ここはそこから少なくとも7キロ離れており、進行方向をわずかに変えるだけで目的が変わってしまう。
微妙な変更以外にも、重要な詳細がある。ニオが来たときは、ビキルたちの足跡に厳密に従って進み、後ろには雪かきを吊るしていたが、去るときには雪かきはしまわれていた……
タンシ石人獣の大軍はすぐに到着した。ニオとビキルが心配していた通り、タンシ石の探騎兵たちは火の光を見て簡単に確認した後、数人を派遣して報告に戻った。クイアンの人獣の首領がその知らせを受け取ったとき、ビキルはちょうどニオに会ったところだった。
事前に十分な準備をしていたタンシ石人獣の大軍は、わずか15分で集結し、東へ向かって進み始めた。この時点で、ニオはまだ5人の青い鬼の探騎兵と遭遇していなかった。
人獣たちが荒野を長距離疾走する際の最高速度は時速55キロメートルで、90キロメートルも連続して走行できる。一流の馬（時速60キロメートル、100キロメートル）にはわずかに劣るが、ここは荒野ではなく、日々の積雪により平野の雪はもう膝まで深くなっている。このような環境では、人獣たちの体重のせいで蹄が地面に沈み込み、速度が低下する。それでもなお、首領の強い命令のもとでは時速30キロメートル前後の速度を出すことができ、これはビールたちの6倍にも相当する。だからこそ人獣の首領は獲物が逃げる心配をしないのだ。
一晩中東へ向かって進む途中、ブルーゴースト隊は逃亡していた偵察騎士に出会った。報告を聞いた鎧を身につけたブルーゴーストの首領は、大物がもう遠くないと確信し、隊列に速く進むよう促した。そして彼らは小さな戦場に到着し、遠くにある火の光を見た。
「確かにあいつらのやり口だ！」小さな戦場の様子を見て、ブルーゴーストの首領はすぐにクロップのことを思い出した。あっという間に全滅させられ、死体や持ち物まで持ち去られたのだ……
「敵は一人だけだと確信しているのか？」ブルーゴーストの首領は奇跡的に生き残った偵察騎士に尋ねた。
「はい。」
「では、どうやって我々4人の兄弟の死体を持ち去ったんだ？」
「えっと……」
「ドジビ、狼の足跡と軽い車の跡を発見した。」ブルーゴーストの一人が駆け寄って報告した。ビーは称号で、人間の指揮官に相当する。
ドジも些細なことは気にせず、一声叫ぶと人獣たちは再び出発し、ホワイトソックスやスノープラウが残した跡をたどって火の光のある方向へと東へ進んだ。わずか10分余りで火のある場所に到着したが、ここまで来ると足取りは完全に途絶えていた。
「捜索を開始しろ！」
ブルーゴーストたちは数つの小隊を派遣して分散捜索を行い、大隊はその場で少し休憩した。
間もなく偵察騎士から報告があり、半径2キロメートル以内では何も見つからなかった。
「南、南東！探し続けろ、見つかるまでだ！」ドジは人間の小さな策略にはまったのかもしれないと気づいたが、人間たちが逃げ切れるとは思っていなかった。「あいつらはもう6時間以上も風雪の中を進んでおり、夜も何も食べていない。疲れ果てている。仲間と合流したとしても負担になるだけだ。速度に関しては天と地ほどの差がある！どうやって逃げられるんだ？」
ビールたちは確かにサイクロン隊の足を引っ張っていたが、サイクロン隊の速度はそれによって低下していなかった。
ニオの事前の指示に従い、ビールが到着するとすぐにバリットは人員を動員して荷物を積み込み、東へ向かわせた。同時に数人を割いてビールたちの凍傷の処置を手伝い、これからの行程でさらに悪化するのを防いだ。
凍傷には火で温めるのは最も避けるべきであり、凍傷の程度によって処置法も異なるが、治療の基本方針は共通している。雪でこすったり水に浸したりして傷口に感覚を戻し、酒や唐辛子汁を塗って気血の流れを良くする。凍傷の痕については、人獣の油と蜂蜜を混ぜて作った軟膏を塗る。幸いビールたちの凍傷は誰も潰瘍にまで進行しておらず、範囲も比較的限られていたため軽傷に分類され、行動能力に大きな影響はなかった。
ビールたちは湿った寒い服や靴をすべて脱ぎ、乾いた服に着替えた。靴がなければ布で足を包み、紐で縛り、生姜や唐辛子をたっぷり入れた温かいスープを飲んで汗をかき、ようやく一息つくことができた。
この10人の足の力を考慮して、特別に5台の小型そりが作られた。構造は非常にシンプルで、前後に2人ずつ座り、さらに2人が引っ張って滑らせるだけなので、それほど大変ではない。
歩行する隊員全員には出発時に新しい道具――雪靴が配られた。これは手元にあったかごを使って作られたもので、薄い枝を2本使った簡素なものだった。隊員たちは最初、その意味がわからなかったが、少し歩いてみると、これがあれば雪の中に足が埋まらず、暖かくて力も省け、残す足跡も浅くなり、後ろで雪かきを軽くすれば跡形もなくなることに気づいた。
「これはきっと隊長が考え出した方法だろう？」
「そうだ！」
「なぜ最初からこんなことをしなかったんだ？」
「それは君にはわからないだろう！これは危機的な時に逃げて命を救うための手段だ。普段は人や獣の足跡が追えるが、突然何の手がかりもなくなったらどうなる？自分でよく考えてみろ！」
「うん、そういうことだ！」……
雪靴の他にはそりもある。元々は2頭の馬で1台を引いていたが、今は4頭の馬が並んで4台のそりを引き、速度は落ちるどころかむしろずっと速くなった。
「これはまたどういうわけだ？」
「はっきりとは説明できないが、重さを分散させることで、各そりが以前ほど重荷を背負わず、雪の上を滑りやすくなるのは確かだ。連結する時のことを忘れたのか？あの大きなそりをあまり力を使わずに押し進めたじゃないか？」
「忘れてない、忘れてない！雪の上を歩くにはこんなにも多くのコツがあるんだな！」
「隊長はすごい。私たちなら、こんなことはわからないだろう。これは北方で代々受け継がれてきたカリド族の技術だ。こちらでは昔からこんなものは必要なかったんだ。」
「その通りだ。本を読んだのは決して無駄ではなかった！」……
タンシー族の人々や獣たちの不断の努力は報われ、散らばって捜索していた小隊が30分以上探した末、ついに最初のかまどが燃えていたその小高い場所を見つけ出した。そして大隊が到着するまでにさらに10数分かかった。その時、バリットが率いる隊は既にラトノを出発して1時間半以上が経っており、ニオはラトノ村で最後の一掘りをしていた。
ニオは少し前に、別荘の秘密の部屋にあった2箱の金や宝石、そして魔法の品々をすべて運び出していた。彼にはこれら重いものを遠くまで運ぶ条件も時間もなかったので、亡くなったブラッツク・クリンゲンタールに頼んで、これらの財産を守ってもらうことにした。具体的な方法は、ブラッツクの棺を掘り出し、さらに4メートル下まで深く掘って宝物を埋め、その後土を戻し、再び棺を置き、地面を平らにするというものだった。墓荒らしを避けるため、ブラッツクの棺が埋められた場所は墓地でも家の隣でもなく、ある壁の外側の目立たない場所で、碑も立てられておらず、壁にある隠し目印だけで示されていた。それだけで十分に隠蔽されていたのだが、それでも宝物が見つかってしまったのなら、ニオも文句を言うことはできないだろう。
最後の願いを知り、ニオは去っていった。約10分後、ブルーゴーストの偵察隊がラトノ村を発見し、さらに15分でブルーゴーストの大部隊が到着した。この時点で、ブルーゴーストたちはすでにスノーブラシの策略に気づいていた。数日間の凍結により、雪の表面には薄い殻ができており、それが昼間に太陽光を反射する層だ。人が歩かない雪面ではその存在を感じ取れるが、スノーブラシでかき回された場所ではその殻はなくなり、風に平らにされた表面は見分けがつかない。しかし、雪を踏みながら注意深く感じ取ればわかるのだ。
「東だ！扇形に前進しろ。この狡猾な人間どもを捕まえられないはずがない！」ドージは獰猛な笑みを浮かべて言った。
しかし実際には、ニオは彼らが想像する以上に狡猾だった。スノーブラシの弱点をニオは知っていたが、スノーシューの使用と同じように、最も重要な瞬間にその欠点を補い、欺瞞を成し遂げていたのだ。氷の殻の問題を解決するため、ニオはわざとバリットに指示し、数人の隊員に残って後処理をさせた。やるべきことはそれほど難しくなく、口に水を含んでスノーブラシが通った場所に水を噴きかけるだけだった。この人工的な偽の「殻」は風の助けを借りてすぐに本物そっくりになり、もしブルーゴーストたちが南に300メートル進んで雪面を再確認すれば、そこでは東側よりもはるかに広範囲がスノーブラシでかき回されているはずだった……
ホワイトソックスはスノープラウを引いて東へと駆け抜け、ニオはスノープラウの上に逆向きに座り、背後にある大きなスノーブラシをいじっていた。雪原では乗馬でも車に引かれていても、ホワイトソックスの方が力を使わず、速度も速く、さらにブルーゴーストたちほど疲れることもない。このレースは始まる前から結果が決まっており、ニオがしていることは、ブルーゴーストたちをできるだけ遠くに引き離し、バリットたちにもう少し時間を稼ぐことだけだった。
夜明け、夜と昼が入れ替わり、星々の光は噴き出す太陽光に覆い隠され、また新しい一日の夜明けが訪れた。タンシー人獣たちはすでに限界に達しており、ラトノから始まって2時間連続で東へと走り続けていたが、敵は依然として彼らの前方にいた。
昼間の平原では数キロ先まで見渡せるが、ドージには敵の姿が全く見えない。彼は再び騙されたことを知り、人間の本当の部隊がこれほど速く走るはずがなく、たとえ全員が馬に乗っていても無理だと悟った。
「休憩だ！」ドージはついに、タンシー人獣たちがほっと一息つける命令を下した。
食料はほとんど残っておらず、狩猟隊の士気も低下している。ドージは多くの部下たちが疑念や焦りを抱き始めている状況を安定させるために、一刻も早く勝利が必要だった。彼は東を見つめながらつぶやいた。「こうして終わるはずがない、絶対に！最後まで耐え抜ける者こそが勝者だ！」……