第二十六章 核心能力
「リズ姉さん、包帯はもう用意してあるわ……」ジーニアがカーテンをめくって入ってきた。ニオの背中が視界の大半を遮っていたため、彼女の視点から見ると、近くにいる二人はまるで親密な行為をしているように見えた。
「ああ。」リズは落ち着いて返事をし、最後にニオの襟を整えて優しく微笑んだ。「負傷者たちの包帯を交換する時間だわ。」
ニオは腕を伸ばして言った。「私も少し手伝えますよ。」
二人が会話を交わすうちに自然と別れ、ニオは病床に向かい、リズはジーニアと一緒に隣の部屋で薬品の準備をした。
ニオの聴力は良く、二人の女性がカーテンをめくって出て行くとすぐに、ジーニアがせっかちに言った。「リズ姉さん、ニオもあなたの追求者なの？みんな……」
「このバカ娘、変なことを言わないで！」リズは少し恥ずかしそうに遮ったが、明らかに本当に怒っているわけではなかった……
ニオは眉を上げたが、すぐに心の中の色気を抑えた。女性が自分の美しさを褒められるのを好むように、心の奥底ではどの男性もこのような「美しい間違い」を気にしない。結局のところ、雌の量と質は、雄の強さの指標と見なされることが多いのだ。ただ、理性がニオに、このような誘惑的な瞬間をワインを味わうように——軽く味わってすぐやめるように扱うことを教えていた。
ニオは簡単に計算してみた。現在の精神力で、ジェフやエブトを治療した時の術法の効果を基準にすると、「生命の波」は1日に4～5回ほど使え、「生命の触れ」は13回程度。二つの術の消費比率はほぼ1：3だった。
言うまでもなく、この計算はかなり理想化されており、しかも精神力の消費だけを考慮したものだ。
重傷の傷口を対象に、ニオは意識を失っている6人の重傷者に「生命の触れ」を施した。治療後、重傷者たちの表情は明らかに和らぎ、呼吸も力強く安定していた。ニオは時々彼らの回復状況を見に行き、「生命の触れ」が自分が想像していたように持続的な効果を持っているか確かめることにした。
ニオの術の発動は瞬時ではなかったが、呪文を唱えて印を結ぶよりはるかに速かった。リズとジーニアが再び部屋に入った時には、術の発動はすでに少し前に終わっていた。
「リズ姉さん、あなたとジーニアが世話してくれて本当にみんな運がいいわ。みんなもう危険な時期を乗り越えたみたい。」
リズはニオがただ礼儀正しく褒めているだけだと思っていたが、包帯を交換する時になって初めて、6人の負傷者が一人ひとりとても元気になり、傷もうまく治っていることに気づいた。何よりも、内側から湧き出る生命力が人を安心させた。かなりの医療経験を持つリズにとって、これが何を意味するかはよく分かっていた。
木製のトレイを持ったジーニアは困惑した様子で言った。「前はこんなじゃなかったよね。急にすごく良くなったみたい！」
リズはトレイから包帯を取り、新しい包帯を貼った負傷者の傷を巻きながら言った。「ええ、確かに違うわ。」
ジーニアは負傷者を支えているニオを一瞥して言った。「ニオ、さっき治療の術を使ってみんなを助けてくれたの？」
ニオは真面目な顔で言った。「4級の戦士以外に、私は5級以上の牧師でもあるんです。集団治療の術、私ってすごいでしょう！」
ジーニアはいたずらっぽく舌を出し、リズは静かに笑いながら、色気たっぷりにニオを白い目で見た。「いつもジェフやエブートたちと一緒にいて、口が達者になっちゃったのね！」
ニオは少しいたずらっぽく歯を見せて笑った。
リズの目には優しさの色が浮かんだ。「そうだ、もう4レベルの戦士になったの？」
「うん。闇の侵攻以来、戦闘が頻発して、何度も命がけの戦いを経て、幸運にも生き残り、実力が急速に向上した。各種指標から見ると、ほぼ4レベルに達している。安定させるには、細部にもっと力を入れる必要があるし、他の項目でももっと努力しないと。」ニオは全て本当のことを話していた。
「わあ！ニオ、すごい！挫折しても強くなるのね！」ジーニアの目には星がきらめいていた。
「みんな素晴らしいわ。災厄が私たちを強くしてくれたの……」
ニオはリズを手伝って負傷者たちの傷薬を替え、少し雑談した後、立ち去った。
リズとジーニアは黙って片付けをし、薬の香りと、新しく替えた包帯から漂うかすかな血の匂いが、温かい松の香りと混ざり合い、ゆっくりと漂っていった。
約5分後。
「彼らにもう一度昏睡薬を注射しましょうか？」ジーニアの声は明らかに冷たく、表情もより無表情になっていた。
「今度は私に聞くのね？さっきの独断専行がどれだけ危険かわかってる？何度も言ったでしょ、そんなに無責任に振る舞わないで。あなたは歌姫を演じているんじゃなく、つい最近苦難を経験した少女なのよ。それ以前に、どんな男性とも肉体関係を持っていないの！」リズももはや優しく上品な未亡人ではなく、今の彼女の厳しい様子は戦闘時のヴァレンティーナの気質と多く似ていた。
ニオは疑念を抱き、ジーニアもそれをある程度感じ取っていた。特にニオが「災厄が私たちを強くしてくれた」と言った時だ。
明らかに、過去の関係があったため、ニオは心の中の疑念を「自己理解」として受け入れていた。しかしリズにそんな風に叱責されると、ジーニアもかなり腹を立て、「あなたは彼といちゃつけるのに……」とつぶやいた。
バン！
「うう……っ、はあ……はあ……」ジーニアは突然地面に倒れ、激しい痛みで体が茹でたエビのように反り返り、顔の血の気がすっかりなくなり、抑えたようなうめき声を上げ、呼吸さえも非常に困難になった。
攻撃が終わると、人型の光が瞬時に虚空中で形を変え、煙のような光束となって再びリズの体の中に消えていった。
「どうやって適格な部下になるかよく考えなさい。次があれば、たとえ『銀』に可愛がられていても、私は容赦しないわ……」
ニオはリズが冷たく威厳を見せる姿を見ることができなかった。彼は依然としてリズを「母性溢れる、美しくて強い若い未亡人」という印象に留めていた。今日に至るまで、彼は多任务処理の能力に慣れ、自分でも時々得意に思うほどだったが、同時に進めている複数の思考の中にもリズに関するものは一つもなかった。
多任务処理は、ニオは今や「狼族の血脈」のような恒常的な術式スキルとして分類しており、その使用は精神力を激しく消耗するものだった。
このスキルを得た経緯や時間を振り返ると、ニオはそれをソルスシティでの冒険の成果と考えるべきだと思った。しかし、ダタイを筆頭とする闇の手下たちと南香葉林で戦った後、潜在能力が目覚め、謎の人物による高度な治癒を受けて初めて完成し、現在では最も頻繁に、かつ最も長時間使用しているスキルとなった。
かつて彼は、瞑想と長時間にわたる学習、戦闘、仕事への集中を組み合わせることで、頭痛の発作を軽減し、あるいは回避していた。長い間に、瞑想と脳の活用は呼吸のような本能的な習慣となった。多任务処理のスキルを得た後、試行錯誤を重ねて浅い瞑想と複数の思考を同時に行う方法を組み合わせ、頭痛の発作を防ぐだけでなく、学習、戦闘、仕事の効率も大幅に向上させた。
通常、ニオは5つの思考を同時に働かせている。
第1の思考は、常に浅い瞑想状態にある。
深い瞑想には精神を一点に集中させる必要があるが、浅い瞑想状態ではそうした厳しい制約はない。浅い瞑想とは精神的なリラックスと静けさの状態であり、この状態ではニオは意識や身体をゆっくりと循環的に整理することができる。この状態でニオは記録者であり、理性的な傍観者でもあって、意識や身体が様々な思考や状態の中でどのような変化を遂げるかを記録し、内面的なことも外面的なことも、常に冷静かつ平和な心持ちで見守る。ニオはこの思考を「観察記録者」と呼んでいる。
第2の思考は、永遠の記憶の循環。
知識は今日まで広範囲に伝承されてきており、人の一生を費やしてもその100分の1すら完全に習得することは不可能であり、それも現在の最も輝かしい人類文明が持つ知識に過ぎない。ニオの自信の源泉は、戦闘職のランクではなく、こうした知識の習得にある。
マンモレス卿家は子孫の文化的教育を重視しており、書斎には特に歴史、軍事、地理、社会、各種参考書など、非常に豊富な蔵書があった。権力の頂点を目指していた幼い頃のニオにとって、これはまさに願ったり叶ったりの環境だった。
情熱とプレッシャーの両方に迫られ、人間界では平均的な知能しか持たないニオが、わずか4、5年の間に自分の頭の中に書斎の半分分の本を詰め込んだのだ。移住する前に、彼は手に入れられる限りのすべての蔵書を大切に包んで持ち去り、保管した。それは、現在得ている知識に満足せず、いつかさらに研究を続けたいと願っていたからだ。
かつては暇なときごとに、ニオは記憶から暗記していたある本を取り出し、丁寧に研究していた。この学習方法は、まるで牛が飼料を食べるようなもので、自己完結的ではあったが効率は低かった。本当に理解する前に、ニオは大量の時間を費やして、一気に頭に入れた知識が曖昧になったり忘れられたりしないようにしなければならず、その後でようやくある著作や学問分野を独学で学ぶことができた。
多任务処理のスキルを得てからは、自分の行動が常に自己省察の下にあることを確認した上で、ニオが最初に考えたのは知識の獲得であり、その獲得過程はまさに暗記から始まったのだ。
神主は多くの知恵の言葉を残しました。その中には「広く観察して得るよりも、熟読して深く思索する方が良い」という言葉もあります。ニオは以前は広く観察するだけでしたが、今ではようやく熟読できるようになりました。何度も繰り返すうちに、多くの問題の解決策がその過程で見つかります。ニオはこの思考法を「学習準備者」と呼んでいます。
第3の思考法は、本から得られる知識を真に学ぶためのもので、最も負担が重く、精神力の消耗も最も大きいです。ニオはこれを「知識取得者」と呼んでいます。
第4の思考法もまた研究に関わるもので、実践的な学習が中心です。例えば、出来事の得失を振り返り分析したり、教訓をまとめたり、経験を蓄積したりするものです。今では戦技に加えてシャーマンの技術も加わったため、この思考法の仕事量も日に日に増えており、解決すべき課題も多くあります。ニオはこれを「術技研習者」と呼んでいます。
最後の思考法は自由な状態で、日常の業務はすべてこの思考法によって処理されます。暇な時は第3、第4の思考法を補助して業務を進め、忙しい時はそれらの効率に直接影響を与えます。戦闘が必要な時には、第1、第2、第3、第4の思考法から力を引き出して第6の思考法を起動し、戦闘情報を処理して第5の思考法が利用できるようにします。ニオはこれを「雑務処理者」と呼んでいます。第6の思考法は「緊急補助者」と呼ばれています。
観察記録者、学習準備者、知識取得者、術技研習者、雑務処理者、緊急補助者――これら6つの存在について、ニオは意図的に規則化、体系化、整理化、完璧化を図りました。人格を持たないものの、まるで6人の人間が同時にそれぞれの専門的な仕事をこなしているかのようで、ニオ自身もその進歩の速さを実感しています。
ゼビエルのテントへ向かう道中、ニオの主な思考は「生命の波」と「生命の触れ」の2つの術技に向けられていました。彼が考えていたのは、精神力を除いたこの力をどのように得るかということでした。
シャーマンの力の働き方は、神術の体系とも魔法の体系とも異なります。神術の力の源泉は交換であり、施術者は信仰力を中心としたものを捧げて神力と交換します。一方、魔法の力の源泉は支配にあり、施術者は自身の精神力を媒介として魔法力を操ります。
しかしシャーマンの力の働き方は極めて自由で、様々な霊と交渉して力を得るという点が特徴です。神々は卑怯者ではなく、信仰と引き換えに神力を与えます。つまり、報酬は必ず与えられます。一方、魔法使いたちは様々な法則を解析して効果的な支配方法を得ており、その方法は何度も試行錯誤を経て洗練されているため、通常は施術の成功率は100％です。しかし霊との交渉は異なり、霊には自己意志があり自由で、好意的でなければ応じてくれないこともあります。そのため、神術の体系や魔法の体系の人々は、シャーマンやドルイドのような「自由主義者」を非常に軽蔑し、それを遅れた原始的な施術法だと見なしています。
ニオは「自由」を目標、願望として掲げ、それに見合った代償を払う必要があります。例えば、術技を使うためのエネルギー問題を解決することなどです。
ニオの分析によると、「生命の波」と「生命の触れ」は遺跡から与えられたものによって調和され、その効果は治癒の力、生命の覚醒、浄化と追放という3つの特性に分かれています。そして、この術技の力の源泉は神秘の力と生命エネルギーの2つに分かれています。
神秘的な力――ニオには今のところ全く対処することができない。だが、完璧な女性が言った言葉は覚えている。「渇望感があなたに道を示すでしょう」。そして自然と、今日の昼間に戦利品を選んでいた時のことを思い出した。クリスタル――彼が意識を失った原因となったもので、エブートによればヴァレンティーナのもとにあり、ヴァレンティーナは去る際に彼と話をしたいと言っていた。ニオは、その神秘的なエネルギーはおそらくそこから来ているのだろうと推測した。
実際、この考えはある程度誤りが含まれている。いわゆる神秘的なエネルギーとは、成長点クリスタルと知性クリスタルが結合して生まれた人工知能が多機能エネルギーカプセルを操作して生み出す複合型の治癒エネルギーのことだ。一方、完璧な女性が言った渇望感に導かれるアイテムとは、AIが自己改善するために必要なエネルギーなのである。
自ら生成することができないため、ニオは資源が尽きていくような感覚に襲われた。神秘的なエネルギーは彼にとって全く理解不能なもので、一時的にでも手に入れる方法もない。では、生命エネルギーはどうだろう？
生命エネルギーという概念を聞いて、ニオが真っ先に思い浮かべたのは「生命摂取」というスキルだった。そして「生命摂取」を思い出すと、彼の心は再び活気づいた。
以前、この技術を恐れていたのは、吸収した力を効果的に処理できなかったからだ。「生命摂取」という技術を使うと確かに生命エネルギーを得られるが、他の雑多な力も一緒に吸い込まれ、それを効果的に処理できないため、これらの雑多な力が彼の体内に蓄積し、全身の正常な機能に影響を与えていた。
しかし今、彼は生命系の初級治療術法を習得している。この術法の浄化・驱散機能には、雑多な力を排除する効果があるのだろうか？ニオはこの方法は試す価値があると感じた。もし成功すれば、少なくとも治療用のエネルギーを迅速に得る方法が一つ増える。戦場で、緊急の時に敵を倒し、すぐに味方を治療する――なんと意義深いことか！
もちろん、より確実で信頼できる方法は正統的な手段を通じることだ。センゴラスのシャーマンの章を学ぶことで、ニオは生命エネルギーを得る二つの方法を知った。
一つ目は「万霊借力」と呼ばれ、自然界の無数の生き物から生命の力を抽出するものだ。高度な術技で、彼には今のところ到底及ばない上、業力を背負うことにもなる。簡単に言えば、この抽出行為が引き起こす結果に責任を負うということだ。
もう一つは「等源交換」と呼ばれ、具体的なある霊から生命の力を得る代わりに、相手の必要とするものを提供するという対等な契約取引だ。シャーマンのほとんどの術技の力の源は、この方法で得られるものである。前金を払うか、現金取引をするか、あるいは売掛けを許すかは、シャーマンの能力次第だ。
「どうやら、今の私の第一の目標は草木のトーテムのようだ。彼らの生命力は最も旺盛で、摂取しやすい……」ニオは考え込んだ。この東への旅路では戦闘は避けられないだろう。生命の波や触れるという二つの重要な術技は、何としても常に使える状態にしておかなければならない。