第二十五章 治癒の術
エレメント・ウィスプは最もエネルギーに満ちた存在であり、それらと契約を結ぶことができるシャーマンは、魔法の扱いにおいて魔法使いや術士といった専門的な施法職業に匹敵する。彼らはエレメント・シャーマンと呼ばれる。
より純粋で単一な存在から生まれた霊ほど、コミュニケーションを取ったり契約を結んだりするのが難しく、そのためエレメント・シャーマンは一生をかけても1つか2つのエレメント・トーテムしか持てないことが多い。風火、風水、土火、土水といった組み合わせが一般的で、エレメント自体には一定の相斥力や排他性があり、水と火、風と土の両方を満足させるのは非常に難しい。
しかしニオはエレメント・クリスタルのおかげでこの限界を見事に超え、遺跡のアイテムが調和をもたらすことで四大元素が共存し、真の意識世界を構築するための前提条件を備えるようになった。
これは後天的に得られたものだが、先天的な才能に等しい根本的な属性と見なすことができる。ニオがエレメントのエネルギーや施法の才能についてほんの表面的な知識しか持っていなくても、このような恩恵を得ることがどれほど幸運なことかを容易に想像できるだろう。
心躍る？涙が溢れる？しかし、これらではニオの今の心情を表現するには到底不十分だ。
ニオにはずっと大きな願いがあった。強大な力と地位を得て、世俗の法則の束縛を打ち破り、盛大な結婚式を挙げて愛する人と結ばれること。そして、飢えに苦しみ、満腹になれない状況にある自分の族人を救うことだ。
しかし、この願いを実現するには、従来の力の向上方法だけでは全く不十分だ。彼はすでに19歳であり、通常なら努力と才能によって21歳で4級、23歳で5級に達するのがやっとだ。しかし5級の戦士の地位では、貴族の娘と華やかに結婚するには不十分だ。異族の奴隷から広く認められた上位者へとなるという大きな隔たりを、どうやって期限内に乗り越えるのか？
普通の人なら、このような偉業を運に頼って成し遂げられるとは思わないだろう。幸いなことにニオは、力とは単なる個人の武力だけではないことを理解していた。彼は自分が族長の息子であるという身分を思い出した。狼人族の族長の地位は単なる世襲制ではないが、ニオはそれでも勝利し族長の座に就く自信があった。その自信は、これまで人間界で学んできたことに由来する。
計画は何度も熟考を重ねるうちに形になり、ニオは積極的に準備を始めた。しかし、ちょうどその時、彼は一連の災厄に見舞われることになる……
「運命は私にどれほどの恵みを与えてくれたことか。何度も巨大な危険に直面させながらも、豊かな報酬をもたらす機会を与えてくれ、それによって物事の両面性を深く理解し、『危機』の意味を知ることができた。」この言葉は、後にニオが自分の経験を語る際の冒頭句や結びの言葉となった。
そして、このような認識は、まさに今この瞬間から始まったのだ。ただし、数多くの施法者が夢見ても手に入れられないこの巨大な成果の魅力は、今のところ「完璧な女性」が彼に与えたわずかな力には及ばない。
これはニオには正確に説明できない力で、ある意味では生命の力のようだが、それよりもより積極的で能動的だ。聖なる光のように負の力と関わるものすべてを排除するが、それほど激しく強引ではない。ニオは、その力が自分のこれまでの生命の流れと密接に結びついていることをかすかに感じ取ったが、それ以上に、これまで全く知らなかった全く新しい力であり、ニオはすぐにそれをあの完璧な女性が象徴する遺物と結びつけた。
ニオが意識の世界で爆発的な冒険を経験している間、エブートとジェフにとっては5分もかからないほどの待ち時間に過ぎなかった。二人はまずニオが座り、呼吸や姿勢を調整して心身ともに落ち着きを取り戻すのを見た。やがてその平静さはさらに内省的なものとなり、深い静寂が漂い、まるで魂が肉体から離れていったかのようだった。
「瞑想なのか？」ジェフが声を潜めて尋ねた。
「しーっ……」エブートは静かにするよう合図し、ニオを邪魔しないよう促した。魔法は一般人にとっては神秘的でさえ恐ろしいものだ。科学の発展により、蒸気機関車のようなものが魔法の効果に匹敵するものとして、少なくとも頻繁に魔法に触れる機会を人々にもたらしたが、知識に欠けるトゥーレス出身の田舎者たちにとっては、伝統的な観念が依然として根強く残っている。
会話の後、ふと二人はニオの周囲で目に見えないエネルギーがゆっくりと流れているのに気づいた。最初は火鉢の熱気だと思ったが、やがてそれが非常に集中しており、弱から強へと変化し、最終的には体を取り巻くエネルギーの渦を形成していることに気づいた。
突然、金色の光がニオの体から溢れ出し、テント全体を金色に染め上げた。その光は重厚で穏やかな雰囲気を帯び、重みのある大地を思わせた。
金色の光が消えた直後、新緑の光が溢れ出し、清新で生命力に満ち、それでいて穏やかで平和な雰囲気を醸し出した。まるで3月の春雨の中で草木が芽吹く様子のようだ。この光は先ほどの金色の光ほど強烈ではなかったが、より強大な印象を与え、さらにはいくつかの光の教会の神術の特徴である——薄い圧迫感が人々を思わず厳粛で荘重な気持ちにさせた。
数秒後、ニオが目を開けると、その瞳には金色と新緑の光が次々と揺らめいていた。その光が揺らめく瞬間、ニオの表情はエブートとジェフに、これは普通の存在ではなく、何か神秘的でありながら普通の生命を超えた存在であるという感覚を抱かせた。
幸い、光が消えると、彼らが知っているニオが戻ってきた。成熟した男性の眼差しを持つ若くハンサムな青年で、常に謙虚な笑みを浮かべている……
「ニオ、お前には魔法を使う才能があったのか？」エブートは目を見開いて尋ねた。
魔法使いはどの貴族にとっても非常に重要であり、ゼビエルは何度もお金を出して専門家をトゥーレスに呼び、魔法の才能があるかどうかをテストさせていた。ニオを含む全員がそのテストを受けていた。
ニオは格闘技で有名で注目を集めており、十分に賢い狼人間として認められている。彼の種族の特性上、もし少しでも魔法の才能があれば魔剣士になる潜在力があり、たとえ最も低レベルの「術剣」であってもその価値は飛躍的に上がり、それによってトゥーレス全体の名声も大きく高まるはずだった。しかし、二度の検査の結果、ニオの元素親和力は極めて低く、特別な状況が起きない限り、この一生で元素魔法の道を考える必要はないと判明した。当時、エブートたちはそれを少し残念に思っていた。今、ニオが突然魔法を使えるようになったので、エブートは当然驚いた。
「広義の魔法ではなく、種族の伝統や信仰から来る力だ。」ニオはあまり話したがらなかったが、説明は説得力があった。
「信仰……」エブートは特に何も感じなかったが、ジェイフは共感を覚えた。彼はこの数日間病に苦しみ、ノーリンドに頻繁に会っていた。ノーリンドがよく言っていたのは、「人は信仰を持つべきであり、民族も同様に信仰を持つべきだ。信仰は長期的な目標と共にあり、人生の道しるべとなり、混沌や迷いから人を救うのだ……」ということだった。
今、ニオが自分の力は信仰から来ると言うのを聞き、ジェイフはそれが適当な返事ではないことを感じ取った。彼は思った。「もし信仰が自分が進む道を明確にし、力を与えてくれるのなら、なぜ自分にも信仰を見つけないのか？」
ニオはジェイフの思考を遮り、この力を使うつもりだと言い、ジェイフに協力を求めた。
「どうやって協力するの？」
「リラックスし、心を落ち着け、力の導きに身を委ねてくれ。」
「わかった。」ジェイフは不安そうにも希望に満ちた目で、ニオの右手に急速に現れ、生命の気配に満ちた光の球を見つめた。
その光の球はやがて小さな波のような形でジェイフに向かって飛び、全身に広がった後、乾いた土に雨が降り注ぐように素早く浸透していった。間もなく、ジェイフは体の中に新鮮で活発な力が増えていくのを感じた。最初は集まり、次に内側から外側へと広がり上昇し、すべての毛穴が開き、体の中の元々の憂鬱な感覚がすべて排出されていった。
エブートの視点から見ると、新緑の波のような光がジェイフの体に入った後、彼の体の周りに細かい紡錘形の霊光が上昇し始め、その霊光の中で煙のような黒い物質が散逸し、最初は濃く、次第に薄くなり、最終的には完全に消えていった。エブートは本能的に、ジェイフの体の中に潜んでいた暗黒の力が今回はすべて追い払われたのだと気づいた。
「私は元気になった！回復した！」ジェイフは興奮して立ち上がろうとしたが、よろめいて倒れそうになり、ニオがすぐに支えてくれた。「こんなに長い間横になっていたから、少しは慣れる必要がある。できればしっかり食べて、ぐっすり眠るのがいい。」
「はは！私が急ぎすぎたんだ！うん、たっぷり食べて、ぐっすり眠る！ニオ、ありがとう、本当に感謝している。こんなに素晴らしい力を使えるなんて、少なくとも3レベルか4レベルの司祭の力があるんじゃないか？」
「それを比べるなんて？」エブートは驚いた。
「ちょっとした想像さ、へへ！」ジェイフは全く恥じる様子もなかった。
「ちっ！」エブートはリジェフを軽蔑の眼差しで一瞥した。実際にはリジェフのことを喜んでいたのだ。二人は普段から冗談を言い合っており、真面目な態度を取ることはほとんどない。
「少し違うんだ」とニオは説明した。「この力は、主に施術される者の潜在能力を呼び覚まし、生命力を高めることに役立つ。強さは施術される者自身の状態に大きく左右される。」彼が語ったのは、つい最近分析して知ったことであり、また彼がよく使う抑圧の手法でもあった。彼はこの技術が最終的に「誕生当初から強力で、4級の司祭が使うXX治癒の神術に匹敵し、さらにはそれ以上の効果がある」と誤って伝わることを望んでいなかった。今はまだ力を世間に示し、認知や支持、追随者を得る時ではないのだ。
「だから私に自信を持って病と戦えと言ったのか。実はこの瞬間に生命力を引き出すためだったのか……」リジェフは誤解していたが、ニオはこの説明がなかなか良いと認め、一緒にそれを補完した。
「これでやっと、正当な理由で数日だらけることができる！」エブートは依然として自信がなく、特に今日の戦いを経験した後、重い責任感に息苦しさを感じていた。一方、リジェフは幼い頃から各地を放浪し、傭兵として雑用をこなしてきた。軍事理論に関しては彼に劣るかもしれないが、実戦経験でその不足を補っており、何よりも戦士としての強い心を持っていた。だからこそ、彼は地位を譲る気持ちになったのだ。
ニオはそんなことを許すつもりはなかった。彼は笑って言った。「どうやら、もう少し頑張らないとね。全ては領主様が目覚めた後の話だ。」右手を挙げて、ニオは続けた。「どうだ、君にもやってみるか？司祭の局所治癒のように的を絞ったものではないが、傷の回復にはある程度効果がある。」
「この力を使うのは、魔法を使うのと同じように、精神力と体力を大いに消耗するんじゃないか……」
ニオは手を振って遮った。「もちろん節度は守るよ。君はただ私の第二の実験体として従っていればいい。」
エブートは微笑んで言った。「わかった！」
リジェフも笑って言った。「もし教皇庁の司祭や神官たちがみんなニオのスタイルを取り入れれば、信者は少なくとも倍になるだろう！」
ニオはそれに応じて言った。「そうなれば教皇庁は破産するし、信仰も安っぽく見えるだろう！」
そんな雑談の最中に、ニオの重ねた右手の人差し指と親指の先端で新緑のような光が生まれ、エブートの傷口に触れると、すぐに爽やかで快適な感覚が彼の腕に広がり、疲労や失血による活力の低下も大きく和らいだ。
エブートはため息をつき、感嘆して言った。「すごいな。これは今流行っている薬剤よりもずっと効果的だ。即効性がある。これはどんな技術だ？『生命の触れ』か？」
「その名前は悪くないな。『生命の触れ』としよう！」ニオも遠慮せず、率直に答えた。
「聞いているだけで魔法っぽい感じだが、ニオは呪文を唱えたり印を結んだりせず、私たちとの会話にも支障がない。本当に魔法とは違う。この力の使い方は本当に不思議だ！」リジェフはまた変な修道士のふりをし、ニオはそれを楽しんでいた。
「ニオ、その技には本当に名前がないのか？」ジェフが再び尋ねた。
「確かにない。」
「わあ！エブート、運が良すぎるな。技に名前を付けられるなんて、将来その名前がエメラ大陸中に広まるかもしれないぞ！ニオ、さっきの技には名前を付けなかったのか？俺にも栄誉を与えてくれよ？」
「いいぞ！」ニオは言った。「でも、ひどすぎるのは受け入れないぞ。」
「うーん、『生命の潮汐』？潮汐、洪流、波潮、どれがもっと派手でカッコいいと思う？」ジェフは聞いたことのある魔法の名前を真似て名前を付け、なかなかまともだった。
「『生命の波』だな。現実的に考えると、洪流や潮汐はやりすぎだ。」ニオは言った。
ジェフは口を尖らせて首を振り、「お前は何でもいいけど、これだけはダメだ。質素すぎる！今時、誰だって少しは大げさに言うものだ。『生命の洪流』！『生命の潮汐』！どれだけ強烈か！『波』なら、そういうことを連想しやすい！」と、機嫌良く両手を胸の前で突き出した。
ニオが話を遮って言った。「どうやらお前の小さなものは最も早く回復するらしいな。」
「なんて素晴らしい名前だ！波が当たるだけで治るなんて、一晩中幸せで眠れないだろう？」エブートが横で笑いながら罵った。
「そうだな。今回はお前には敵わない。お前のその触れ方は、ただ女の子の手を引いただけだ。幸せ度は足りないぞ！」ジェフは反撃し、昔の活気が完全に戻ってきた。
「この二人とも変態だ！」ニオは笑いながら二人を指し、「俺は負傷者のところに行ってくる。仲間たちが女の子の手を引くのを待ってるんだ！」と言った。
「お前も変態だ！」ジェフとエブートが同時に言い、三人は大笑いした。
「秘密にしてくれ！一度洗礼を受けたとはいえ、移住隊はまだそれほど純粋ではないだろう。」ニオは出かける際に言った。
ジェフとエブートは笑顔を消し、真剣に頷いた。生命の秘密は絶対に守る価値がある。
負傷者用のテントはジェフのいるテントからそれほど遠くなく、6人の重傷者が大きなテントの中にいた。彼らは移住隊ができる限りの最善の世話を受けており、テントの中の温度は適切で、松の木で作った木炭が使われていた。また、テント内の空気の流れを保つために特別な通気口が2つ設置されており、司祭のノーリンドは聖水を使ってここを消毒していた。
重傷者の世話をしているのはリズとジーニアだ。リズの父親は医者で、後にマルフォーと結婚して宿屋の女将になったが、医療に関しては依然としてトゥーレス並みの専門家だ。一方、ジーニアは顔にいくつかそばかすのある少女で、以前からマルフォーの宿屋で働いていた。暗黒の手先たちが侵入した際、リズと共にひどい凌辱を受け、唯一の親族もこの災難で亡くなった。今ではリズと命を共にするような関係にある。
今日のリズは色あせた洗濯された黒い綿のコートを着ており、化粧もせず、質素な姿だったが、生まれながらの美しさを持っていた。金色の柔らかな長い髪はシンプルにまとめられ、白い布の帯で結ばれていた。白く艶やかな肌は黒い服のおかげで一層清潔に見え、その明るい瞳には淡い悲しみが浮かんでいた。夫を亡くしたばかりの未亡人の風情は、まさに心を動かす美しさだった。
ニオが入ってくるのを見て、リズの瞳に微かな光が宿り、数歩急いで前に進み出て言った。「前に突然倒れたって聞いて、みんなとても心配していたの。無事でいてくれて本当に良かったわ！」
ニオはリズの言葉から伝わる深い気遣いをはっきりと感じ取り、応じた。「大丈夫だよ、ただ疲れていただけだ。」
「それならもっと休んで。こんなに大きな仕事、あなた一人でやり遂げられるわけないでしょ？」リズの小さな愚痴は、心配性な弟を叱る姉のようだった。
「みんなが一生懸命やっているんだから、私がベッドにいるわけにはいかないよ。ほら、今は元気いっぱいだろ？傷も治ったし、私は狼人間なんだから！」ニオは微笑みながら言い返した。昔、ニオはマルフォー夫妻と親しかったため、いくつかの薬草や治療法の知識はリズから教わったものだ。ただ、マルフォーが少し嫉妬深い性格だったため、今のように気軽に話せる機会はあまりなかった。
「どうして逆に私をなだめるの？狼人間だから何？素早く回復するのも自分の精気を消耗することで、命を先取りしているのよ。自分を大切にするにもほどがあるわ……」リズはつぶやきながら、ニオの服を丁寧に整えた。
ニオは一歩も後ずさることができなかった。リズには母性と成熟した女性の魅力があり、彼を引きつけた。一瞬のためらいの後、二人の間には特別な親密さが流れ始めた。
リズはとても近くに寄り、柔らかな手で時折ニオの肌に触れた。しかし、すべてが自然で、熱い恋愛感情のようなものはなく、むしろ家庭的な温かさが満ちていた。
情から生まれる欲望はより魅力的で、長く続き、さらにリズが今孤独で頼るものがない状況は、ニオのような強い意志を持つ男性たちの心を特に動かすものだった。
リズの丸みのある声を聞き、近くで彼女の真っ白な首を見つめ、ほのかな月桂樹の香りがする体臭を嗅ぎながら、ニオは心が揺れ動いた。心の奥底では、自分がジュール族の狼人間であってほしいとさえ思った（風習：情熱に任せて思いのままに行動する）。それは単なる性欲ではなく、感情が混ざった幻想だった。
「お姉さん……」
「これからは姉さんって呼んで。」リズが遮った。
「うん、リズ姉さん、その……えっと……何か手伝えることがあったら、遠慮なく言って……」少し不器用だったが、ニオはやはり自分の気持ちを伝えた。典型的な男性の保護欲だ。
リズの経験と女性としての直感で、その保護欲の背後にあるかすかな所有欲を感じ取ることができた。
健康でハンサムで学識があり、強大な力を持ち、謙虚でありながら野性的な雰囲気もある男性。傲慢で知識豊富な貴族の令嬢でさえ惹かれるのだから、普通の女性にとっては当然魅力的で、「夢の恋人」と呼んでも過言ではない。リズの心の中にも、抑えきれない動揺があった。ましてや……