第七章 暗血の女

ニオの目標はソルス城南地区の中央部だ。この地域では暗黒勢力のメンバーが頻繁に活動しており、ニオは彼らと遭遇しないよう何度もルートを変更せざるを得なかった。
ニオは、暗黒教徒たちがほとんどが二人一組で行動していることに気づいた。しかし、攻撃する時間が全くなく、彼らは遠距離で合図を送り合っている。たとえニオが奇襲に成功したとしても、他の者たちを警戒させてしまうだろう。一撃で逃げ切る利点がなければ、ニオは激しい戦いに巻き込まれ、それはまさに自殺行為だ。
観察を通じて、ニオはさらに、パートナーとなる暗黒教徒が兵士と一般市民の組み合わせであり、彼らは様々な形の仮面をつけていることに気づいた。最も簡素でよく見られるのは、黒い小さな袋に三つの穴を開け、それを頭にかぶり、目と口だけを露出させるものだ。
仮面の役割は正体を隠すことであり、暗黒教徒たちがこれを行うことから、ニオは彼らが必要な時には一般民衆の中に紛れ込み、無実のふりをするだろうと容易に推測できた。
悪魔たちが徹底的に殺戮しないのは突然の慈悲ではなく、より邪悪で侵食力の強い計画が練られているからだと知りつつも、ニオはほっとした。少しでも良心と気骨のある人間なら、無実の人々の大量虐殺といった血なまぐさい出来事を前にして無感動でいられるはずがない。
ニオは、これらの暗黒教徒が暗黒勢力の最下層に属しているのだろうと推測した。仕事の都合上、彼らは鎧を持たず、武器のみを携帯している。その仕事とは何かについては、適切な潜入ルートを探す過程でいくつかの光景を目撃し、暗黒教徒たちが物資を集め、焼却することで真実を隠していると結論づけた。
歴代の異端集団と同様に、暗黒教の信者も社会のあらゆる階層に存在している。
このような組織にとって、秘密性だけでなく、組織性、規律、明確な目的がさらに重要であり、それこそが異端集団の真の危険性だ。比較するなら、10万人規模の突発的な暴動でさえ、5000人の異端集団が企てる恐ろしい活動ほど恐ろしいものではない。
ニオの暗黒教に関する知識はまだ非常に浅い。しかし、彼らが集め、焼き払うこれらの物資が何らかのシステムを通じて流通し、運用され、別の形の戦争兵器に変わる可能性が高いと想像できる。刃を見せずとも強力な力を持ち、戦場で無敵とされる戦団でさえ、これらの物資によって打ち負かされ、さらには裏切られるかもしれない。これには長い人類の歴史の中にも数多くの例がある。
しかし、ニオにとって世界を救うことは少し遠い夢のように思えた。悪魔と戦うには皆の力が必要だが、ニオが目の当たりにしている現実は、今、悪魔と戦っているこの超大型集団において最も問題なのは最下層ではなく、中間層や上層部だということだ。
今回のソルス城で起きた災害も同様で、公開裁判というのは、別の言い方をすれば、人々を合法的に集め、限られた戦力を持つ悪魔たちに囲まれて捕らえさせるものだ。もしソルス城の実権者たちが関与していなければ、それこそ奇妙だろう。

だからこそ、厳格な体系構造の中では、中層の怠慢は下層の100人が途方に暮れることを意味し、上層の裏切りは下層の1万人が無駄骨を折ることを意味する。そして、ここでの途方に暮れることや無駄骨を折ることは、しばしば「犠牲者」という言葉と結びつけられるのだ。
フリー・フェデレーションの革命家たちはデモの際にこう叫んだ。「心は熱いが命は一つだ。家族や財産を捨て、後戻りせずに進む。それだけが価値のあることだ。」
それに対して、ネオは吟遊詩人が歌う光の連合軍を描いた歌を聞いたことがある。
「破壊が迫り、かつての支えは腐敗している。多くの英雄が生まれた揺りかごも、今や栄光はなく、日は暮れていく……」
「ああ……」今回裏切られ、拘束され、最終的に処刑台に送られる運命を思うと、ネオの目の前は暗くなり、心の真実の感情を滅多に表に出さない彼はため息をついた。
「俗世」という敵は、彼が想像していたよりもはるかに強力で、切り離せない感情や自分の信念までもが絡み合い、極めて複雑な矛盾を生み出している。まるで解けないほど複雑に絡み合った糸でできた死結のようで、決して解ける見込みはないようだ……
幼い頃から人間に育てられ、人間の思考方法や社会文化、慣習に精通している彼でさえも至る所で制約を受け、人間社会に溶け込むことができないのだ。ましてや、もともと見知らぬ、あるいは敵対的な他の種族が人間と調和して共存することなど期待できるだろうか？三大王国が心から団結して暗黒勢力に立ち向かうことなど期待できるだろうか？
特に今回は、悪魔たちは遠回しに破壊する道を選び、極めて陰湿で巧妙な手口を使っている……
ネオは暗闇の中、あるいは炎の光を遮りながら、身を低くしてこっそりと進んでいく。
前方、数十メートル先では、炎が燃える音と共に、暗黒教徒たちの狂った笑い声や被害者の懇願の声が特に耳障りに響く。揺れる炎の光のおかげで、ネオはその裸の姿が雪の上、寒風の中で無理やり踊らされ、暗黒教徒たちに押し倒され、いじめられているのをかすかに見ることができる。
感情はネオに、種族の中の無実の者たちまでも恥知らずに辱める邪悪な存在は、一人残らず殺すべきだと告げる。しかし理性は、今飛び出してもその女性を救えず、自分の命まで無駄にするだけだと告げる。
「できないなら、やらないのか？もし辱められているのがミリエンだったら？」
その哀れな女性を見て、ネオは思わずミリエンの優しくて少し弱々しい甘い笑顔や、俗世に汚れていない優しい瞳を思い出してしまう……
トゥーレスの屋敷はソルス城から50里も離れておらず、ネオは屋敷が巻き込まれることを非常に心配している。また、マンモリス卿が雇った護衛たちもろくな連中ではなく、何か動きがあればマンモリス卿一家に手を下すかもしれない。
歯を食いしばり、ネオは足音を立てずに暗黒教徒たちを迂回し、ひどい目に遭っているその女性は暗黒教徒たちの注意を引きつけ、ネオが商業地区の中心部に突入する機会を作ってくれた。しかし彼はその女性を見捨てることを選び、罪悪感に苦しむネオの心は引き裂かれるような痛みに襲われた。

しかし、ニオが最後に振り返ったその瞬間、皮肉で冷や汗が流れる光景が現れた……
「よし、あの女はただの下品なやつだ。もう演技は必要ないわ。」元々押し合いへし合いしていた女性が突然口を開き、暗黒教徒たちはすぐに手を止め、騒ぎ立てる叫び声や下品な笑い声も消え去った。
ただ一人、まだ物足りない様子で女性の敏感な部分をじっと見つめ、くすくすと馬鹿げた笑い声を上げている者がいた。その姿がこの瞬間、一層際立って見えた。
誰かが毛皮のコートを差し出し、また誰かが銀色に輝く金属のかかとと先端を持つ短靴を持ってきた。その女性は明らかに他人に世話をされることに慣れており、腕を上げ足を上げて靴を履き、毛皮のコートを身にまとい、くねくねと腰を振りながら、まだくすくす笑っている暗黒教徒の前に歩み寄った。
「私、美しい？」女性はそう言って毛皮のコートを開き、恥知らずにも自分の秘部をすべて露わにした。
「美しい、本当に美しい！」暗黒教徒はまだ死を悟らず、色欲に溺れた様子で、口元には透明な唾液がついていた。
プッ！
女性の黒い光に包まれた手の中には、もう一つの跳ね回る心臓があった。彼女は巧みに心臓から流れ出る熱い血を飲み干し、唇を舐めて言った。「うん、心臓の熱い血は、まずまず美味しいわ。」
ドクン！左胸から血の穴が開いた暗黒教徒はようやく地面に倒れ、体は時折痙攣していた。
暗黒教徒たちは静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえるほどだった。
女性は何も説明せず、またくねくねと歩いて別の暗黒教徒のもとへ向かった。
「私が悪かった！私が悪かった！どうかお許しください！」その暗黒教徒は地面に跪き、大声で懇願した。
「どこが悪かったの？」女性は歩きながら軽やかに尋ね、右手に持っていた心臓を適当に投げ捨て、手の黒い光を消し、再び血一滴つかない細く柔らかな手に戻した。
「うーん……えーっと……」
「もう言わないなら、あなたの心臓も掘り出すわ。」女性の声と調子は依然として優しく柔らかかったが、暗黒教徒の耳にはまるで天の音楽のように聞こえた。
彼女は足音を立てて断たれた腕を拾い上げ、再び優しく触れると、切断面はすぐに収縮し、血の線が生まれ、両者が一つになり、血の線が絡み合い、赤い光が閃き、断たれた腕が元通りになり、自由に動けるようになった。ただ、血の赤い傷跡が残っただけだった。

「ありがとうございます、大人！本当にありがとうございます！」暗黒教徒たちは慌てて感謝の言葉を述べた。
雷霆雨露という策略を使い、笑みを浮かべていた女性は突然跳び上がり、その速さは空中に残像を残すほどだった。地面に着いて再び跳ぶと、すでに30メートル近く離れていた。
女性は周囲を見回し、しばらくしてからくすっと笑い、つぶやいた。「この小さなやつ、なかなか賢いな……」
この光景を半分ほど見ていたニオは、すでに100メートル以上離れた場所におり、「小さなやつ」と呼ばれていることには全く気づいていなかった。
ドンドンドン！暗闇の中から重い足音が聞こえ、間もなく燃えるような邪火の傀儡が角を曲がって現れた。女性が驚いて見ている中、その傀儡はニオがさっき立っていた場所まで直行し、約30秒ほど停まった後、再び大股で歩き去っていった。始終、その女性や暗黒教徒の方を一瞥もしなかった。
遠ざかっていく邪火の傀儡の姿を見ながら、女性は毛皮のコートをしっかりと握りしめ、目には賢明な光が輝いていた。「ダンスティニー様の興味を引けるなんて、この『小さなやつ』はかなりの功績かもしれないな……」