第十三章 誤りから始まる
北香叶林を出ると、目の前が一変し、澄み切った青空と、そこに浮かぶ幾つかの真っ白な雲、真っ白く輝く積雪が、果てしなく広がる清らかな世界を映し出していた。ストーム海から吹く厳しい寒風もなく、世界全体がまるで別の姿に変わったかのようで、雪でさえももはや冷たく感じられなかった。
座狼は蹄を鳴らしながらチューリップタウンへと駆けていくが、ニオの心は乗り物が走るほど自由で快適ではなく、むしろためらいがちだった。冬の朝の雪景色に対しても、少しも感嘆する気持ちはなかった。
戦士、鉄血無畏！
この詩的な表現は、書物の中でしか使えないものだ。
ニオが信じているのは「血気の勇」だ。気迫があり、情熱があり、豪快さがある。もっと粗野に言えば、刺激を受けるとすぐに暴走してしまうのだ。
心があまりに繊細で、思考が乱れ、雑念が絶えず、気遣いが多く、死を恐れて命を大切にするようでは、どうやって無畏でいられるだろうか？
特に何度も生死の瞬間を経験した後、勝利を収めて息を切らし、緊張した神経が緩むと、震える手から流れ出る温かい血が刃に沿って流れ、黄砂の上で驚くほど小さな花を咲かせるのを見ると……
恐ろしい！後悔する！わざわざ思い出す必要もなく、戦闘の光景が目の前に浮かび、交戦の瞬間には予測不可能なことや幸運がいかに多かったかを思い出させ、自分の命がまるで拾われたもののようだと感じさせ、次に同じような戦いがあったらどう生き残ればいいのかと悩ませる。そのため、夜中に夢から覚めることもよくあった。
時々ニオは、あの半分愚かで半分狡猾な愚か者こそが真の「戦士の種」なのではないかと思うことがあった……
頭を上げ、深く息を吸い、目を閉じて空気の流れによって生じる冷たい風を感じながら、ニオは自分の心の中のためらい、揺らぎ、臆病さを感じ取った。彼は静かに祈った。「もし私が戦死すれば、早くあなたのもとに戻ります。もし生き残れば、あなたの道を理解し、あなたの法を実践し、決して揺るぎません！」何度も、何度も！
信仰は魂の力から生まれ、無畏の源泉となる。それがニオが弱さや恐怖に立ち向かう核心だ。この力は少しずつ蓄積されていくもので、アルコールのように意識を麻痺させるのは速くなく、快楽にふけって感情的なバランスを得るほど直接的でもない。しかし、それは成長し続け、生命の生き生きとした姿に影響を与えることはない。それは精神的な支えであり、生命を超えた永遠の目標でもある。
「ハッ！」という低い叫び声と共に、ニオは全身に熱がこもり、雑念が消え去り、もはや恐れやためらいは一切なくなった。これは戦士の技能「戦吼」を自己解析して強化した「信仰戦吼」であり、戦吼は全身の血脈を膨らませ力を与えるが、信仰戦吼はその上で思考を純粋で冷静かつ堅固なものにする。
心の底から発せられるこの戦吼には、生命に対する不思議な影響力があり、ニオの背中にいる座狼でさえも影響を受けて毛を逆立て、一声吠えて急に速度を上げた。
チューリップタウンが視界の果てで徐々にはっきりと見えてきた。
そこには強大な敵がおり、恐ろしい危険が潜んでいる。そして、こんな晴れた雪原では、どの見張りでも一目で、これがニオが以前恐れていた理由だと気づくだろう。しかし今、彼の頭の中にはただ一つの自由な声しかなかった。「戦うだけだ！」
ドン！ドンドン！澄んだ鐘の音が響く。
その音はニオにとって見知らぬものではなかった。警鐘であり、クロップ村の村役場にあるものと似ており、主に警戒のために使われる。全住民が集まる必要のある集会でも使われるが、打ち方は異なり、後者の方がより穏やかで長く続く。
ニオは少し驚いた。町の誰かが自分に気づいたのは確かだが、「しかし、闇の手先たちもこのシステムを使っていて、しかも以前町で定められた打ち方と全く同じなのか？」
さらに近づくと、ニオははっきりと見えるようになった。町壁の向こうにいるのは闇の信者ではなく、町民や民兵のようだ。
「止まれ！これ以上進めば矢を放つぞ！」町壁の向こうから誰かが大声で叫ぶ。ニオはそれが肉屋のヨークだと気づいた。町で一番声が大きく、しかも鈍い声で、覚えやすい。
手綱を引くと、狼の喉から低い唸り声が上がり、素早く速度を落として町壁から約160メートルの場所で止まった。これは長弓の有効な射程距離だ。町には250メートルを超える射程の重弩や、それ以上に恐ろしい床弩もあるが、この距離なら一斉に攻撃されなければ、ニオは回避できる自信があった。
この距離では顔ははっきりと見えない。ニオは昔の記憶に頼って大まかに判断した。鍛冶屋のマッケン、革職人のエディソンらしき人々がいるようだ……
「ヨーク、マッケン、エディソン、町に出てこい。領主様の消息を持ってきた。」ニオは片手で手綱を引きながら、息を切らしながら歩き回る狼を制御し、いつでもすぐに出発してここを離れられるようにしていた。
「嘘だ、領主様はもう戦死したんだ！」ヨークは相変わらず鈍い声で叫び続ける。ニオは詐欺ではないかと心配したが、こちらも同じだ。
「黙れ！ヨーク、領主様の死体を見たのか？」
「聞いてみろ、ニオの声のようだ。見た目も似ている！」……
ニオの聴力は良く、町壁の向こうの会話を聞き取ることができた。声の調子からすると、チューリップの町は再び町民の手に戻ったようだ。
「ニオか？」町壁の向こうから誰かが待ちきれずに尋ねる。口調からして鍛冶屋のマッケンだ。
ニオも答えず、空中で転がって乗り物から降り、背後から双剣を抜いて剣花を描き、胸の前で剣を交差させ、両側に広げ、同時に身をかがめて頭を下げ、右足を前に伸ばし、左足を後ろに半円を描くように曲げた。これは剣士の礼であり、ニオが行うこの礼は手際が良く優雅で、力強く、見ていて心地よいものだった。
「剣士の礼、ニオだ！」マッケンが興奮して叫んだ。
しばらくして、町の門が開き、マッケンとヨーク、エディソンらが小走りで駆け寄ってきた。
ニオはフードを脱ぎ、大股で迎えに行った。
出会い、抱擁。一緒に町の方へ歩いていくと、さらに多くの人々が出てきた。
「ニオ、この間どこにいたの？」
「領主様のために何かをしていたと聞いたが、なぜそんなに長くいたの？」
「領主様はどうなったの？どこにいるの？」
「ニオ、蛮族が西風の駐屯地を占領したと聞いた。私たちはどうすればいいの？東に逃げるべきか？」……
大勢の人々が集まって騒ぎ立て、全く遠慮がない。
トゥーレス全体で最も有名なのはマンモリス卿で、次がニオだ。剣闘士こそがこの時代のスターであり、ニオは一流の剣闘士で、何度もトゥーレスを代表して戦い、一度も負けたことがない。しかもニオはゼビエルのように高慢ではなく、使用人として普段から様々な雑用をこなしており、よく見かけ、話しかけることもできる。町では彼を知る人が非常に多い。
人混みの中から、太い眉と大きな目を持ち、厳かな表情をしているが、口元に常に浮かぶ笑顔のおかげで親しみやすさが感じられる人物が大股で歩いてきた。
「こんにちは、私はザガン・ピルオーサです。以前から皆さんからあなたの話を聞いていましたが、こんなに早く実物に会えるとは思いませんでした。噂以上にハンサムで、若々しいですね！」
ニオは早くからこの男に気づいていた。彼は群衆の中で唯一の見知らぬ顔であり、身につけている鎧も精巧に作られており高価そうだった。その上、彼の気品も際立っており、他の人々と一緒にいても落ち着いた足取りで堂々としており、目立っていた。
「この方は？」ニオはザガンが差し出した手を直接握らず、横を向いてマッケンに尋ねた。
「ほら、あなたに会えて嬉しくて失礼しました。紹介します。ピルオーサさんは皆さんの命の恩人です。彼が現れて、ちょうどその時ダーク・クロウズが外見は強くても中身は弱いことに気づかせてくれなければ、今も私たちは何人ものダーク・ピリオンに奴隷のように支配されていたでしょう！」
「こんにちは、ピルオーサさん。私が警戒しすぎていました。失礼しました、どうかお許しください。」
二人の手が握り合った。ザガンは全く気にせず、温かい笑顔で何度も丁寧に言葉をかけた。
ニオの感覚では、この男の手のひらは厚くて力強く、力比べをしようとするような小さな策略はなかった。しかし、手のひらのタコの位置や感触から、彼が剣の練習をあまり頻繁に、また長期間行っていないことがうかがえた。彼の手のタコは硬くて不均一で、ベテランのようにすでに滑らかになっているわけでもなく、全体として厚みが感じられるわけでもなかった。
それとは対照的に、この男の態度や振る舞い、立派な服装からは剣を生業とするベテランであることがわかり、そのことは彼の精巧な鎧からも証明されていた。
優れた鍛冶師であり、有能な戦士でもあるニオは、一目見ただけで鎧に残っている傷が切り傷なのか削り傷なのか、斬り傷なのか刺し傷なのかを見分けることができ、さらにはどのような武器によるものかも判断できた。また、傷の位置から当時の状況もある程度推測できた。
間違いなく、この鎧の持ち主は戦場のベテランでなくとも、大規模な戦いを経験した熟練者である。これはザガンが見せる落ち着きと重厚さと一致しており、派手さはないが、その一挙手一投足から強者の気迫が感じられた。さらに、剣を帯びる位置やベルトで固定する方法など、些細な習慣からもそれがうかがえ、初心者のようなものではなかった。
「もしかすると、修行の方法が違うのかもしれない。」ニオは自分でザガンを弁護した。彼は自分が疑り深いのは心の中に少し嫉妬心があるからだと思った。この数日間、彼は自分一人で多くのダーク・クロウズを倒すなど大活躍しており、多少は自負心もあった。何も見せびらかすつもりはなかったが、突然現れた救世主がすべての英雄の栄光を奪ってしまったため、少し不満が生じたのだ。
しかし次の瞬間、ニオの心は再び震えた。なぜなら、ザガンから暗黒の腐敗した悪臭が漂ってきたからだ。その臭いはそれほど強くはなく、純粋でもなく、まるでかつて彼の体から排出された暗黒の残渣の匂いのようだった。さらにニオが気にしたのは、ザガンから漂う強烈なソープノットの匂いだった。清潔好きな人々の多くはソープノットを使って頻繁に入浴や洗濯をするが、この濃度では何かを隠している疑いがある。
「もっと注意深く見ておけば、間違いはないはずだ」とニオは自分に言い聞かせた。正直言って、彼も「信じたいことを信じる」という傾向があった。もし正義感に満ちた人物が暗黒の手先だとしたら、「言動や表情から人を見極める」といった教えや著作にはもはや何の権威もないのではないかと彼は疑った。
民間には「人としても仕事としても自信を持つべきだ」という言葉がある。ザガンは非常に自信に満ちた人物で、実際に多くの人々を騙し、見事な演技力で多くのことを成し遂げてきた。彼は演技を心から愛しており、それは熱狂的なレベルにまで達していた。これらが彼の成功の堅固な基盤となっていたのだ。
ニオの心の中で様々な思いが渦巻く中、ザガンは握手を交わしただけでニオがこれほど多くの疑点を見抜くとは予想していなかった。今彼の心にある最大の感情は後悔で、死ぬほど後悔していた。これほど苦労してこの人物を捕らえようとしたのに、たった8時間も待てば獲物が自ら罠に飛び込んでくるなんて、誰が想像できただろうか。今や、黒騎士ファードの見事な長期戦略によって、彼自身や大勢の部下たちは逃げ出し、彼はまたしてもチャンスを逃し、引き続き演技を続けるしかなかった。
ニオは人々に囲まれながら町へと向かった。町にはすでにさらに多くの人々が集まっており、ニオを見ると挨拶を交わす間もなく、マンモレス卿の様子を尋ねてきた。
この事件により、町民たちは甚大な被害を受けた。多くの人々が命を落とし、美しい女性たちのほとんどが暗黒の手先たちに辱められたのだ。しかし、この時、誰も苦情を言わず、そもそもそのようなことを話そうともしなかった。それは、町がどのようにして攻め落とされたか、マンモレス卿がわずかな護衛たちと共に立ち上がり、故郷を守ろうと叫んだ時、彼らがどのような選択と反応を示したかを皆がよく知っていたからだ。実際、多くの人々はマンモレス卿が重傷を負い、馬から落とされるのを目撃していた。だからこそ、暗黒の手先たちが「マンモレス卿は死んだ」と叫んだ時、多くの人々がそれを信じ、最後の抵抗の気持ちさえも消え去ったのだ。
降伏することの結果は生きるより死ぬ方がましだった。暗黒の手先たちの邪悪さと残忍さは町民たちの想像をはるかに超えており、家族が人前で家畜のように殺されたり辱められたりし、少しでも異変があれば即座に処刑された……暗黒の手先たちは血なまぐさい手段で恐怖と無力感を皆の心に深く植え付けた。日の光の届かない苦悩が生活の一部となる中、生き残った町民たちは避けられず過去を思い出した。あの少し苦しいけれども小さな喜びがあった日々が、今思えばなんて幸せだったのか。そして、無愛想で厳格だが公正なマンモレス卿のことも……罪悪感と後悔が虫のように人々の心の弱みを食い荒らし、多くの人々はまだ仕事をしている最中に涙を流し始めた。それは鞭打ちの痛みや肉体的な疲労のためではなく、心の傷のためだった……
ニオはある程度町民たちの気持ちを理解していた。その傷跡には触れない方がいい。ディフにアドバイスしたように、もう少し寛容になろう。今ここに必要なのは鞭ではなく、町民たちの心の中に残る人間性の省察の方が鞭よりも効果的だ。
人々に囲まれながらニオは小さな広場の端まで行き、少し高い土塁を見つけて登り、周囲の人々を見回した。500人以上の町民たちを見て、彼は心の中でため息をついた。チューリップタウンには約200世帯があり、人口は1000人を超えていたが、今ではここがほぼ全員だった。この災害で半数近くの町民が命を落とし、「どの家も喪に服し、どの家庭も親を失った」と言われる。この教訓は本当に痛烈で、人を狂わせるほどだった。しかし、苦難はまだ終わっていない。この寒い冬の日に、人々は故郷を離れ、東へ向かって生き残る機会を探さなければならない。その道中で、またどれだけの犠牲が出るのだろうか？
「皆さん！」ニオは感情を抑え、大声で言った。「悪魔が私たちに前例のない苦難をもたらしました。私の心も皆さんと同じく重いです。しかし、今は悲しむ時ではありません。もっと大きな危機が近づいているのです。ですから短く話します。皆さんに伝えたいのは、マンモレス卿はまだ生きているということです。彼は重傷で動けませんが、常にこの土地と皆さんのことを気にかけ、皆さんを危機から救うために努力し続けています。」
ニオは、このような空言は意味がないことをよく知っていた。そこで彼は群衆の中のマッケンの方を向き、「マッケン兄さん、君の家の地窖に隠してあった武器を少し使いました。しばらくそこに隠れていたんです。この紫色の弓もそこから持ってきたんです。気にしないでくださいね！」と言いながら背中に背負った弓を叩き、続けて言った。「あの夜、まず4人の悪魔どもを殺し、そのうち2人を裸にして晒し者にしました。そしてその隙にトンネルに忍び込み、あのクソ野郎のヤーハンを倒しました！」
「一昨日の夜は本当に君たちだったのか！」マッケンは目を輝かせ、興奮と安堵の気持ちで拳を握りしめながら言った。「あの悪党の頭目は激怒し、何人かの悪魔どもも鞭で打たれました。私たちは外で起きていることをかすかに聞いていました。あのクソ野郎のヤーハンは死んで当然だ。彼は町の何十人もの命を奪ったんだから！」
ニオはうなずき、再び群衆の中にいるマルフォーの妻リズの方を見た。「お姉さん、もし間違ったことを言ったら気にしないでください。マルフォー兄さんの姿が見えません。おそらくもういないのでしょう。どうか心を落ち着けてください。一昨日の明け方、私たちは初めて町に忍び込み、宿屋にいた酔っ払った連中を全員殺しました。彼らはひどい死に方をしましたが、それでマルフォー兄さんの仇を少しは討てたのです！ワインセラーから音が聞こえましたが、ドアを壊す勇気はありませんでした。そんなことをしてもあなたたちを救えず、かえって害を及ぼすだけですから。」
リズは目を赤くして言った。「あの日、私たちは本当にワインセラーにいました。あの畜生どもが私を犯そうとしたの。私の家族が飛び出していったけど、その結果……」リズはそこまで言って、もう続けられずに泣き出した。隣にいた年配の女性がため息をつきながら慰めた。「リズのような美しい女性が、どうしてあの悪党どもの手から逃れられるというの……」
ニオは続けて言った。「あの邪悪な連中は死者でさえ見逃さず、幽霊として夜を彷徨わせました。私は明け方に彼らが魂の墓地に戻る隙に、荷物をまとめてその墓地を盗み出しました。ついでに亡霊魔法使いも一人殺し、さらに何人かの暗黒の手下を南香葉林に誘い込みました。ディフ様が指揮を執り、私たちはあの悪党どもを包囲して全滅させました！その中には特に凶暴で、顔がやせ細り、常に怒った表情をしている者がいました……」
「ダータイです！悪党どもが彼のことをそう呼んでいるのを聞きました」と一人の住民が言った。
別の人が驚いて叫んだ。「なるほど、四十匹以上の魔犬や魔化者を全滅させたのはあなたたちだったのか。私が食料を運んでいたとき、彼らの首領が激怒するのを偶然聞いたんだ。あの毛のほとんどない、エリウスという半死半生の魔法使いが、自分の大切な琉璃の杯を壊しそうになったんだ！」
町の人々は互いに話し合い、議論が盛んになった。ニオの話を聞き、情報を交換してみると、本当にニオの言う通り、マンモレス卿は彼らを見捨てず、ずっと彼らを救おうと努力していたのだ。それを知り、町の人々は恥じ入ると同時に励まされた。
ニオは両手を挙げて皆に静かにするよう合図し、言った。「災害が起きた日、私はちょうどソルスで用事があり、そこで何が起こったかを知っていました。そして昨日、一団の兵士たちがクロップを襲いましたが、今では捕らえられたり殺されたりしています。彼らはソルスの最新の状況を知っています。私は皆さんにこの重い知らせを伝えなければなりません。西風狂戦団も天鷹騎士団ももう頼れません。野蛮な異族がすでにエドリット領に侵入しています。今年の冬は異常に厳しく、生き残るためなら私たちにも容赦なく手を下すでしょう。ソルス城さえ守れないのですから、ここも守れるはずがありません。私たちは東へ向かい、アジアへ行くしかありません。そこにはこの冬を乗り切るのに十分な物資があります。」
「私は北の香葉林から来ました。まだ異族の姿は見ていませんが、あいつらは四本足です。見つかってしまえば、もう逃げるのは難しくなります。ディフ様はすでに東へ向かうための全体的な計画を立てており、クロップの村人たちも荷造りをして東へ向かう準備をしています。正直言って、私がここに来たのは状況を探り、最後にできる限り力を尽くせるかどうかを見極めるためでした。ところがピルオーサー様が皆を災厄から救い出してくださった。これは本当に心強い良い知らせです。皆が団結すれば、必ずこの災厄を乗り越えられると信じています。以上が私の話です。皆さん、よく考えてください。遅くとも今日中には出発します。」
「何を考えているんだ。今すぐ荷造りをして、領主様やディフ様について行こう。」と、急いでいる者たちが大声で叫んだ。
もちろん、故郷を離れがたい者もいる。田畑や家財がここにあるのだ。離れて新しい場所へ行けば、どうやって生きていけるのか。また、頑なで運を信じる者もおり、南の香葉林にしばらく隠れて、野蛮な異族たちが略奪を終えたら家に戻ろうかと考えている……人の考えは様々で、特に自分の利益に関わる大事な時には、それぞれの思惑が表れる。
そんな時、ナカメが前に出て、情熱的に呼びかけ、利害を説き、皆が団結して困難を乗り越えるよう説得した。
言わずと知れたことだが、ナカメの話し方はニオよりもずっと巧みだった。ニオは事実を語ることで皆の信頼と共感を勝ち取ったが、ナカメは大義名分を次々と述べ、極端に感情を煽り、表情や声のトーン、身振り手振りも加えていた。この実力なら、教派の地域主教になるのも問題ないだろう。
町民たちはすでに心が動いていたが、こんなにも熱心に説得してくれる外部の人間がいるのを見て、彼ら自身の言葉で言えば「あいつは何を求めているんだ？命をかけて皆を救い出し、わざわざ東へ逃げるよう説得して、自分に何の利益があるんだ？あいつの見識で、こんな分析を聞いてまだ運を信じて留まろうとするなんて、頭がおかしいに違いない！」と思った。
「家業より大切なものがあるか？ここにいる領主様ほど大きな家業を持つ者がいるか？前回も私たちは領主様に従わなかった。しかし領主様は私たちを見捨てず、東へ導いてくださった。今回は絶対に遅れないつもりだ。凍え死んだり飢え死にしたりしても、再び野蛮な異族に捕らえられて肉干しにされるよりはましだ！」と、肉屋のヨークが大声で粗野な言葉を吐き、騒がしい場でも皆がはっきりと聞き取った。
「行こう、行こう！ここでぼんやりしていて何になる？荷造りして出発しよう！」と、革職人のエディソンが叫び、妻を引っ張って家に戻って荷造りを始めた。
一人がそうすると、次も続き、やがて「群衆心理」が効いて、町民たちは皆急いで家に戻り荷造りを始めた。
ニオはこっそりと安堵のため息をついた。やっと大きな問題を解決できたのだ。公的にも私的にも、彼は町の人々が一緒に東へ向かうことを望んでいた。ここに留まるのは本当に無理だ。それは考えなくても明らかだ。まだ公国や連盟に救助や空軍、飛行船を送ってほしいと期待している人もいるが、悪魔たちがこれほど大規模な動きをするのだから、そんなことを考慮しないはずがない。それに、金銭至上主義者たちが「自由民」のために莫大な費用をかけるなんて、ただの評判のためだけに？馬鹿げている！フレイ連盟はもはやかつてオード王国から分離した頃のように人員不足ではない。今やフレイ連盟はエメラの三大陣営の中で最も人口が多い。そうでなければ、エドリット領のような辺境地域が数年で人口が5倍になるはずがない。
「ありがとうございます、ピルオーサーさん！あなたの品格には心から感服しています。ありがとうございます！」ニオは心から根付きに感謝の言葉を述べた。
「いえ、どういたしまして。同じ立場にいれば、この土地を愛する者なら誰でも私と同じ選択をすると信じています。私は野蛮な異族の侵略を目の当たりにしました。その残忍さと血なまぐさい光景は信じられないほどで、命を賭してでも彼らと死闘を繰り広げたいと思っていました。しかし……」
根付きは難しいことを求める人ではなかった。観客が一人しかいなくても、舞台が簡素でも、彼は情熱的な人間だった。自分の演技に全身全霊を注ぐとき、彼はあまりにも情熱的で、自分自身でさえ感動した。
「……ピルオーサーさん、本当に素晴らしいお話です！」ニオは心が高鳴り、心から根付きに拍手を送った。そして心の中でこう思った——暗黒の手先たちが強力な援軍を得たのなら、なぜ彼らは怪しく去って、わずかな雑魚だけを残したのか？単に悪事のバトンを野蛮な異族に渡しただけなのか？それとも坑道の中の遺跡のせいなのか？怪しく去ったからといって、突然戻ってこないとは限らない。正確な理由は、時間があるときにはっきりさせておくべきだ……