第八章 キャラクター
エドリット領では、時事や政治に関心を持つ者なら、クリンゲンタールという姓を知らない者はいない。先代のエンスバス大公によって与えられたこの姓には「武勇にして高貴」という意味があり、荒野（ヴェデニス）の狼人族の族長が持つ人間の姓である。
ニオにとって、この姓は実際には人間のもう一つの勝利の証であり、先代エンスバス大公の有名な熱烈な演説と共に、狼人族が頭を下げて服従し、鎖に繋がれる強力な証拠となっている。いわゆる人間と狼人が友好的に共存し、輝かしい未来を築くなどというのは、人間が種族として成長する過程で何度も使ってきた隠蔽工作に過ぎない。
現在の人間のエメラ大陸における強大な力を考えれば、荒野の狼人族は最初でも最後でもない服従する異種族であり、実際の状況は見かけ以上に複雑だ。
ニオの知る限り、サンウェスター城にはクリンゲンタール統帥府があり、豪華で広大な建物で、エンスバス大公が荒野の狼人族の族長に与えた官邸だ。「統帥」というのは非常に名誉ある称号だ。しかし実際には、荒野の狼人族の族長は一日たりともそこに住んだことがなく、住んでいるのは現族長の3人の息子と2人の娘だ。
このような状況を、歴史に精通し政治にも一定の関心を持つニオは容易に「人質」という言葉に結びつける。美味しい食事や飲み物、豪華なもてなしを与え、使い物にならない無能な連中を育て上げ、彼らを利用して族長の座を奪い、実権を握って傀儡の族長を追放する。そうすれば、異種族の大族は真に人間の手の中で弄ばれることになる。この戦略もまた、人間文明の発展の道のりで何千年も輝き続け、試練を経て今なお輝いている。
目の前の状況をこの大きな概念に当てはめると、ニオは容易に4つの要素を導き出す。人質となっている荒野の狼人族の族長の息子娘、隠された財宝、西風狂戦団、オリヴィエ家だ。
ニオにとって、これら4つの要素が混ざり合うと、どれだけ面倒な問題が生じるかという泥沼の渦となり、その渦はゼヴィエル・マンモレスやサイファー・スロードが入ってきても、残さず飲み込んでしまうようなものだ。
本来なら命をかけて戦ってきた彼は、この渦を恐れるべきではないはずだが、このような状況でグラティスが現れたことは依然として非常に厄介だ。
「え？クリンゲンタール家のお嬢様だ、英雄の家だ！」ディックが少し興奮して叫んだ。
「うん、ヴェデニスの狼人族、我が公国の四大守護者の一人だよ！」キーブマンも有名人を見るような表情でこちらを見た。
ディックとキーブマンの言葉がグラティスの耳に届き、彼女はすぐにニオたちの正体についてある程度の判断を下した。髪を整え、グラティスの態度はますます端正になり、伝説の貴族のオーラが完全に復活していった。「ニオさん、こんにちは。あなたとあなたの勇敢な部隊の助けを得たいのです。後日、ヴェデニスとサンウェスターの名において、必ず厚く報います。」
「部族でも公国でも、誰をだましてるの？甘やかされた人質ごときがそんなに偉いと思ってるの？」ニオも心の中で不満を抱くしかなかった。すぐに関係を断ち切るつもりでなければ、この女を怒らせても何の得にもならない。
「すぐにこの女を殺して、偽装の罪で処罰するのか？」ニオは内心で葛藤した。
人を殺して口を塞ぐ最適な時期は既に過ぎている。今行動すれば、彼が苦労して集めた仲間たちの心に計り知れない影を残し、予測不可能なトラブルを引き起こすだろう。さらに重要なのは、まだ起こっていない一連の出来事だけで誰かを有罪と断定し、残酷に殺害することはできないということだ。権力の頂点を目指す初期段階で、暴君や独裁者になることを学んではならない。それは狼王のやり方ではなく、犬王の特徴だ。
時には、人生の重大な決断は一瞬の思いつきで決まるものだ。今がその典型だ。
「ここにいるのはエドリット領の民からなるゲリラ小隊に過ぎません。」ニオはグラディスに戦士の礼をし、言った。「クリンゲンタール様、できる限りお手伝いしますが、まずはご自身の身分を証明していただく必要があります。」彼は別の道を選んだ。少なくとも表面上は、適切な難民時代の英雄として振る舞うことだ。
そうであるなら、人種に対するあらゆる見解や感情的な帰属意識は脇に置かなければならない。事実だけを見て、今の彼はトゥーレス・マシュア移住隊所属の疾風小隊の隊長だ。
「証明ですか、もちろん！」グラディスは右手の人差し指にはめている指輪の表面を拭い、かすかな魔法の光が放たれ、雪の上に生き生きとした映像が映し出された。それはグラディスの成人式の様子で、王権の祝福を受け、魔法によって人生の重要な瞬間が記録されていた。
「素晴らしい魔法の力ですね。クリンゲンタール様、改めてご挨拶します。お会いできて光栄です。何かお手伝いできることはありますか？」ニオは十分な敬意を払い、フレイ陣営の階層構造における控えめで高貴な下位メンバーとしてふさわしい態度を取った。
「クリンゲンタールは偉大な家系ですが、このような非常時には、不必要な問題を避けるためにレイス様と呼んでいただきたいのです。どう思いますか？」グラディスは再び上位者としての意識を取り戻し始めた。言葉は丁寧だったが、態度や口調からはすでに自分を高く見せていた。それが体制が与える無形の権力だ。
「ご希望通り、レイス様。」
「ええ、清めるための道具と棺を用意してください。私の兄ブラツクは野蛮な異族との戦いで勇敢に戦死しました。私が直接彼を清め、しばらくここに安置した後、近い将来故郷に送り返して丁重に埋葬します。」
ニオは頷いた。レイスが言っているのは人間の慣習に過ぎないが、それが何だというのか？好きにさせればいい。すでに逼迫している荷馬車を使って棺を運ばせるわけでもないのだから、彼の底線には触れていない。異族と勇敢に戦って死んだという点だけでも、棺を要求するのは過分ではない。勇士には、どこにいても相応しい哀悼が必要だ。
ニオは自ら水差しと布を持って村の会館の中庭に運んだ。そっと置き、ニオは頭を下げて挨拶した。「レイス様、鎧は重く、いくつかの留め具には道具が必要です。私なら何かお手伝いできるかもしれません。」
「いいえ！」レイスはほとんど即座に断固として拒否した。しかし次の瞬間、自分の言葉があまりにも硬すぎたと感じ、レイスは優しく付け加えた。「親しい人を失ったばかりの女性の無礼をお許しください。兄は私を守るために命を落としました。私にできることは、これが最後の身だしなみを整えることだけです。」
「お気持ち、よく理解します。どうかご自愛ください。入口に人が待っていますので、何かあれば呼んでください。」
「わかりました、ありがとうございます。」
ニオは振り返って出て行った。ニオが遠くに行ったことを確認すると、レイスの顔の悲痛な表情はすぐに冷酷さと怒りに変わった。「くそったれのブラツク、オリヴィエからもらった地図を一体どこに隠したんだ！」レイスは死んだ狼人間の体を乱暴に探し回った……
時間をニオがラトノに入る30分前に戻す。レイスは紫色の人型の光に包まれながら地面に沿って飛び、小さな村に到着した。村の様子に衝撃を受け、急いであたりを探し回り、ついに村の会館でブラツクを見つけた。
ほとんどの狼人間族の指導者たちは、家伝の特別な技術を持っている。荒野狼人間一族のそれは「命を延ばす術」で、死にかけた時に一定時間を稼ぎ、救助を待つことができる。レイスが到着した時、ブラツクはまだ死んでおらず、残念ながら彼が待っていたのは救助ではなく尋問だった。レイスはブラツクを眠り状態から目覚めさせ、まずは遠回しに、その後は直接、目的はただ一つ、宝のありかだった。
ブラツクが目覚めると、レイスが一人でここにいることに驚き、さらに適切な治療法もなく彼女が眠り状態から目覚めさせたことにさらに驚いた。これはまるで彼の生死を全く顧みていない！ブラツクの記憶では、レイスは兄弟姉妹の中で最も超然としており、権力や金銭の渦には決して関わらなかった。しかし目の前のレイスはとても見知らぬ存在で、まるで別人がレイスの体に入り込み、彼女の意志を操っているかのようだった！
ブラツクは死に、レイスも最終的に欲しい情報を得ることはできなかった。たとえ彼女がブラツクに人間や獣たちにも効かない残酷な手段を使ったとしてもだ。
レイスがブラツクの死体をさらに詳しく調べようとしたその時、彼女の特別な感知能力がニオの到着を察知した。
「狼人間か……」レイスは当初、その狼人間がブラツク一族の側近か、宝と関係のある人物だと思った。しかしブラツクに対する失敗体験から、女性は自分の最大の武器を使って目的を達成すべきだと気づき、すぐに自分の服を引き裂き、自分の血脈の力を呼び覚ました。狂ったふりをする以上に、本当に狂ったのだ！今までこの手は一度も失敗しておらず、実際、少し賢いニオでさえも見抜くことができなかった！
特別な能力を持ちながらもそれをうまく使えない悲しいレイスが、他者が手を出さないようにブラツクという最後の手がかりを守っている間に、ニオはすでに匂いの痕跡からブラツクがラトノ村で主に活動していた場所を特定し、宝を見つけ出していた。
時間は再び現在に戻り、その後約90分先に進む。
民家から取り外した木板と釘を使い、ニオやその部下たちの中に優れた大工はいなかったが、釘打ち師であること自体は難しくなかった。そのため、見た目は醜いものの実用性は悪くない棺が村役場の外に用意されていた。また、夕食もとっくに用意されており、のんびりしているレイス嬢が追悼の儀を終えるのを待っているだけだった。
レイスは大いに失望していた。ブラツクの胃を切り開くことさえ厭わなかったのに、求めていたものを見つけることができなかったのだ。彼女はその失望を怒りに変え、再びニオたちに自分の本意を誤解させることに成功した。
ブラツクを埋葬する際、レイスはニオの目には賢明な行動を取った。兄が着ていた立派で豪華な鎧を墓に持って行く代わりに、それを外し、鋭いものの明らかに前の持ち主があまり使っていなかった騎士剣と共にニオに贈ったのだ。「安らぐ者よりも戦士たちの方がそれを必要とする。誰かが兄の勇気と強さを受け継いでくれることを願っています。」
少し離れた場所で、ディックは隣にいるキーブマンに小声で言った。「あの言葉を聞いてみろよ、ちょっとすごい！やはりクリンゲンタール家の人だな！」
ボーグレムは言った。「私は、この嬢さんが私たちが宝のために遺体を壊すのを恐れているのではないかと思う。」彼が言う宝とはブラツクのその鎧のことで、一般人にとってもかなり高価なものだった。
「同時に、これは私たちを雇うための前金でもある。口先だけで、良い言葉を並べているだけだ。」マッハが言葉を続けた。ニオとの取引以来、マッハは明らかに活発になり、計画的にチームメイトたちの自分に対する印象を変え、才能を見せつけ、影響力を高めていた。
「わあ、こんなにも色々な説があるのか。隊長は受け取るのか？」あまり気にしていないようで、ディックはいつもどこかぞんざいで記憶力が悪いように見えた。それはおそらく、幼少期に困難な経験をしたにもかかわらず、常に比較的楽観的な心を持ち続けてきたからだろう。
バリットは相変わらず落ち着いて言った。「受け取ると思う。修理や改造を経て、隊長は優秀な者にその鎧を褒美として与えるだろう。」
マッハが付け加えた。「分けて。その鎧は私たちの誰にとっても重すぎる。その栄誉も同じだ。」
ボーグレムはマッハを一瞥して言った。「もっともだ。」
バリットもマッハの意見に頷いた。
確かにチームメイトたちが話していた通り、ニオはその武器鎧を受け取り、改造や分割する方法でそれを処理しようとしていた。もちろん、今すぐではない。
他の全チームメンバーと共に、ニオはブラツクのために簡素で厳粛な葬儀を行った。雑多なものを抜きにしても、戦士の最期の儀式は皆に何かを与えてくれるものだった。大きな理念や道徳から、小さな信仰や信念に至るまで、ブラツクが残した貴重な財産の一つ、精神！それはこの葬儀の参加者たちに受け継がれ、どれだけ受け継がれるかは人によって異なる。
夕食では、レイスも他の人々と同様に人獣肉のスープを食べたが、彼女はチームメンバーたちが言う「美味しい肉」というのが人獣肉だとは知らず、鹿や熊のような獣の肉だと思っていた。
一方、こちらが比較的快適で温かい雰囲気の中で美味しい食事を楽しんでいる間、ビルや他の9人のマシュア民兵たちは極めて苦しい状況に置かれていた。
ブルーゴーストたち、つまりタンシーの人獣たちは、夕暮れ時にクイアンを発見した。その時、半日ほど休息を取ったビジールたちは夕食の準備をしていたが、たった一隊の偵察騎兵によって土塁の厚い壁と頑丈な門の陰に追い込まれ、ようやく状況を安定させることができた。
その後まもなく、民兵たちが土塁の見張り塔から集まってくるブルーゴーストの大軍を見て、ほとんど絶望に陥った。その時、ビジールは厨房で秘密の通路を見つけ、一同はその狭い通路を利用して一時的にブルーゴーストたちから逃れることができた。
ブルーゴーストたちは土塁の中を探し回ったが、仕掛けを操作することができず、人間たちがネズミ道を通って逃げたことは分かっていても入口が見つからなかった。入口が見つからないということは、煙や水を使った手段も使えないということで、夜が更ければ、目の前にいる獲物たちが逃げてしまうかもしれない！
ブルーゴーストの古い祭司は言った。「狡猾なウサギの巣には複数の出口があるが、その草原を超えることはできず、ずっと隠れ続けることもできない……」
そこでブルーゴーストの首領は理解し、クイアンに大軍を駐留させるよう命じた。クイアンがいる低い山はそれほど大きくないので、巡回騎兵を増やせばいいのだ。忍耐力に関しては、タンシーは誰にも負けたことがない。
秘密通路が通じている石室の中で、ビジールと民兵たちは泣きたくても泣けない状態だった。人々は全員いるが、テントを含む道具はすべてなくなり、二人は武器さえ持っていなかった。これからどうすればいいのか？それが彼らの前に立ちはだかる最も厳しい課題だった。
「兄弟たち、今、私たちに残された道は一つだけだ。それは隊長たちを探しに行くことだ！」ビジールはついに折れた。
「彼らはもうかなり遠くに行ってしまったかもしれない！」とある民兵が悲しげに言った。
「その通りだ！」ビジールももう甘い言葉は使わず、こう言った。「隊長たちは元気で、大軍を追うつもりなのだから、午後だけで25キロメートル、あるいはそれ以上進んでいるかもしれない。だが、これが私たちの唯一のチャンスだ。今夜彼らを見つけられなければ、明け方には吹雪の中で凍え死ぬことになる。」
「今すぐ出発するのか？」
「無理だ。今は人獣たちが活発で、私たちの存在を知っている。見つかれば、4本足の奴らには到底勝てない。」
「つまり、明晩に出発するということか？」
「そうだ！」ビジールは頷いた。
「でも、その時もまだ巡回していたらどうする？」と別の民兵が尋ねた。
ビジールはため息をつき、「それなら必死に戦うしかない！」と言った。
民兵たちも色々考えたが、もっと良い方法は思いつかず、最終的にビジールの案を受け入れた。彼らは道を進み、秘密通路のもう一方の端、つまりクイアンがいる低い山の裏山のどこかに到着し、比較的風が当たらない場所を見つけて、10人が力を合わせて抱き合い、無理やり眠りにつこうとした。そうして体力と精神力を温存し、夜半に必死で東へ逃げる準備をした。
この前夜は、ニオたちのチームメンバーにとって、ここ数日で最も楽な夜だった。皮を干す以外に特に大変な作業はなく、彼らの唯一の仕事は力を合わせてソリ車3号と4号を作り上げることだった。ラトノ村の周辺には木々がなく、壊せる家も十分にあった。特別な加工も必要なく、板はすべてすでに用意されており、関連する鉄部品が揃えば、1時間強で2台の新しいソリ車が完成した。
その後、ニオは物資の整理を命じた。その目的は、隊が出発する際に4台のそりに積まれる荷物の量をできるだけ均等に保つことだった。隊員たちのほとんどはその理由を理解できなかったが、ボーグレムたち数人は運搬力の不足が関係しているのだろうとぼんやりと察していたものの、その原理までは分からなかった。運搬力は増えないのに、車両に積まれる物資は確実に増えていくのだ。どうすれば均等にすることで問題が解決するのか？ニオもこれについては説明しなかった。必要であれば、彼はより生き生きとした実地指導を好み、そうすれば記憶にもっと深く刻まれるからだ。隊員たちが外で忙しくしている間、レイスは家の中で入浴していた。マルサ家の別荘にはかなり整った設備があり、3人が快適に横になって入浴できる石造りの浴槽があった。今は家を解体して暖を取っており、薪が十分にあるため、浴槽の水は常に快適な温度を保ち、別荘全体が春のように暖かくなっていた。これにより、レイスを含む全員がとても快適に感じていた。特に外で吹き荒れる寒風との対比によってなおさらだった。レイスは片手でゆっくりと自分の肌を撫で、もう片方の手で浴槽の水をいじりながらニオのことを考えていた。「美しさに動じず、高度な自律心と自制心を示し、しかも特別な力を使えるなんて。こんな狼人間は本当に特別だ……」ちょうど同じ頃、ニオもレイスのことを考えていた。「残っている匂いからすると、彼女は探索者のようだ……だが彼女の正体も、以前の狂暴な行動も本物だ。これは実に興味深い……」