第一章 危険の中の機会
嘘が簡単に見抜かれるように、正直な言葉もまた容易に見分けられる。西風狂戦団の副団長で「美獣」と呼ばれるウラジミールは、わずか数言の会話だけで、ニオが「反逆者」や「堕落者」ではないことを確信した。しかし、ウラジミールはニオを簡単に見逃すつもりはなかった。
「若い若者よ、お前は私に与えられた最初の重要な質問に、まずまずの答えを出したな。」ウラジミールはひどく溶けかけた黒鉄の剣を手に取り、ニオの目の前で振った。「ダクニス一族は賢いが、それがお前が私たちを利用して悪魔の追撃をかわすための、欺瞞に満ちた理由にはならん。たとえ悪魔と戦うのが我々の義務だとしてもな。」
ここまで言われれば、ニオも相手が何を望んでいるのかはっきりと理解した。「隠すことなど何もありません。」ニオは自分がどのようにして邪魂の呪いを受けて生き延び、追われ続け、最終的に陵墓で隠れていたところ秘密の通路を発見し、テレス司教やカロンパーに出会った経緯をすべて話した。ただ一つ嘘をついたのは、最後にテレスの聖印を持ってカロンパーを倒したという部分だった。
「ちっ、センゴラスの章か！つまり悪魔たちの目的はそれだったのか。」ウラジミールは意味深げにニオを見つめた。
ニオは怒りを抑えながら言った。「光輝教廷が何百年もかけても得られなかった情報を、レベル3の狼人間があっという間に手に入れるなんて。そんな傲慢さと利欲に目がくらんだ考えが、いわゆる賢者の最も理にかなった考えだというのか？本当にダクニス一族の評判を傷つけるな！」
ウラジミールは当然、これがニオの皮肉だと理解した。彼は二重の意味を含んだ嘲笑を浮かべて言った。「なかなか度胸があるな。」
「今、私が何を考えているかわかりますか？」ニオはウラジミールを睨みつけて言った。「性格まで人間のように陰気で、狼人間の目から見れば、その変化は本当に恥知らずなものです！」
バン！
ニオは全身を反動で吹き飛ばされ、テントを突き破り、さらに数メートル飛んだ後、地面に激しく落ちた。
プッ！
ニオは血を吐き出し、内臓が火に焼かれるような激痛に襲われた。それもすべてウラジミールが気を使って生み出した効果に過ぎなかった。
よろめきながら立ち上がり、ニオは袖で口元を拭い、よろめきながら再びテントに入り、頑なに首をそらしてウラジミールに言った。「心の中のことを言わせてくださって、ありがとうございます。」
ウラジミールは鼻で笑いながら言った。「今、何を考えている？私を呪うのか？悪態をつくのか？私を倒すのか？」
「いいえ、大人。強さ自体が尊敬に値する栄光です。あなたが強ければ、生殺与奪の権利もあります。私は死を恐れますが、いつかただ低く唸るだけの犬になることの方がもっと恐ろしいのです！」
「ハハハハ……」ウラジミールは耳をつんざくような笑い声を上げた。「ふむ、いい狼の子だな！西風狂戦団が特別にお前を受け入れてやったが、どうだ？」
ニオは再び礼を言った。「大人の厚意に感謝します。できるだけ早くトゥレスの屋敷に向かいたいのです。」
ウラジミールは前に進み出て、まるでニオの心臓や肺を見通そうとするかのように、鋭い視線で彼を見つめた。「信じられんな。お前は今でも、誰がお前を処刑台に送ったのかわかっていないのか？」
その言葉は厳しい寒風のように、ニオの心を直撃した。彼はもちろん何が起きているのかを知っていた。このようなことは推測するのも難しくない。「だが、私が守らなければならない人がいる。彼女が自ら拒否しない限り、私は決して引き下がらない！」ニオは大声で叫んだ。それはウラジミールに向けて言った言葉だったが、同時に自分自身に向けても言ったのだ。
ウラジミールはしばらくニオと見つめ合った後、鼻で笑って言った。「恋愛とは、人を弱くし、狂わせるものだ。」
ニオは再び礼をして言った。「旦那様、こちらにトゥレスの消息はありませんか？南の各領地の様子を調べる戦闘部隊や偵察隊はいませんか？私もその一員に加えてもらえませんか？」
「お前は『借力』の術をよく心得ているな。下がれ！良い知らせがあれば必ず伝えよう。」ウラジミールは具体的な答えを与えなかった。
歯を食いしばり、ニオは言った。「旦那様、狼を一頭貸していただけませんか……」
「何を言っているのか分からないのか？出て行け！」ウラジミールが軽く手を振ると、暗い力が渦巻き、ニオは再び転げ落ちた。
這い上がったニオはもう何も言わず、礼をしてよろめきながら出て行った。
ニオの背中を見つめながら、ウラジミールの目には言葉にできないような冷たい光が揺らめいていた。
側面の扉のカーテンが開き、上半身に熊の皮のショールを巻いただけの屈強な男が入ってきて、ウラジミールに向かって手を合わせて言った。「旦那様、この小僧を……」男は切り捨てるようなジェスチャーをした。
ウラジミールは手を振って言った。「それは最後の手続きだ。まずは彼をしっかり見張っておけ。だが、彼に気づかれてはならない。行け。」
「はい、旦那様！」屈強な男は出て行った。
「オレグ！」
ウラジミールの呼び声に応じて、天幕の正面の衛兵が入ってきて敬礼した。「旦那様！」
「私の言葉をワシリーとイーゴリに伝えろ。二人に部隊の準備をさせろ。3分後、私が直接隊を率いて街に入る。」ウラジミールの力強く響き渡る声が天幕の中に響いた。
「はい！」屈強な狼人間の衛兵は一歩後退し、振り返って急いで去っていった。
一方、ニオは激しい内心の葛藤を抱えていた。考えるべき核心は、逃げるか、それとも消息を待つかだった。
彼は、たとえ半分本気で芝居を演じたとしても、その美男子を一時的に安心させるだけで、相手の疑念が完全に消えるわけではないことを知っていた。こんな状況に遭遇したら、誰だってすぐには信じられない。それが常識だ。
だから、必ず誰かがこっそりと彼を監視しているはずで、この軍営では彼の力では逃げ出すのはあまりにも困難だ。そして逃げれば、心に何かを隠していることが露見してしまう。だから理論的には、消息を待つべきだ。
しかし問題は、ニオは相手が自分についてどれだけの情報を知っているのか分からないということだった。先ほど天幕の中で、あの美男子が自分が邪火傀儡に追われていると言ったとき、彼は自分が完全に露見したのではないかと思った。しかしすぐに分析した結果、彼は賭けに出たのだ。あの美男子が、レベル3の戦士である自分がレベル5の頂点にいる邪火傀儡を倒せるとは知らないか、信じていないという賭けだ。
結果から見ると、ニオは一時的に自分の賭けが正しかったと推測している。これは一つの問題を示している――美男が彼が邪火傀儡に追われていることを知っているのは、ヴィニー、マット、エリックの三人から得た情報ではないということだ。しかし、この三人は依然として彼の弱点であり、あるいは、あの美男の抜け目なさを考えれば、もし彼に術塔の様子を見せれば、邪火傀儡を倒す方法を推測される可能性もある。
とにかく、美男に彼が邪火傀儡を倒したと確信させれば終わりだ。思考水晶は人の魂を収容できるのだから、彼なら美男が気づかないはずがないと考えられる。だから、今こそが彼にとって最後の逃げ道かもしれない。
「ニオ、どこに行ってたの？え？なんでそんなにみすぼらしくて、怪我までしてるの？」澄んだ心地よい声が聞こえてきた。
ニオは声の方を見て、美男がどうやって自分が邪火傀儡に追われていることを知ったのかをすぐに理解した。カーラだ！来たのは、南区の火事の時に出会った、胸は大きいが頭の足りないカーラだった。
「君も無事に逃げ出せたんだな。悪くない！」ニオは淡々と言った。
一方、カーラは熱心に頷きながら言った。「うん、私も両親と一緒に逃げ出したの。でもキャンプに着いて間もなく、意識を失って運ばれてくる君を偶然見つけたの。西風狂戦団の戦士たちを助けて6レベルの魔狼人を倒したって聞いたよ。本当にすごい！私はまだまだだわ……」
カーラがおしゃべりを続ける中、ニオは機嫌が悪く、キャンプテントに向かいながら適当に返事をしていた。カーラが彼の怪我の具合を尋ねると、彼は美男に打たれたのではなく、魔狼人との戦いで衝撃を受けて治っておらず、さらにさっき転んでしまったと言った。カーラは疑わず、ゴートンたちを責め、検査が全く丁寧でなく、明らかに怪我があるのに、ただ気を失っただけで大丈夫だなんてと不満を漏らした。
「そうだ、アドリアン修道士がちょうどキャンプにいるから、彼に診てもらって。君は先にテントで休んでて。私は今すぐ彼を探しに行くわ。」
カーラの当然のような口調を聞いて、ニオの心に動きがあった。「大災害の日には、街には怪我人がたくさんいるはずだ。神術を持っていれば、命を救えるかもしれない。私の怪我は大したことない。自癒の才能があるから、我慢すれば大丈夫だ。」
実際には、ニオはそんなに高潔ではない。彼がアドリアンに会いたくないのは、余計な問題を引き起こしたくないからだ。一つは彼の体内にある闇の問題だ。西風狂戦団の人間ならこのような「くだらないこと」を無視できるが、光輝教廷の人間は絶対に見過ごさない。しかも彼にはテレスの聖徽があるため、近距離で接触すれば聖力が感知されやすく、悪ければ茶を飲みながら話をするだけで聖裁院に連れて行かれ、そこで彼に能力がなくても、教廷の達人たちによってカロンパーのように苦しめられながらも長生きさせられるかもしれない。
「うん、君が外見は冷たいけど心は優しいいい人だって知ってた。暗黒教徒の剣の下で城衛軍予備隊の若者二人の命を救ったって聞いたよ。城衛軍なんて、街を包囲する能力なんてないし、誤解を招きやすい。これは聖なるオード王国のように、警備部や巡警と呼ぶべきだわ……」大災害の中で、両親も無事で、ニオという「いい新しい友達」も魔の手から逃れることができたため、カーラはとても嬉しく、絶え間なくおしゃべりを続けていた。
「私は南の庄園地帯の状況が気になっています。北の鉱山はすでに深刻な被害を受け、2、3年かけても生産能力を回復できないかもしれないと聞いています。悪魔どもは本当に邪悪ですね！」
ニオの言葉を聞いて、カーラは少し驚いて言った。「え？あなたも鉱山が深刻な被害を受けたことを知っているの？父はつい最近、現地からの報告を受け取ったばかりなのに！」
ニオは心の中で「予想していた通りだ。悪魔どもがこんな手を使わなければそれこそ愚かだ」と思ったが、口では「さっき本部で尋問を受けていて、たまたま大人たちがこの件について話しているのを聞いたんです」と言った。
「ああ！南の各庄園はエドリット領の重要な経済作物地帯で、父や他の領主たちも心配しています。でも西風狂戦団と東営の天鷹騎士団は、それぞれ数人の兵士を派遣して状況を調査すると約束してくれました。もし少数の暗黒の手先なら、その際に一緒に討伐するつもりです。朝食の後に出発するそうです。」
ニオは心の中で喜んだ。「この罠から抜け出せるかどうかは、彼次第だ！」