第十四章 愚民の打算
厳格な規定はなく、持ちたいものを何でも持っていけるため、多くの町民は家まで壊して一緒に持ち運びたいほどだった。荷物は山のように積まれ、引っ越し以上に大騒ぎだった。
「この状態では一日10キロも進めないぞ、ニオ。何らかの規則を作らないと。」マッケンとエジソンたちがニオのもとを訪れた。彼らは専門の旅行者とは言えないが、正規の民兵訓練を1年以上受けており、長距離移動がいかに過酷なことかをよく理解していた。鍋や器はまだしも、服は何着も持ち、大切な工芸品や代々受け継がれた記念品まで持ってくるのは純粋な負担だった。
ニオは頷きながら同意したが、口にした言葉はこうだった。「実践してみよう。みんなには調整の時間が必要なだけだ。」
こうして長い移住隊が誕生した。人々の叫び声、馬のいななき、犬の吠え声、鶏の鳴き声、子供たちの走り回る声で騒がしく、まるで劇的な避難光景そのものだった。
ニオは隊列に同行せず、先にクロップへ向かった。マッケンたちは民兵として移住隊全体の安全を守り、簡単な組織調整を行った。
午前9時頃、ニオはクロップに戻り、ミリエンとディフに会った。二人とも目は赤く、頬にはまだ涙の跡が残っていた。
ニオを見ると、心に悲しみを抱えるミリエンは静かに彼のそばに寄った。ニオはミリエンの肩を優しく撫で、視線をディフに向けた。
ディフは少し恥ずかしそうに言った。「あの兵士たち、私は……まだ対処できていないんだ。」
ニオは頷き、「チューリップタウンの町民たちはもうクロップに向かっている。少し遅れても問題ない。」
「え？」ディフだけでなく、ミリエンも驚いて顔を上げた。これは全く予想外だった。
ニオは簡単に状況を説明した。
「神よ、どうかお守りください！」ミリエンは拳を合わせて感謝の祈りを捧げた。暗黒の手先たちに抑圧され苦しめられている町民たちのことを思うたび、ミリエンは心が痛んだ。今、彼らが苦しみから解放されると聞き、本当に皆のために嬉しく思った。かつて彼女は世界をすべて失ったように感じていたが、今、運命は少しずつ失われたものを取り戻してくれている。恋人、父親、村人たち……ミリエンは感謝すべきだと思った。
ディフはミリエンとは違い、どの辺境の少年と同じように、本能的な排外心を持っていた。また、雄獣特有の領土意識も働いており、彼はまだ成長中の若いライオンに過ぎなかった。
「この根付き・ピルオーサは一体どこから現れたんだ？たまたまタイミングよく数人の暗黒の手先を倒しただけで、ふん！英雄ぶるには安すぎる。」
ニオはこの話題に興味がなく、「エブットを探しに行く。東へ向かうための具体的な計画を考えなければ。そうでなければ、たとえ南部平野を抜け出せたとしても、東側のディビニウス山脈を越えることはできない。」と言った。
「ディビニウス？」ディフは驚いて言った。「私たちは天鷹が守るスネークキャニオンタウンからヒルファニス領に入るんじゃなかったのか？」
ニオは真剣に言った。「もっと悪い事態を想定する必要があると思う。例えば、野蛮な異族がスネークキャニオンの西側を占領し、天鷹騎士団はスネークキャニオンの町の天然の要塞に頼って東側を守るしかなくなるんだ。」
ディフはため息をついた。「そんなに悪くならないことを願うが、君の言う通りだろう。リーダーとしては、事態の悪化を十分に見積もっておかなければならない。」
ニオはミリエンの背中を軽く叩きながら言った。「気を紛らわすために何かをするのも、悲しみを和らげるのに役立つかもしれない。領主様はまだ若く、この危機を乗り越えられるはずだ。」
ミリエンは頷き、そして少し戸惑った様子で言った。「私に何ができるの？」
「私の見積もりでは、チューリップタウンの住民がここに到着するのは午後3時頃になるだろう。きっと寒くて、疲れて、お腹も空いているはずだ。熱いスープやお湯、簡単な食べ物が必要だ。住民の数も多いから、作業量はかなり大きい。アシボーン村長と相談して、移住する家族たちがほぼ準備を終えたら、女性たちを集めてこの問題を解決してもらいたい。その前に、ディフと一緒に町のための緊急用の秘密金庫などがないか考えておこう。今はお金が必要だ、できれば現金がいい。」
ニオがエブートを見つけたとき、エブートはジェフと話していた。二人は普段から仲が良く、暗黒の侵攻事件を共に経験した後は、さらに親しくなった。
ジェフの気持ちは明らかに落ち込んでいた。ニオにはジェフの気持ちが理解できた。何の助けにもなれず、みんなの足手まといになってしまう。強い責任感を持つ男にとって、その気持ちは本当に最悪だ。
「ニオ！」ニオが部屋に入ってくるのを見て、ジェフは無理に体を起こして挨拶しようとした。
ニオは手を振ってジェフに遠慮するなと合図した。「まだ怠けられるうちに、もう少し休んでおけ。もうすぐ忙しくなるからな。君の傷も、だいぶ見通しが立ってきた。」
「本当ですか！？」エブートとジェフはほぼ同時に尋ねた。
「良いことは二度言わない。町の人たちが午後にこちらに来る。これらの準備が終わったら、また詳しく話そう。エブート、行こう。住民の安置について話し合おう。」
ジェフの心はすぐに明るくなり、顔にも笑顔が浮かんだ。ニオの言葉はいつも確かなものだ。また元気に動き回れると思うと、ジェフは指を折りながら時間を数えるのが待ちきれなかった。
部屋を出て少し歩いた後、エブートはやはり我慢できずに尋ねた。「ニオ、ジェフを慰めているんじゃないですよね？」
「少し見通しが立った。まず彼自身が自信を持たなければならない。生きる意志こそが最良の薬だという話は聞いたことがあるだろう？」
エブートは頷いた。「ジェフが回復して、また一緒に戦えるようになるといいですね。それに領主様も、ノーリンド神父によると、最悪明日の夜までにもし領主様が目を覚まさなければ、おそらく……」
明日は、暗黒の侵攻事件から7日目だ。エブートの言う通り、7日間も昏睡状態にあれば、他のことはさておき、まず体が耐えられなくなる。聖なる光だけでは食事にならず、体の栄養が追いつかず、衰弱して死んでしまうのは避けられない。
ザビエルの名前が出ると、ニオの気持ちは複雑になる。というのも、彼とこの男との関係は実に複雑に絡み合っているからだ。ニオは人間社会の基準に従った正直で寛容な道徳の模範になることに興味はなく、むしろ人間社会の煩雑な規則や行動規範を憎んでいる。そもそもそれらは目的意識の強いものであり、一部の人々の手によって武器として使われ、自分たちの足元は汚物だらけなのに、逆に他人を傲慢に批判したり非難したりしている。もしこうした教条や規則、偽善的な道徳家がいなければ、彼とミリアンの間の感情の道のりはこれほど困難にならなかっただろう。狼人族の中では、心から愛し合う者たちは天地を含むすべての人々に祝福され、神聖な存在なのだ！
小さな集団で、エブートを含めてもわずか四人だけだ。これほど大きな集団を四人で指揮するには、もちろん力任せにはいかず、威信や手段が必要だ。さらに重要なのは、ニオが言うように、みんなに希望を見せることだ。
具体的な状況を話し合ってみると、エブートは自分が中心メンバーとして選ばれたことにすぐ気づいた。なぜなら、彼らが話し合う内容の深さは、クロップの村長であるアバーシオンでさえ口に出せないものだったからだ。これにより、エブートの心の中のわずかな不安はすぐに消え去った。
町の噂話はエブートにプレッシャーを与えたが、彼は実際には領主の地位など望んでいなかった。彼はザビエルのそばで一生懸命働き、恩返しをするために自分の仕事を全うしていたのだ。彼の両親は突然の病気ではなく、陰謀による暗殺で亡くなった。ザビエルは莫大な代償を払って彼の両親の仇を討ってくれたのだ。この出来事がなければ、ザビエルが今のような領主になることは決してなかっただろう。
エブートは心の中で誓った。自分には特別な能力はないかもしれないが、できる限りのことをして、この恩情をマンモレス家に返していく。ザビエルの代でできなければ、ディフの代でやり遂げるのだ。
ディフはまだ14歳だが、貴族の子供は早く物事を理解する。ディフは一日中ザビエルやニオのような人々と接しているため、多くの考え方が早くから形成され、多くのことを考え始めている。エブートは、ディフが自分といういとこに対して冷たく、さらには疑念を抱き始めているのを感じ取っていた。何度もディフに真実を話そうと思ったが、ザビエルは既にそれを予見しており、早々に彼にディフには何も話してはいけないと忠告していた。ザビエルは、真実と嘘を見分けるには自分の目と知恵を使わなければならないと言ったのだ……
しかし、エブートが予想もしなかったことに、彼とディフの間の問題はニオという「橋」によって解決された。エブートは、ニオが自分の前で敏感な話題について話すとき、ディフがニオを見る目が驚きに満ちているのを見た。しかし疑問はなく、話し合いの過程でディフは心の中のもやもやを解き、彼と一緒に真剣に、率直に問題の詳細を議論したのだ。エブートは、ディフの心の中でニオの地位がこれほど高く、ザビエルよりも上にあることに気づいた。少なくとも、ディフはザビエルの自分に対する態度のために心から自分を受け入れることはなかっただろうが、今はニオの自分への信頼によって心の中の障壁が取り除かれたのだ！
実際、ディフは今、ニオを非常に信頼しており、自分自身でさえ気づいていない。無意識のうちにニオの人との接し方や仕事のやり方を真似しているのだ。断固として、強烈で、直接的で、効率的――そして時には手段を選ばない。今回のように、彼の主張は力を示すために人を殺すことであり、その目的を皆に知られても恐れていない。もう一つの主張は、民衆が知るべきは真実の一部だけだということだ。
「私は民衆が真実を知ることに反対しません。しかし、真実が何の良い影響ももたらさず、かえって問題の引き金になるのであれば、彼らが知らなくても構わないのです」とニオはさらに説明した。「私たちには彼らの安全を守る力など全くありません。私たちの前には略奪を好む野蛮な異族が待ち構えており、彼らの戦蹄はすでにエドリット領全体を駆け巡っています。そんなことを言えば、降伏派や死を待つ派が次々と現れるでしょう。その時、私たちはどうすればいいのでしょうか？見捨てるのか？暴力で追い払うのか？そうなれば私たちも善意で悪い結果を招くことになり、善いことをしても相手は感謝せず、むしろ非難されるだけです。誰もが状況を正しく分析できるわけではなく、誰もが理にかなったことを言えるわけでもありません。」
ディフもエブトもニオの言葉を考えていた。確かに、知識や経験が人の見識や認識を決定づける。自分の理解範囲をはるかに超えることを理解できるとは期待できない。
エブトは憂いた表情で言った。「しかし、どうやって皆に、私たちの手に20人以上のプロ戦士がいると証明すればいいのでしょうか？」
ニオの計画を聞いた後、ディフが最も心配していたのも同じことだった。これは単なる偽装ではなく、実際にはそんな力がなく、完全に嘘に頼るしかないのだ。しかし、どうやって嘘をつけばいいのか？
「できるだけこの話題は避け、神秘性を保ちましょう。この小隊は私たちの前衛であり、常に私たちの先頭で道を開き、情報を集めています。私は主力部隊とこの戦闘小隊との連絡役で、時々物資を運んでいきます。」
「それしかないでしょうね」とディフはしばらく考えたが、もっと良い方法は思いつかなかった。
「これをいつまで皆に嘘をつき続けるつもりですか？」実際、エブトはこの嘘が簡単に暴かれると言いたかったのだ。ニオが一人で道を探す作業をこなせるかもしれないが、敵に遭遇したら――数十人の小集団でさえ十分だ――ニオはどこからそんなプロ戦士を出すのか？
「調整が終わり、安定した東進集団が形成されるまでです。特に民兵は急いで成長させなければならず、この武力は私たちの手にしっかりと握られていなければなりません。ディフ、これがあなたの主な仕事です。」
ディフは不安げに言った。「全力を尽くします。ニオ、本当にあの兵士たちを公然と処刑する必要があるのですか？」
「皆が領主様に対して罪悪感を抱いているかもしれませんが、私たちがこれから行うべきことは、自由民たちに『枷』をはめることです。個人の利益に関わり、命に関わる問題です。どんな罪悪感も脇に置かれるでしょう。抑止力がなければ、権威を築かなければ、皆を従わせることはできません。その混乱した結果を想像してみてください。物資や食料は数日で尽きてしまい、その時、私たちはどうやって皆をアジアまで連れて行けるのでしょうか？」
「ニオの言う通りだ。命令を徹底し、威厳を築かないなら鉄の意志で、違反した場合の結果を皆にはっきりさせるべきだ。」エブットもニオの方法に賛同した。
「よし、私が直接やる。」ディフは歯を食いしばり、断固として言った。
会議に出席していたミリエンは何度も何かを言おうとしたが、結局口に出せなかった。彼女はディフがこんな早くこれらの経験をし、若いのに冷酷な気持ちで他人の首を切ることを望まなかった。どう考えても、それは生きている命なのだ。そしてフリー連盟の法によれば、ザクリーたちの罪は死刑には当たらない。罪に見合った罰というよりは、権威を確立するためのもので、やや人命を軽視しているように思えた。
一方で、ミリエンもこのような行動がどの観点から見ても非常に必要だと理解していた。父親は昏睡状態で、14歳の少年が皆を率いて東へ進もうとするのに、口先だけでは到底うまくいかない。
実際、ニオは早くからミリエンの感情的な問題に気づいていたが、慰めるのを我慢していた。小さな会議が終わり、ディフとエブットが計画通り行動し始めると、ニオはミリエンの手を握り、「優れた領主になるというのは空言ではない。たとえ領主様の過ちを繰り返さないためでも、ディフは『雷撃』や『恵み』の使い方にもっと注意すべきだ。彼にもっと励ましを与えなさい。それが男が選ぶ道なのだ。」
この世界、この時代において、男が歩む道とは、汗と血――それはごく基本的な部分に過ぎない。この時代に雄獅子になろうと志す若者たちにとって、真の試練はまだ始まったばかりなのだ。