第二十五章 待つこと
隊列の者たちは静かな朝を迎え、多くの兵士が目覚めたとき驚きの表情を浮かべていた。
「え？こんなに眠っていたのに、もう明るくなっているなんて！」
「隊長にはまだ信頼が持てないな。昨日は心配していたのに、夜警も命じなかったし。でも見てみろよ！」……
素晴らしい朝のおかげで皆の気分が良くなったのか、兵士たちは元気そうで、重傷を負った二人も非常に回復していた。
「実は少し心配していたんだ」とグリーンは兵士たちの傷を診察した後、笑って言った。「でもこれでいい。今の進捗なら、回復するのも時間の問題だ。」
「本当ですか？素晴らしい！もうすぐ戦場に戻って敵と戦えます。グリーン魔法使い、ありがとうございます」とその兵士は感謝の言葉を述べた。彼の過去の印象では、魔法使いというのは常に高慢で偉大な存在だったが、グリーンのような人には初めて出会った。
グリーンは微笑み、さらに数言慰め、注意点を伝えた後、テントを出て行った。
先ほどグリーンのそばにいたヘスが言った。「水系の治癒術が大きく進歩し、その戦士の回復もかなり良いですね。」
しかしグリーンは率直に言った。「進歩はしているが、これほど顕著ではない。」
ヘスは少し驚いてグリーンを見た。おそらく職業としての正確さを求める性質から、魔法使いたちは無意識のうちにその習慣を日常生活にも持ち込んでいるのだ。だから彼らの言葉は素朴で信頼でき、誇張も過度な謙遜もしない。「負傷者たちは全体的に良く回復していますが、それは星745の医療兵たちが使う薬のおかげですか？」
そのときニーが近づいてきて言った。「医療兵たちの治療法は確かに新鮮で、現在のフレイで最も優れた医師の水準に達しているようです。興味深いことに、私の蛮犬たちも同様の治療を受けましたが、私がそばにいても処置法は全く同じで、薬も大差ありませんでした。蛮犬たちの回復力はご存知の通り……」
ヘスは頷いた。「非常に強いですね。」
「でも星745の負傷者たちには及びません」とニーは断言した。
グリーンはさらに付け加えた。「そして、どんな治療法でも受け手にはエネルギーの残滓として検知されます。ただし……」
ヘスの目が輝いた。「生命エネルギーは生命そのものと結びついており、活性化、活性化、直接補充の三つの方法で傷病者の回復を促し、ほとんど副作用はありません。」
ニーは微笑んで言った。「星745が何度も大戦で無傷者を生み出す奇跡を成し遂げる秘密は、おそらくここにあるのでしょう。」
「他人のプライバシーを探るのは良い習慣ではありませんね」とエランもその場にやってきて冗談を言った。「ある人は一晩中帰らず、その結果、魅力が前例のないほど増したんですよ。」
ニーは気前よく言った。「認めざるを得ません。この人は本当に私の好奇心を引き出すことに成功しました。」
「私も興味があります」とヘスも同感して付け加えた。「今でもどうやって成功したのか理解できません。」
「まずは考えてみましょう。昨夜の成功の概念とは何か？それが明らかになれば、そんなに不思議には思えなくなるでしょう」と、重くて貫通力のある力強い声が響き渡った。話し手は遠くから近づいてきているが、それは他ならぬニオだった。
「喜んで耳を傾けますよ。」グリンが最初に近づいてくるニオを見つけ、笑顔で迎えに行った。他の数人もすぐ後を追った。
「うん、今回は強い酒やドライフルーツがなくても、自慢したくなるよ。うつむいて道を急ぐのは本当に退屈だからね。」ニオは陽気な表情で、リラックスした口調で言った。「でもまず、いつものように慎重に進み、遠くを見張る必要がある……」
秘密にまつわる場面では、嘘が絶えず付きまとう。今回、ニオは同僚たちに嘘をついた。その過程で、自分がますますこの技術、つまり演技の技術に長けてきていることに気づいたのだ！まるで巧みな詐欺師のように、言葉と共に表情や身振りも絶妙に調和している……
多くの場合、こうした些細な動きこそが、聞き手の最終的な判断を決定づける最も重要な要素だ。多くの人々は、自分が気づいた細部こそが真の手がかりだと思い込んでいるのだ。
30分ほど経つと、一行はすでにアイダラへ向かう道の上にいた。
「つまり、あなたが実際にしたことというのは、我々内部の裏切り者が送った、重大な誤解を招く情報が魔物の指揮官の手に渡ったかどうかを確認するだけ、ということですか？それが昨夜あなたがした全てですか？」ニオの昨夜の行動についての説明を聞いた後、ヘスは信じられないという様子で確認した。
「もし真実がそうでなければ、どんな姿になるというのですか？金色の鎧を着て、剣を手にし、月が背後でゆっくりと昇る中、伝説の戦士のように数え切れないほどの魔物の群れに突進する、なんてことでしょう？」ニオは笑いながら言った。「実際の戦いではそんな光景はほとんどないでしょう。壮大とも壮絶とも言えず、親族や友人が石碑に刻まれた自分の姿を通して私たちを偲ぶことを望まない限りはね。」
グリンたちも笑った。シモンの前では、数歳年上のヘスがかえって「未熟」に見えた。
ヘスはいつものように肩をすくめた。ニオの言葉は少し説教的で、公の場で冗談を言われているようだったが、話し方は軽やかで、それほど嫌な感じはしなかった。
最後にニオがまとめた。「とにかく、昨夜の私の潜行や隠れている時間は、全体の行程の95％以上を占めていました。不安で退屈な時間でした。これまでの定められた作戦を実行してきたのと同じで、自分が正しいと思うことを繰り返し行うだけ。必要になった時にのみ、何らかの偏った視点で描写するだけです。人々が知っている王や英雄、あるいは悪党も、おそらくこのような描写から生まれているのでしょう。」
皆が笑った。笑った後、みんなそれがもっともだと感じた。彼らも聖域の魔法使いの実戦映像を見たことがあり、魔法の目がその全過程を忠実に記録しているだけだと言える。前置きもなく、多角的な視点もなく、クライマックスもない。少し注意を怠ると、決定的な魔法攻撃を逃してしまう。まるで下手な演技のようだ。多くの魔法の見習いたちが、有名人に憧れながら「真実が明らかになれば死ぬ！」という感慨を抱いたことだろう……
もちろん、ニオも知っていた。数人の聡明な魔法使いを完全にだますのは、単なる話し合いだけでは不可能だということを。それは、彼のような陰謀論者が何らかの頑固さからある事柄に対して常に疑念を抱き続けるのと同じだ。信じてくれる者には、どんなに奇妙な話でも信じてもらえるし、信じてくれない者には、目の当たりにしても「目に見えるものが必ずしも真実とは限らない」という言い分を持ち出す。そしてその中間にいる大多数は、時間をかけてゆっくりと「証明」していく。今のところ、この答えはかなり見栄えが良く完璧だ。これで十分だろう。結果こそが、皆が本当に求めているものだからだ。
ニオとグリンが昨夜の出来事を笑いながら話している間にも、暗黒勢力の「目」たちはすでに情報を氷谷に送り返していた。これに対してソーレンは何の余計な反応も見せなかったが、その落ち着き払った様子は部下たちに「最初からそうだと分かっていた。すべては私の予想通りだ」という自信に満ちた態度だと思わせた。こうして、ソーレン様の「先見の明と卓越した知恵」は、こうした推測によって言葉では表現しがたい高みにまで引き上げられ、容易に人々に受け入れられた。人は自分が信じたいものを信じるものだ。この言葉はこの件において完璧に当てはまった。
このような前提があるため、ニオが夜に暗黒の者たちに命じた任務はすべて理にかなっていた。敵は強大で、単なる数では勝てない。だからこそ自分たちを鍛え上げ、少しずつ敵を削っていく必要がある。さらに重要なのは、これらの暗黒の者たちはソーレンを尊敬するか恐れるかのどちらかだが、ソーレンの正体に疑問を抱く者はいなかった。
一晩で集まった様々な魔物はほぼ千体に達し、大まかに三つのカテゴリーに分けられる。第一のカテゴリーは正真正銘の混沌生命体で、潜伏しながら苦しみ、時が来れば姿を現す。ニオが地裂の戦いで遭遇した混沌の怪物たちと同じだが、彼らは規模が小さく、散兵遊勇であり、状況によって姿や能力も千差万別だ。
第二のカテゴリーは感染者で、ヒルファニスには魔物や鳥獣、爬虫類が数多くおり、時宜にかなって今のような恐ろしい存在となった。これらにも一長一短があり、例えば野嚎のように、元々体に暗黒の烙印がある者は、暗腐の力が大爆発すると自然と力を得て、驚くべき、あるいは羨ましいほどの異能を発揮できる。強さはさておき、潜在能力はかなり高いようだ。
最後に他のカテゴリーがあり、こちらはさらに多様で、石が活動化したり流水が形を成したりする例さえある。これらを見た者は誰でも、世界の不思議さに感嘆せずにはいられない。これらのものが意識を持ち、生命体として存在できるなんて。
もちろん、最も不思議なのは暗黒の者たちが「魔脳」と呼ぶ植物だ。ニオもソーレンの記憶をうまく侵食した後で初めて、自分がこれまで判断していた「邪魔植物」の残骸は氷山の一角に過ぎないことを知った。暗黒勢力は「邪魔植物」をかつてのような圧倒的な力に戻すことはできないが、数千年にわたる綿密な研究と育成を経て、超常的な力の体系に変えることに成功したのだ。それが超常的だと言われるのは、エメラにおいて極めて強い「法則への免疫力」を持っているからだ。それはナンシーが彼に説明したスーパーワイルスのようで、力を奪い取り、自らを強化する。それは悪魔たちが早くから用意した、萌芽期の混沌怪物を制御するための強力な武器なのだ。
サンダースは、魔脳の派生物を持つ暗黒の指揮官の一人だ。これは単なる地位や権力の象徴ではなく、能力の証明でもある。能力が低ければ魔脳のような魔器を扱うことはできないのだ。ソーレンは単なる「空降者」に過ぎず、複雑に絡み合った人間関係によってこの暗黒戦隊の副指揮官となった。ニオが彼を攻撃した際、ソーレンが鍛え上げたのは、魔脳の派生物を制御するための鍵である魔藤棒だった。
魔脳の外形は確かに脳を連想させる。腫瘍のようで、表面は凹凸があり、明確な半脳分離が見られる。だがこの脳は人間の脳ではなく、羊の脳のようで、表面には水滴のような光沢があり、内部では何かが流れているようで、まるで蛆虫が動くような様子だ。邪悪な臭いが漂い、下には十数本の太い藤の枝が絡み合って伸びており、根っこのようでありながら、主神経束やクラゲの触手を思わせ、尖った足で巨大な本体を水の塔のように支えている。ニオが初めて見たとき、深く印象に残った。
リンゴの木に梨が実ることは期待できないが、ナンシーは魔脳の一部の機能を利用して、普通の魔物の戦力とは異なるものを作り出す方法を持っている。例えば、ナンシーが最も得意とするバイオエンジニアリングの分野では、魔脳を創造した者たちでさえもナンシーほどの能力を持っていないかもしれない。
ナンシーの提案は当然ニオにも受け入れられた。彼は常に弱々しい力の集合体には興味を示さず、星745の方式は彼が精鋭主義の道を歩む決意を固めるきっかけとなった。この目的を達成するために、魔脳は以前のように「特殊信号を放って地域内の魔物を集める」という主な機能を持つわけにはいかない。これこそがニオがソーレンの口を借りて命じた「血祭り」の核心である。
邪魔植物は不完全な形態の場合、生物のエネルギーを吸収して成長に必要なエネルギーを得るしかない。この前提条件はほとんど覆す見込みがなく、ナンシーも変えようとはしない。なぜなら彼女はその機会にニオのために異種の悪魔の烙印を集め、その発展や実体化の様子を観察研究することができるからだ。結局のところ、集められた魔物たちはある意味で悪魔の遺伝子が活性化した表れであり、多種多様なものが存在するのだ。
多くの魔物が家畜のように集められ、騒がしいわりには実際には騒がしくない。魔脳が彼らに意識催眠のような制御を施しており、彼らは今やただ自分で動く荷物に過ぎない。
より高位の魔物がここに現れる可能性は低い。彼らは魔脳の呼びかけに対してある程度の抵抗力を持っているからだ。また、森然の階級制度を反映して、サンダースが持つこの魔脳はC級の権限であり、その上にはさらに2つのランクがあり、最も高いのが本源魔脳である。これにより、権限が高ければ高いほど、より強力な魔物を集めることができる。
時折、知能が低い、傷ついている、幼生であるなど、様々な理由で、中級以上、つまりプロレベル5以上の魔物が集まることもある。これらはすべて魔物使いたちが選び、誘致する対象だ。彼らには独自の飼育方法があり、その利点や欠点については言及しない。なぜなら選択肢がなく、彼らだけが魔物を飼育し、組織のために使役する兵士や犠牲者を育成する方法を持っているからだ。
今やナンシーはこれらに頼ることなく、より高度で深遠な視点を持っている。彼女が重視するのは既存の実力ではなく、潜在的な可能性だ。
ナンシーが構築しているのは、世界中の種の遺伝子バンクのような巨大なシステムだ。彼女は強力な生命遺伝子技術を掌握しており、新種を創造するにはまだ多くの難問が残っているかもしれないが、魔脳を利用して種を改造することで主要な難問は既に解決されている。
部下たちの畏敬の眼差しの中、ソーレンは下着のみを身につけ、魔脳を破ってその内部に入っていった。粘着性があり刺激的な臭いを放つ魔脳内の物質が飛び散り、非常に気持ち悪い光景だったが、ソーレンは一度も眉をひそめることがなく、その強さを示していた。
「中にいる大人はどうやって呼吸しているのか？」と虫師の一人が尋ねたが、ほとんどの者は無視し、数人だけが白い目で見た。
虫師の首領ロンバードの陰気な声が適切なタイミングで響いた。「知る必要のないこともある。聞くべきではなく、聞いても誰も答えない。」
「……はい！」
生活面での贅沢な放縦とは対照的に、公的な職務においてはダーク・フォールズの者たちが直面する環境は極めて厳しい。関係者の研究によると、ダーク・フォールズで変態者が多いのは、このような二極化した扱いが大きく関係している。
魔脳の中。
あの粘着性があり刺激的な物質は、保護や栄養供給などの機能を果たす外層に過ぎず、実際に機能するのは根のような存在だ。ナンシーがそれをより良く制御するには、魔藤棒を使うよりも、これらの根のような核心部分に直接接続する方が良い。
今のソーレンは単なる殻に過ぎず、根の集まりの近くに行くと、体表には無数の細い藤が生えていた。これらはナンシーが操る血の石楠の蔓で、まるで霊蛇のように動き回り、異種の信号波を発している根の位置を感知し、次々と絡みついていく。
約2時間後、ダーク・マジシャンの首領サンディアゴはソーレンからの伝言を受け取り、血の祭りを始める時が来たと知った。
これまでのように出血や首切り、心臓掘り出し、呪文による儀式を併用するのとは異なり、今回の血の祭りはまるで食事のようだった。魔脳からは指の太さほどの蔓が百本近く生え、その鋭い先端が暗紫色の光を放ちながら、簡単に生贄の頭蓋骨を突き刺し、その後は吸い取るようにエネルギーを奪い、ゆっくりと生贄を生きたまま絞り取っていくのだ！生贄たちは催眠状態にあるものの、本能的な反応は残っており、その光景は極めて残酷で血なまぐさいものだった。その死に方は、ダーク・フォールズの者たちでさえ鳥肌が立つほどで、まさに悪魔たちの言葉「私に従えば、もっと痛く死なせてやる！」を体現していた。
凍てつく山谷で血なまぐさい略奪が行われている間、ニオたちは無事にエソックに到着していた。
アイダラの先祖たちが住んでいた場所であるエソックは、環境の制約により200年以上前に放棄された。しかし、約万人もの人々がここで暮らし続けたため、普通の小さな町よりも施設が整っていた。
もちろん、これらはすべて過去のことだ。魔物の大軍がアイダラを血で染め上げた後、逆にエソクに攻撃を仕掛けた。人間軍は一歩遅れて到着し、到着した時には住民たちの遺体を回収することさえできなかった。興味深いことに、魔物たちは人を殺すだけで火を放たず、財産など彼らの目には糞土同然だった。そのため、ニオたちが目にした混乱したエソクの様子の多くは、実際には人間軍による略奪が原因だったのだ。
「皆さん、目的地に到着しました。エソクで、ここで新たな行動指示を受けます。」城壁の上で、ニオは真昼の日差しの中でも依然として不気味に見える町を見下ろしながら、グリンたちにそう言った。
道中で、ニオはすでに彼らに任務の変更について話していた。グリンたちもニオから、アイダラを包囲していた人間軍が逆包囲に陥っている可能性が高いと聞いており、そのためグリンは法陣魔法使いたちのリーダーを呼び寄せ、ニオが「偶然」得た情報を詳しく聞いた。
このような報告を聞いて、法陣魔法使いのリーダーもグリンたちも当初と同じように「幸運だ！」と叫んだ。もしそこに突っ込んでいたら、自分たちの人数では敵の隙間にも入れないほどだったからだ。当然、ニオが提案したエソクでの拠点設定に対しても、誰も異議を唱えなかった。上層部からの返答がまだ届いていないにもかかわらず、ニオのこの行動は明らかに独断的だと思われた。
「コカル、ニーさんと協力して町全体を徹底的に捜索しよう。ここが罠か、魔物の巣窟になっていないか警戒しなければならない。」
「わかりました！」星745の血呪士であるマン・コカルはニーと共に行動した。一人は邪霊を操り、暗黒の波動に極めて敏感で、もう一人は蛮犬を操り、異音や匂いも逃さず、迅速かつ詳細に町を調査し、時間と労力を節約しつつ効率的に情報を集めた。
「カニト、技修士たちを連れて攻城蜘蛛から上空から地図を描いてくれ。ここに駐留するだけでなく、近々到着する可能性のある友軍のために場所を確保しなければならない。特に最初に到着する可能性のある空騎兵たちのために空きスペースを残し、どの地域の家屋が密集していて道路が曲がっているかを見て、壊してしまおう。」
ニオがそう軽々しく言えるのは、隊列に巨大な犀牛や攻城蜘蛛がいて、家屋を壊したり土地を簡単に平らにしたりするのは難しくないからだ。
カニトの後、ニオは負傷者の安置、警戒警備、インフラの復旧などの作業も次々と手配した。今回は方岩驿とは違い、アイダラであんな大きな事態が起きている以上、星745のような小規模な部隊が参加しようとしても簡単には手を出せないだろう。だからこそ、ここを本当に任務の終着点と見なし、その場で休息を取りながら友軍の到着を待つ構えだった。