第八章 半日
13時頃から雪が強くなり、静寂の中で雪が降る音が一層はっきりと聞こえてきた。
「南香葉林に行かなければ！」ニオは再び空を見上げ、手をこすりながら、ミリエンとディフに断固として言った。
ディフは鼻で笑い、ニオを無視した。実際、彼の怒りはもうほとんど収まっていたが、ニオと和解するのが恥ずかしかっただけだ。
「そこに何しに行くの？」ミリエンが心配そうに尋ねた。
「以前、町に忍び込んで遊魂魂塚を破壊しているところを見つかり、40人以上の暗黒の手下を連れて南香葉林に逃げ込み、そこで彼らを疲れ果てさせて殺したんだ。今は死体を処理して、大雪で埋もれて見つからないようにしないと。彼らは功績の証で、これからどうなろうと役立つはずだ。」
「大げさだ。40人もの暗黒の手下がみんなバカだったのか？追い詰められて力尽き、お前に一人ずつ殺されたっていうのか？」ディフは口を尖らせて言った。ニオの普段の性格からして、ディフは実際には彼の言葉を信じていたが、会話の流れを作るためにわざとそう言ったのだ。
「大げさにする必要はない。むしろお前の方が、あの権力者たちにどう話せばいいかよく考えるべきだ。少なくとも、領主様が勇敢に戦い、命を捧げ、その功績は死体が証拠だと伝えるんだ。南香葉林の戦いでは、我々は弱者が強者に打ち勝ち、魔薬を飲んだ暗黒の手下たちを倒した。この功績は消し去ることはできない。」
ニオがそう言うと、ディフも自然と理解した。これはニオが自分と父親の功績にしているのだ。そうすれば、父親の死はより壮絶で名誉あるものになり、自分も戦闘に参加し、実績があるため、勇敢に戦ったと言える。これはトゥーレスが領地を奪われたり分け取られたりしないための重要な証拠と言える。
フレイ連盟の法典には領土を守る義務を怠った罪があるが、それも状況次第だ。領主がどれだけ兵士を持っているかは制度で定められており、誰もがそれを知っている。部下に騎士一人もいないのに、敵が強く助けもない中で必死に戦い、勇敢に命を落とし、少なくとも40人以上の魔化した暗黒の手下を倒したのなら、それでも領地を奪われるのなら、今後同じようなことが起きた時、どの領主が命をかけて戦うだろうか？
「ありがとう。」ディフは少し恥ずかしそうに頭を下げた。かつてニオの身分を軽蔑していたことや、ニオとミリエンの恋愛を父親に告げたことを思い出した……心の奥底で、彼はニオの品性が、真の貴族になりたいと思う自分よりも優れていることを認めざるを得なかった。
「ニオ、ありがとう！マンモレス家はあなたに多くの借りがあるわ。」ミリエンはニオの手を取り、感動して言った。強く、ハンサムで、聡明で、安心感があり、少し野生味もある。ミリエンが当初ニオを好きになったのは、彼が女性が理想とする優秀な男性のすべての条件をほぼ満たしていたからだ。しかし、長く付き合ううちに、それらの理由は徐々に薄れ、ミリエンはニオの性格や品性の中にある輝かしい点に惹かれるようになった。今回のように、この瞬間、ミリエンは幸せを感じていた。こんな優秀な男性が自分の恋人だと。
ミリエンの柔らかな小さな手をつまんで、ニオは微笑んだ。「あの悪魔どもの手下たちがあまりにも多くの罪を犯した。たとえ魂が地獄にいようとも、何らかの償いをしなければならない。」
去る際、ニオは再びディーヴを見て言った。「剣をしっかり握れ！」
「剣をしっかり握れ。」これは戦士たちがよく使う口癖で、「警戒しろ、賢くなれ、元気を出せ、自信を持て、初心者のように振る舞うな」という意味だ。
「心配しないで、姉さんの面倒はちゃんと見るよ！」ディーヴは男らしく約束した。
今回のニオは白い靴下と一緒だった。狼は馬よりも山野やジャングルを走るのが得意で、しかも森の秘密の道を通れば道も難しくなく、わずか10数分で北香葉林を出た。
原野は白く覆われ、空も地も広大で、雪は激しく降ったり弱まったりしていた。風がないため、どれほど寒いかは感じられなかった。昔なら、こんな天気や場所は散歩や雪合戦にもってこいだったが、今はそんな心地よさは得られない。ニオが心配しているのは他のことではなく、ミリエンの体のことだった。
前回の雪で土壌中の熱気がすべて失われ、今回の雪の後は、たとえ車馬が行き来する大きな道であっても、雪解けによる泥濘はほとんど見られず、すぐに凍りつき、氷の上に雪が積もり、本当の極寒となった。
厳しい寒さはこの雪を通じて早くもその到来を告げていた。十分な準備ができていない生き物にとって、この冬は耐え難いものになるだろう。荒野の洞窟で野宿したり、風雪の中を歩き回ったりするのは、体が弱く、父親を亡くし、多くの恐怖を経験した少女にとって、決してロマンチックでも心地よいものではない。
「『生命の吸収』の逆操作にもっと時間をかけて研究しなければ。それがミリエンの助けになるはずだ。」ニオは静かに考えながら、目の前にミリエンが雪の中で楽しそうに笑い、走り回っている姿が浮かぶようだった。「それこそが健康だ。今のように、ちょっと動けば手足が冷たくなり、暖炉や火のそばでじっとしていなければならないのとは違う……」
南香葉林に着くと、雪がすでに硬くなった死体をほとんど埋め尽くしていた。幸い、ニオはあの追跡戦を深く覚えており、彼の力なら死体を処理するのもそれほど大変ではなかった。
魔犬や魔化者の死体には暗黒の気配と有毒物質が含まれており、腐肉を食べる獣でさえも興味を示さない。また、この天気なら防腐の心配も要らない。ニオは前後にある二つの自然な小さな谷を選び、死体を中に投げ込み、大量の雪がかかれば他の者に発見される心配もない。
この作業にはほぼ2時間かかった。その間、彼は白い靴下に手伝わせることはせず、遊ばせていた。白い靴下は優れたパートナーであり、素晴らしい狩人でもあった。ニオが作業を終えて合流地点に戻ると、白い靴下はすでに一頭の山羚と二匹の太ったウサギを捕まえていた。
山羚の死体を触るとまだ温かく、ニオはその場で皮を剥ぎ、血を出した。
「新鮮な肉を食べるか？」ニオが尋ねた。
「ハ！ハ！」白い靴下は白い息を吐きながら、ニオの提案にかなり興味を示している様子だった。
ニオは短剣で山羚の後ろ足とお尻から適度な厚さの肉を切り取り、雪の中で冷やしてから白い靴下に投げた。ニオ自身も薄い一片を切り取り、冷やしてから口に入れた。柔らかくて爽やかで、雪の清涼感と原始的な肉の香りがした。
この食べ方は海民たちが魚を食べる習慣に由来し、ニオが若い頃、格闘士訓練場で氷洋のほとり出身の少年格闘士から学んだものだ。
ホワイトソックスも明らかにこの食べ方が気に入っており、一頭の山羚の前後の脚をほとんど食べ尽くしてしまった。
食事をし、休憩を取り、簡単に片付けた後、ニオはホワイトソックスを連れて再び隠し兵の谷へ向かった。
今回戻ってきた主な目的は大掃除だった。再利用のために、すべての住処をきちんと整えるのだ。これは父親から受け継いだ習慣で、草原の遊牧民族から来たものだと言われている。
ニオは死体を集める合間に物色もし、十数ディナール、百数ディルハム、いくつかのバーレン硬貨を手に入れた。町で得たものや自分の貯金を合わせると、ニオの手元には合計で60枚以上の金貨、100枚以上の銀貨、数百枚の銅貨があった。これはかなりの収入と言える。技術を考慮しなければ、立派な鎧一式の価値に相当する。
蒸気機関の発明により、圧延機の使用が可能になり、一部の製鉄所では品質の良い鋼材を製造したり、「鋼線」と呼ばれるものを引き出したりしている。この鋼線を柔らかく熱した状態で小さな輪に巻いて作られる鎖帷子は軽くて丈夫で、かつての精巧な鎖帷子に匹敵する。鎧や武器だけでなく、金属製品全体が大きな影響を受け、工房産業は徐々にかつての輝きを失っていった。しかし、それでも鎧や武器は依然として高価な品物で、一般人が手に入れられるものではない。
ニオの持ち物は、主にその鎧と武器、そして手元のお金だけだ。しかし、ニオは自分が貧しいとは思っていない。なぜなら彼には技術があり、しかもそれは卓越しているからだ。彼はそれこそが真の富であり、ますます増えていくものだと信じている。また、本から学んだ他の知識も貴重な財産だ。そう考えるたびに、ニオはマンモレス家の恩恵を思い出す。もし別の主人のもとにいたら、たとえ優れた成績を収め、貴族間の私的な格闘試合で主人の面目を立てても、彼はその機会が自分に与えられたもの、自分が勝ち取ったものだとは思わなかっただろう。ニオが見ているのは、現実には「当然のもの」など存在せず、そうでなければこれほど多くの不正や冤罪、抑鬱、失敗も存在しないということだ。
「感謝の心を持て。純粋で美しいのは他人の魂ではない。」これはニオの母親が彼に教えた言葉だ。首にかけたペンダントに触れるたび、月明かりの夜ごと、狼に変身するたび、ニオは母親のことを思い出す。彼女は美しい女性ではなかったが、月明かりのように清らかで透明な心と水のような優しさを持っていた。
金銀の他に、ニオは当初罠を仕掛けた際の部品もほとんど回収していた。これらはすべて鉄材で、将来役立つかもしれない。
製錬炉を片付けているとき、魂の墓から精製されたその物質がニオの視界に入った。信じがたいことに、この物質は冷えた後、金属のような質感と重さを持ち、さらに重くさえなっていた。
「魂の重さ？」ニオにも、なぜ自分の思考の中に突然そんな言葉が浮かんだのかわからなかった。しばらく考えた後、再び火を熾し、外から新しい雪を数桶持ち帰ってその物質を再加熱して鍛造した。それほど手間はかからず、頭部と柄が一体となった平刃の槍ができた。その槍は、刃なしの短剣の後ろに槍の柄がついたように見え、刃の縁は厚く、扁平な菱形のようだった。そのため、刃と柄の境目は自然で目立たず、また柄の両側には四本の血溝が付けられていても槍先の強度に影響しなかった。
ニオが最も満足したのは、この未明の材料で作られた槍の柄の適度な剛性と柔軟性だった。それは白犀木（白蝋の柄）でしか得られない感覚だったが、白犀木にはこのような重みはなく、さらにその柄はわずかにざらつき、常に冷たく、汗で滑らないように麻布を巻く必要もなかった。また、その岩鉄の深い灰色も目立たず、これもニオの好みに合っていた。
「これは本当に予期せぬ収穫だ！」外で何度か振り回してみた後、ニオはその槍を見てなかなか手放せない様子だった。
「相棒、これで俺も騎兵になりすますことができるぞ！」ニオはふふ笑いながら白靴下に言った。
白靴下はニオを一瞥し、まるで「見栄っ張り！槍を持っていれば騎兵になれるのか？」と言っているようだった。
兵士の谷を離れたのはほぼ17時で、雪は止んでいたが、暗雲はまだ晴れず、空は陰鬱で暗かった。あと半時間もすれば完全に暗くなるだろう。
ニオは急いで北林の洞窟に戻るつもりはなかった。今回出てきたのには別の目的もあった。それはクロップへ行くことだ。クロップはチューリップの町の南東方向にあり、チューリップの町の周りはすべて麦畑だが、クロップこそがブドウ園地帯だ。表面上は、黒鉄チューリップの醸造はすべてチューリップの町で行われているように見えるが、ニオはミリエンから、最高級の黒鉄チューリップはクロップで醸造されていると知っていた。なぜなら、その酒の醸造者は同時にブドウ栽培者でもあり、ブドウを栽培し、ワインを醸造することがその人の趣味であり仕事だからだ。
「愛情から生まれる頑固さ！」その言葉を思い出すと、頑固な老人グレイプスのやせた顔がはっきりと脳裏に浮かんだ。ニオは誤解からグレイプスと知り合い、仲も悪くなかった。ニオがチューリップの町に潜入して現場を調査したとき、クロップ側の人々には会わなかった。それで、ここはまだ暗黒の手先たちの被害を受けていないのかもしれないと気づいた。もしそうなら、ここで補給や整備を行いたいと思った。また、ここの人々に領主の存在感をもっと認識させ、人心をつかむことも、ディフが父の事業を継ぐ上で役立つだろう。
クロップは30戸ほどの小さな村で、東は森に、西は川に面し、北側は広大なブドウ園地帯が広がっている。入口は南側にあり、低い石壁がある。村に入るとまず道の西側にある砕石の生垣の後ろに墓地と、その隣に白壁・白瓦・白い屋根の小さな教会が見える。東側の生垣の後ろには小さな土の斜面があり、ニオは夏になるとその斜面に色とりどりの野花が咲き乱れ、よく3、5匹の羊がうろついているのを見かけたと覚えている。しかし今はすべて白雪の下に埋もれ、炊煙も人影も、家畜の足跡も見えず、まるで村全体が深い眠りについているかのようだった。
ニオは乗り物から降り、白靴下の首を撫で、片手で槍を持ち、先頭を歩いた。
ガチッ……
銃の先で小さな教会の扉を押し開けると、左右に並んだ数列の木製椅子が目に入り、通路が端まで続く低い説教壇へと通じていた。その後ろには石造りの台と等身大の神像があり、神主ブレネスの顔は生き生きとしていた。神像の周りにはかすかな聖なる光が漂っており、この二点だけでその正統性と神聖さが示されていた。
前に進み、右手を拳にして拳の中心を左胸の心臓の位置に当て、ニオは厳かな表情で神像に戦士の礼を捧げた。そしてさらに一歩前に出て、説教壇を指で触ってみたが、ほこり一つなかった。
ニオは鼻をすすり、教会を後にした。教会の奥の部屋には誰もいないと彼は確信していた。
道を北に進むと、両側にはまばらな家々があり、石の基礎の上に木造の家々や尖った屋根の二階建てがあった。エドリット領の南部平野の家々はほとんどがこのような構造で、外から見ると粗末に見え、まるで丸太を組み合わせただけのようだが、実際には中はそれほど不便ではなかった。
誰もいない。もし誰かいたら、部屋のドアを隔てていても聞こえ、その匂いも嗅ぎ分けられるはずだ。
長さ約15メートルの草屋根の木橋を歩くと、足音がキーキーと鳴った。ニオは橋面から2メートルほど離れたところで足を止め、ゆっくりとしゃがみ込み、そして頭を上げて斜め前方20メートルほど離れた木造の建物を見上げた。そこの屋根裏部屋の天窓の窓は開いており、暗くて中の様子ははっきり見えなかったが、ニオは中に人がいると確信していた。
シュッ！
風切り音と共に、窓の後ろの暗闇から一筋の冷たい光が飛び出し、ニオに向かって飛んできた。
身を横にして手を伸ばし、バン！とニオはその矢をしっかりと手に掴んだ。
二歩後退すると、この位置では木橋の天井が相手の視界と矢の飛行軌道を遮っていた。
「サメ歯の羽飾り矢、軍用品だ。」ニオは一目で、これが村人たちがよく使うものではないと見抜いた。羽飾りならまだしも、サメ歯というのは矢じりの先端の形状で、鋼製だ。これは普通の猟師にとってはかなり贅沢なもので、一般的には軍隊で使われる。
ニオはクロップで何が起こったのかは知らなかったが、見張りとして矢を放ったのがここの村人ではないことは確信していた。チューリップタウンでもクロップでも、人口はそれほど多くなく、流動性も低いため、彼を知っているはずだ。そして彼の記憶では、クロップにはこれほど上手に矢を射る者はいなかった。さっき矢を掴んだとき、その力強さに深く印象を受けた。力が向上する前の彼なら、たとえ矢を掴めたとしても、今ほど簡単にはいかなかっただろう。相手は3級の弓使いの実力を持っていた。