第九章 サーカスのクライマックス
太陽が沈むと、夜が特に早く訪れ、スパイダーのジャングルは息苦しいほどの暗くて埃っぽい空気に覆われた。
地中から溢れ出る樹マミーの波を見て、多くの戦士たちは思わず長剣の柄を強く握りしめた。しかし、隊長が言っていたように、時には純粋な剣や鎧だけでは戦いに対処できないことにすぐ気づいた。今のような状況では、一撃で何人を倒せるだろうか？1秒間に現れる樹マミーの総数の千分の一？それとも万分の一？
戦士たちは無意識のうちに隊長の方を見た。その背中と二本の長いロープ――ニオは、普通の人間なら近づく勇気さえ持てないその場所に立ち、山のように落ち着いていた。まるで邪悪な門を封じる封印石のように、そこにあればどんな邪悪も越えられない。
「天才でも頼りにならないことがある。やはり隊長に従うのが一番だ！」とある戦士が感慨深く言った。
「そうだよ。他の戦闘隊の隊長たちはみんな元気いっぱいなのに、うちの星745だけが5人も半分バカで、知恵も力も隊長に集中している。これこそが『鎮将破軍星』だ。破軍星が現れれば、武と関わるものはすべて格下になる。破軍の光を隠すものはないんだ。」
「おっ？そんな話があるのか？」
「もちろんだ。月412や星743がその典型例だろう？スパイダーの巣穴に何か秘宝があるとしても、明日の昼間にゆっくり探せばいいのに。今は暗くなって大問題が起きて、やはり隊長が支えてくれるんだ……」
ニオは兵士たちのくだらない冗談には注意を払わず、谷の様子に集中していた。彼は、散らばった木の枝を骨とし、密に絡み合った樹マミーを肉とし、飛来する野魂を意識として、奇妙な怪物たちが生まれていくのを見ていた。その姿は一様ではなく、タコに似ていると言っても大げさだ。しかしニオにとって重要なのはそれではなく、これらの怪物の戦闘力でもない。重要なのは、これらすべてを操っている根源がどこにあるかだ。あの伐採されていない毒緑の森か？彼は信じていなかった。ニオは、目の前で起きているすべては、何者かの賢い黒幕が操っているからだと考えていた。
カア！鷹の鳴き声と共にアルミホイルの鷹がやってきた。これは明らかに良い知らせで、バークリーが部隊を率いて無事にキャンプに戻ったことを意味していた。
ニオはアルミホイルの鷹を自分の肩に降ろし、魔法の巻物「魔法の眼」を取り出した。暗くなる前の最後の光を利用して、谷の様子を撮影した。
バタバタと、アルミホイルの鷹は巻物を持って飛び去った。ニオは深く息を吸い、両手を軽く振ると、血のように赤いエネルギーがロープの鞭に流れ込んだ。その鞭にある黒曜石の破片が次々と眩い光を放ち、夕暮れの暗がりの中で、まるで二本の血の線が星々を繋いでいるかのようだった。
フッ！フーフー！数十匹の歪んだマミーの怪物たちがその光に引き寄せられ、次々と空に飛び上がり、ニオに向かって襲いかかってきた。彼らの体の周りには何の魔法の光も見えないが、重力を振り切り、空中に浮かび、自由に動けるというのは、なかなかの能力だった。
これらの怪物たちは明らかにニオの血能刃光鞭の恐ろしさを知らず、遠慮なく群がってきた。10メートル以内まで迫ったところで、ニオの鞭が突然変化した。兵士たちが予想したように振り回したり打ち下ろしたりするのではなく、長鞭がまるで二匹の霊蟒に変わり、体を巻きつけながら素早く絡みついていった。その動きは極めて機敏で多様で、近づいてきた数匹の怪物は一巻きされると、まるで燃えるように赤く輝く光点となって飛び散り、見事な光景だった。
20メートルもの長さを持つこの二匹の光蟒が回転しながら絞め上げる前には、数十匹の怪物では全く敵わず、あっという間に散り散りになって消えていった。
監視塔の兵士たちは皆、口を大きく開けて、しばらくしてようやく我に返った。
「これは何だ？戦技か、それとも魔法か？」
「どちらかというと両方のようだ。」
「隊長は本当にすごい！いや、まさに奇跡だ！」
兵士たちが話していると、シュッ！と光る尾を持つ人影が谷の森から空中へと直上した。それもまたダニで構成された体だったが、このやつの人間の姿は異常にリアルで、顔の輪郭や表情まで見事に再現されていた。「またお前か、このクズめ！」怪物は歯ぎしりしながら、粗く不明瞭で空虚な声で罵った。
ニオは少し考えてから言った。「どうやら太陽火によってお前の部品はほとんど残っていないようだな！」
案の定、ニオの推測通り、このやつこそがあの夜の血戦で最初に光雷によって制圧された怪物の首領であり、ニオを死の光線で暗殺しようとしたやつだった。
仇敵同士は特に憎しみ合い、このやつは今、空中を浮遊できるということで、ニオから20メートル以上離れた場所から絶えず術法で攻撃してきた。特別な技はなく、何度も同じような光線、光球、光の衝撃、光波を繰り返すだけだった。
元素の高塔の図書館に行って以来、ニオは急速に「魔法のバカ」というレッテルを脱し、今ではもはやかつてのように魔法を恐れることはなかった。特にこの種のエネルギー攻撃系の術技に関しては、避けるのが難しいとしても、自分が放つエネルギーで消耗させたり侵食させたりすることができた。二本の血光鞭刃が渦巻く中で、怪物の術法攻撃はほとんどが消耗されて無力化され、たまに近づいてくるものでも元の威力を失い、ニオの防御用の血光にぶつかって砕け散った。
「お前がどれだけ持ちこたえられるか見てやる！」怪物は身を反らして怒号を上げ、谷底の森から黒紫色の光束が発生し、その体に吸収された。それによって怪物のエネルギーは明らかに増し、さらに激しく術法を放ち続けた。
しかしニオは彼が想像していたよりもはるかに強靭だった。双方が十数分間攻防を繰り広げ、怪物は二度エネルギーを補給したが、依然としてニオには敵わなかった。怪物の体表のますます激しく乱れたエネルギーを見て、ニオは谷底の暗黒な腐敗エネルギーを無闇に吸収して自分のものにすることにも代償があることに気づいた。彼はこの怪物がもう限界に近づいていると判断した。
案の定、再びエネルギーを吸収した後、怪物は完全に暴走し、怒り狂って叫んだ。「今度こそ、お前を殺してやる！」
ブンブンブン！このやつがどんな術を使っているのかは分からないが、エネルギーが内側に圧縮され、彼の前で次第にますます明るく輝く光球が形成されていく。谷底では、無数の樹マミが空中に舞い上がり、まるで竜巻のようにその怪物に向かって飛んでいく。高く飛ぶほど、これらの樹マミはますます明るく光り、最終的には点々とした光となって怪物の前の光球に集まっていく。
フッ！ニオは突然跳び上がり、虚空へと直行し、怪物に襲いかかる。
この動きによって怪物は驚き、魔法の発動を中断した。しかしすぐにニオの体が落下し、怪物はようやく安堵の息をついた。ニオの体は重く、走って跳ぶこともなく、30メートル近い距離を一跳びで越えることなど不可能だ。怪物は「このバカが追い詰められて自ら崖から飛び降りたのか」と考えていた。突然、赤い光の帯が外側の樹マミの竜巻を引き裂き、自分の体に向かって巻きついてくるのを発見した。
「まさか！あり得ない！」
しかし、すべては現実だった。血の光を放つ刃が怪物の体に巻きつき、引き寄せてかき混ぜることで怪物を引き裂き、燃え盛る紫色の炎の中で怪物は灰になった。死ぬまで、彼はニオがどうやってそれを成し遂げたのか理解できなかった。
しかし、怪物以外の者たちははっきりと見ていた。ニオが跳び上がった瞬間、長いロープの先端が探棒に巻きついており、それが突然現れた真っ直ぐな血のエネルギーの鞭となってニオを持ち上げ、虚空へと弾き飛ばしたのだ。20メートル＋20メートル＋ニオの腕の長さで、怪物がいる虚空まで十分に届いた。
グルルル！血の光を放つ霊蟒は回転する血の輪となり、無数の竜巻のように舞い上がった樹マミをその血の輪が絞り殺し、火花のような赤い斑点に変えてしまった。これは単なる殺戮ではなく、エネルギーを搾り取る行為だった。どんな生命も血のエネルギーの獲物であり、特に飛べるこれらの樹マミは下にいるものよりも栄養価が高い。
怪物が元々操っていた光球はちらつきながら落下し、谷底に落ちると轟音と共に爆発した。紫色の光波が広がり、直径20メートル以上の大きな穴ができ、無数の樹マミが死んでしまった。
「アア……」谷底の毒々しい緑の森から怒りの叫び声が上がった。ニオはそれをはっきりと聞いた。先ほど野魂を呼び寄せた声の中に、この声も含まれていた。
ブン！群れの蜂が飛び立つ音と共に、樹マミが谷底から空中に舞い上がり、黒雲のようにニオに向かって押し寄せてくる。フッ！ニオを空中に支えていた長い鞭が突然緩み、ニオは直落ちした。もう一方の手の鞭は竜巻のように回転し、大量の樹マミが絞り殺された。落下と長いロープの揺れの力を利用して、ニオは逆回転しながら上昇した。この時、彼は伸びた探棒と30度の角度を成しており、ほぼ探棒と一直線だった。しかし、彼が空中に舞い上がるにつれて、一方の手の長いロープが再び位置を変えて巻きつき、揺れる角度も変わり、探棒が軸となり、ニオと長いロープが輪となった。
無数の樹マミが毒々しい顎でニオを追い詰めるが、ニオは輪のように回転し、揺れ上がるたびに二本の鞭を同時に振り回し、空中で二本の血色の長い竜となって樹マミを絞り殺した。揺れる力が尽きて落下すると、ニオは長いロープを伸ばして探棒を掴み、次に回転の角度を決める。とにかく一度として同じパターンはなかった。
ニオには翼がないにもかかわらず、この間ずっと飛んでいた。それは単なる飛行以上にスリリングで、戦士たちは呆然とした。全員が探棒の先端に飛びつき、しっかりと押さえつけて重り代わりにした。ニオがあまりにも派手な動きをして探棒を吹き飛ばしてしまえば、100メートルの高さから落下し、肉の塊になってしまうからだ。
谷底の連中も呆然としていた。マキシムたちは激しく戦いながら包囲網を突破し、巣の入り口から出たところで、ちょうどニオが空に飛び上がり、その怪物を倒すのを目撃した。その直後、目を見張るような様々な動きや血の鞭の舞いが続き、無数の樹マミーが赤い斑点となって飛び散った。それらは一団、一束、一片として空を舞い、間違いなく最高級のサーカスのクライマックスよりも華やかだった。
「くそっ、あれは誰だ？シモン・ウィンドウォーカーじゃないだろうな！」いつも落ち着いている守護者エリックでさえ悪態をついた。あまりにも衝撃的だった。彼にとって、これは華麗に飛ぶ豚を見るよりも驚くべき光景だった。
「急げ！急げ！時間を無駄にせず、ロープを使って崖を登れ！」マキシムが最初に反応した。これらの樹マミーは鋏の歯に毒があるだけでなく、エネルギーも吸収する。一行は激しく戦いながら進み、自身の戦闘エネルギーを激しく消耗していた。急いで逃げ出さなければ、これらの虫に生きたまま食べられてしまう。
普通の人が登るのとは違い、レベル5以上や準レベル5の職業者にとっては、適切な支点があれば一気に上に跳ね上がることができる。探棒から垂れ下がるロープは、ニオの指示に従って一定間隔で結び目がつけられており、手でも足でもその結び目を掴めば力を借りやすい。だから、エネルギーシールドで守られている兵士たちでさえ、登るのに全く遅れはなかった。
しかし、毒緑の森の怪物の首領もニオの華麗な殺戮ショーから我に返り、簡単に敵を逃がすつもりはなかった。
ゴォォン！毒緑の森から生まれた強大な推進力により、樹マミーは波のように次々と押し寄せ、数十メートルもの高さの波を形成した。まるでダムが決壊し、大水が峡谷を駆け下りるかのように、圧倒的な力で襲いかかってきた。
シュッシュッシュ！波が立つと同時に、高空にいたニオは3つの光雷を放った。これらの後発の光雷は元の半分の大きさで、含まれるエネルギーも半分以下だったが、光輝教廷から手に入れた聖水を加えたおかげで、威力はさらに上がっていた。
ドゴォン！3つの光雷が爆発してできた光の雲は、まるで空間を掘り進める巨大な爪のようで、その範囲内の樹マミーはすべて滅ぼされ、明らかな空隙ができた。そのおかげでサーフィンしていた戦士たちは大きな裂け目を作り出し、落下の危機を免れた。
毒緑の森の首領は諦めず、波の後、彼の呼び声に応じて無数の飛ぶマミーが光を放ちながら谷底から上昇し、上に向かって集まりながら探棒やロープを食い荒らした。
「ロープを守れ！」マキシムが叫んだ。彼は、ロープが壊れれば自分たちも終わりだと知っていた。崖を見ると、樹マミーが人の壁のように厚く這い上がっており、そこから力を借りて登ることは到底できなかった。
有月412が守るロープの方がまだマシだ。彼らの戦闘能力や魔法能力は物に沿ってより遠くまで伸ばせるからだ。一方、他の4本のロープはそれほどではない。星743の数人の天選者たちはようやく5を突破したばかりで、エネルギーの使いこなしにまだ慣れていない。さらに悪いことに、ヴァルグやコカルたちは体重が重いだけでなく、探板から下ろされたロープでも2人が同時に跳び上がって登るのには耐えられるが、戦闘能力の伸び幅が足りず、飛ぶダニにロープを食い荒らされるしかない。
最も憂鬱なのはザンジンとメアリーがいるロープだ。このような状況ではなおさら慌ててはいけない。力を借りるにもコツがあり、跳び上がった後に蹴って引っ張り、再び跳ぶ。この時がロープに与える負荷が最も大きい。だから、2人が同時に登る場合はタイミングをずらし、連続して力を加えないようにしなければならない。そうでなければ同時に下へ力を加えることになる。これらの細かい点についてニオは以前に説明し、体罰を用いて皆に覚え込ませていた。しかしザンジンが慌てるとリズムが崩れ、メアリーと連続して動いてしまう。メアリーはそれを見て自然と調整しようとするが、ザンジンにはリズム感が全くなく、何度も跳び回ってまた連続して動いてしまう。メアリーは何度もリズムを調整するため、速度は上がらず、差が広がっていった。
飛ぶダニはロープや探板を全方位から破壊する。またしても連続して動いた瞬間、ロープが切れ、ザンジンは力を借りて上のロープの一部を掴んだが、下のメアリーには掴むものがなく、体を反らして落下し、谷底へと直降下した。
「メアリー！」何人かがその光景を目撃したが、彼らにはどうすることもできなかった。自分たちの身すら守れない状況で、下には虫の海が広がり、救助することは到底不可能だった。
その時、ニオが降りてきた。彼の長いロープは20メートルあり、探棒は谷底から10メートル以上離れており、探板は谷底と平行にある。だからニオがロープを垂らすと、すでに探板より下にいる。その時、ニオはもう一方の手の長いロープを探板の吊り棒に巻き付け、次にもう一方の手のロープを緩める。すると彼は空中で一瞬止まり、その後再び10メートル以上落下した。
この探板の吊り棒は哨塔の探棒とは違い、200キロ以上の体重が激しく引っ張っても耐えられる。幸い、その探棒にいた軍士と影殺しのマンソンが素早く動き、先に崖から離れたおかげで、耳障りな音と共にニオの落下の力に耐えることができた。
その時、ニオは谷底から約40メートル、10階建ての高さにいた。仕方なく、ニオは長いロープを崖壁に向かって放ち、それをまっすぐな長い棒に変えた。この棒は明らかに高弾性で、速く均一な速度で下に傾き、次に別の「長い棒」が続き、2回の斜め滑りで谷底までの距離は20メートル未満になった。ニオは体を螺旋状に回しながら降下し、長いロープは螺旋状に巻き上がる光の帯となり、飛ぶダニを絞め殺しながら谷底へと落としていった。
言うは易く行うは難し。ニオの一連の動きはまさに電光石火と表現できる。彼が落下した時、メアリーはちょうど谷底の虫の海で「波紋」を立てたばかりで、まだダニに完全に飲み込まれてはいなかった。
長い縄はニオの動きに合わせて回転し、次々と光の輪となってメアリーがいる場所へと巻き寄せられていった。その技はまるで水袖舞のような趣があったが、今はその破壊力が疑いようもなく巨大で、まるで中が空洞の回転する火桶のようだった。木の虫たちの群れに突っ込むと、巨大な船が水をかき混ぜるようで、ただし飛び散るのは水しぶきではなく、鮮やかな赤い光だった。
もう一本の長い縄は体の周りを回転しながら巻き上がり、木の虫たちを外側に隔離した。攻撃は攻撃として、防御は防御として機能し、木の虫たちに近づかれて激しく噛みつかれても、ニオも長くは持ちこたえられないだろう。
怪物の首領が、ニオにそんなに簡単に人を救わせるわけがない。紫色の光が閃き、毒緑の森の外の害虫の中に消えると、ゴロゴロという音と共に、巨大な雷鳴トカゲの骨格が虫の海から飛び出してきた。まるで巨大なクジラが水面から現れるかのように、その威圧感は圧倒的で、ニオに向かって突進してきた。その光を放つ巨大な骨格は、走りながら周囲の木の虫たちを吸い寄せ、わずか十数秒でその姿を豊かにしていった。
その頃には、ニオは落下して負傷し、戦闘不能になったメアリーを自分のそばに連れてきていた。「しっかり抱きしめて！」彼はメアリーを背中に乗せ、長い縄を振り回しながら雷鳴トカゲに向かって突進した。二本の長い縄は前方に突き進みながら互いに絡み合い、巨大な円錐形の槍を形成した。
「オオオ……」ニオの髪や服は飛び散り、体からは血のような光が放たれていた。彼が全力で操ると、その超長い縄槍は鮮やかな赤色の光を放ち、円錐形の鋭い先端を形成し、波を切り裂きながら雷鳴トカゲの体に激しく突き刺さった。
その後、ニオは両腕を振って分け、螺旋状に絡まった長い縄を根元から解きほぐし、速度はどんどん速くなり、先端に至る頃にはその力は非常に激しくなっていた。ゴロン！雷鳴トカゲは無数の燃える破片になって飛び散った。
毒緑の森の中の怪物の首領たちは目を見張っていた。自分が呼び出した巨大な怪物がこんなにも早く、こんなにも悲惨に死ぬとは思ってもみなかった。さらにニオが長い縄を振り回しながら自分の方に突進してくるのを見て、森の中までやってきて自分に復讐しようとしていると思い、慌てて何層にもなる虫の波を作って防御し、すぐに地面に潜り込んだ。
実際、ニオも見せかけの動きをしていただけで、先ほどの一見簡単そうな縄の操りは実は多大なエネルギーを消費していた。彼には怪物の首領と森の中でかくれんぼをする余裕などなかったのだ。見せかけの一撃の後、ニオはすぐに逃げ出し、長い縄を地面につけて体を支え、その後長い縄を崖壁に激しく突き刺し、引っ張って跳ね上がり、十数秒後にようやく谷の崖を登り、炎血陣の中に突入した。
メアリーが大きな怪我をしていないこと、治療師の助けがなくても一、二ヶ月すれば回復できることが分かると、人々は思わず歓声を上げた。中でも星745の戦士たちの叫び声が最も激しかった。これは単に味方の前で面目を保つというだけの問題ではなく、彼らはこの出来事を通じてニオが自分たちに対して決して仲間を見捨てない姿勢を見て取ったのだ。こんな隊長がいれば、皆の心は温かくなる。
ザンジンは反面教師となったが、彼もまた素直で、間違いを認める態度が真摯だった。そうでなければ、ニオは彼を平手打ちして星745から追い出していただろう。危機の時に自分だけ逃げ出すような奴に、他に何を期待できるだろうか？特にその後も反省しないのだ。
マキシムは前に進み出て、感慨深くニオを見つめながらため息をついた。「何と言えばいいのか……」
ニオは笑いながらマクシムに代わって答えた。「あなたのしてくれたことに感謝します。少なくとも今はまだ負けたとは言えないでしょう？」
「命を救ってくれて感謝する」「命を借りている」といった言葉は口に出すのも難しく、聞くのも気持ち悪い。剣で生計を立てる者で、長く生きている者は誰でも他人から何本もの命を借りており、同時に他人も自分から何本もの命を借りているのだ。生死を共にする友情とは、こうした行き来の中で築かれるものだ。必要とあらば相手が命をかけてでも助けてくれると知っていればそれで十分で、口に出して言う必要などない。
しかし、ここで事態は終わらなかった。敵は明らかに諦めておらず、ツリーマイトたちが炎血陣に攻撃を仕掛け、数でその法陣のエネルギーを消耗しようとしたのだ。このような時、飛べないツリーマイトたちこそより強力で、流れる水のように群れをなして襲いかかってくる。炎血陣の力によって次々と焼き殺されても、彼らは前進し続け、後戻りすることはない。
最初は皆が不安で、このままでは突破されるのではないかと心配した。ニオもそれを口に出さず、最大限努力して耐えるとだけ言った。他に方法もないのだ。敵の計画は周到で、退路にも必ず罠があるはず。今ここで突撃するのは自殺行為だ。
人々の不安を暗がりに隠れて見ていた怪物の首領は、ますます勝利が近いと感じ、ツリーマイトたちを惜しみなく動かした。ニオは内心で喜んでいた。こんな愚か者が自分に利益をもたらしてくれるのだから、コストを回収できないはずがない。最初からこうなると分かっていれば、この法陣はもっと大きく設計すべきだった。しかしニオは心配そうなふりをし、炎血陣の光は次第に薄れ、陣の中心にある血岩碑の頂上の光もどんどん弱まっていった。しばらくすると、ニオは法陣を維持するためにエネルギーを供給しなければならないようだった。
怪物の首領は内心で喜び、こう思った。「もうすぐだ！楽しいぞ！お前たちがどう死ぬか見ていよう。お前たちの骨と魂は、私がうまく利用する！」
実際にはニオはエネルギーを供給しているのではなく、取り出しているのだった。その作業が終わると、彼はそこで瞑想を始め、法力を回復しようと努めているようだった。しかし当然、供給量は需要に追いつかない。やがてどうしようもなくなり、血咒士のニムに力を借りてエネルギーを供給させた。ニムはこの時初めてニオがずっと演技をしていたことに気づき、この男の狡猾さにため息をついた。気づかぬうちに、相手はすでに何匹ものツリーマイトを無駄に犠牲にしていたのだ。気づいた時には、どれほど後悔するか分からない。
ニムの後には星743の咒士が、さらに星745の咒士コカルが続いた。ニオは十分に慎重に演技をし、選んだ脇役たちは全員本物の血咒士だった。次々と交代し、最後には彼を含む四人が瞑想しているふりをし、自分の力を絞り出そうとしているように見せかけた。そうして何時間も引き延ばし、もう午前4時になろうとしているのに、こちらはまだ持ちこたえているのだ！
怪物の首領は最初の興奮から次第に不満へと移り、今や極度の不満に駆られていた。消耗があまりにも大きく、樹マミも多すぎて、このような死に方は耐えられない。しかし、ここで手を引けば本当に納得できない。すでに大損してしまったのだ。そこで彼は、消耗すればするほど損失が大きくなり、損失が大きくなればさらに消耗するという悪循環に陥り、ますます激しく枯骨怪物たちを組織して魔法陣を破壊しようとした。しかし、こちらはとっくに休息を取っており、強者が溢れていた。怪物の首領が何度も攻撃を仕掛けたが、すべて無駄に終わり、やがて夜明けが近づいた。樹マミの死体の灰が谷底にどれだけ積もったかも分からない。炎血陣はもう最後の力を振り絞って持ちこたえているようだったが、破壊される気配はなかった。
怪物の首領はついに何かがおかしいと気づいた。もし今すぐ去らなければ、夜が明けて地の効果が消え、力が大幅に低下したら、もう逃げ出せなくなると悟った。「シモン・ウィンドウォーカー、待ってろ。いつかお前の皮を剥ぎ、筋を抜き、万虫に噛みつかれる苦しみを味わわせてやる。そしてお前の魂を魔炎の上で百年間燃やしてやる！」
ニオはもちろんこの機会を逃さず、笑いながら返し撃った。「バカ野郎、お前の虫はまだいくつ残ってるんだ？」
「アアアア……」怪物の首領は怒りのあまり、毒緑の森の中で何分も連続して叫びながら呪いを吐き、ようやく止んだ。
朝日が差し込むにつれて、毒緑の森はもはや騒がしくなく、蜘蛛のジャングルも青黒いベールを取り払ったようだった。依然としてあまり快適ではないが、先ほどの陰鬱な雰囲気はなくなっていた。大量の樹マミの死体の灰がなければ、昨夜起こったことはまるで夢のようだった。
ニオは魔法陣の動作を停止させ、まず30センチほどの長さの血岩の柱を丁寧にしまい、次に荒木の祭壇も、皆の前で気前よく沸血の指輪の中に入れた。実際、あの夜彼が嗜血のスキルを使って以来、一部の人々の目にはすでに秘密ではなくなっていた。そして昨夜、彼は二本の血能刃光鞭を使って超絶なジャグラーのような演技を見せ、状況をさらに公にしてしまったのだ。後日話し合った際、彼はマキシムたちに、二頭の人食いアナグマとの大戦で幸運にも沸血の指輪を手に入れたと認めていた。
古代から伝わる沸血の指輪は、確かに能力者を生み出すことができる。マキシムたちもニオの言葉を信じ、それが非常に理にかなっていると思った。もし自分たちが沸血の指輪の力を完全に掌握するまでは、その能力を世間に公開しないだろう。だから、シモン・ウィンドウォーカーが2ヶ月以上行方不明だったのが治療のためかどうかはもはや重要ではない。重要なのは、彼が交流に値する人物であり、目の前に羨ましい戦利品があるということだ。
そう、羨ましいと言えるほどだ。マキシムたちがまだその深さを理解していないとしても、血咒士であるニムなら断言できる。この炎血陣は他とは異なり、エネルギーを消費するのではなく吸収するのだから、法陣を構成する材料や法陣上の哨塔の木材も、非常に価値の高い血咒の材料となっているのだ。
全体として、その価値は二つの側面に表れている。まず第一に「浸血」であり、より一般的な施法用語で言えば「能化」という。絶え間なく、大量に、長時間にわたって血のエネルギーが流れ続けることで、これらの物質が間接的に血のエネルギーによって洗練される効果を得るのだ。これにより優れた専用エネルギー伝導体となり、簡単または複雑な加工処理を経れば、魔法器具の部品として完全に利用できる。
もし「能化」が、自らの血のエネルギーを犠牲にして物を洗練したいと願う血呪士たちによって行えるとしても、これらの物質に含まれる「血煞」を扱うのはほとんど不可能な任務だ。なぜならそれは別の、非常に神秘的な数値――殺生の数――を表しているからだ。もちろん、一匹の蟻の命は偉大な存在の命とは比べ物にならない。なぜなら、彼らがこの世界に与える影響や様々な法則の流れへの関与は全く異なるからだ。しかし、エメラ世界の学者たちは、神主がもたらした「バタフライ効果」という言葉が持つ意味を広く認めている。つまり、蟻がどんなに小さくても、世界全体の変化を引き起こすきっかけを持っているのだ。ただ、ほとんどの生命にとっては、その効果が発揮される過程を見届ける機会も、十分に注目できるほどの大きな影響を目の当たりにする時間もないのだ。
さて、蟻も生命であることが証明されたのだから、狂気に満ちた邪悪な樹螨も当然生命と見なされ、個々の影響力という点では蟻よりもはるかに大きい。普通の成人の影響値が1だとすると、この樹螨の影響値は少なくとも0.001はある。1000匹の邪悪な樹螨なら、一人以上を殺すことは間違いなく、しかも彼らは繁殖する。価値の計算は奇妙で、詳しく調べなくても大まかにこのように計算できる。では昨夜は、おおよそ何人を倒したと言えるだろうか？避難谷町の人々を全員倒すだけでは明らかに足りず、アシアも含めてもまだ足りない。何度計算しても、ヒルファニス領から職業者や強者たちを除き、残りの全人類を倒さなければ「能化」の等号は成り立たない。もっと直感的に言えば、暗黒勢力やモンストックから来た異族がエルドリット領で2ヶ月間暴れて殺した生き物たちの数さえ、昨夜の効果の4分の1にも達しないのだ。同様の状況が再現しにくいとは言えないが、もう二度と起こりにくいようだ。だからこそ、これらの物質の高い価値が明らかになるのだ。
「ある人々の目には、これは単なる同量の宝石で積み上げられた木の塔に過ぎない。」ニムは真っ赤で光り輝く見張り塔を羨ましそうに見つめ、上で笑顔で足を振っている人々が、自分たちの下にあるものがいかに高価かを知ったら驚き死んでしまうだろうかと思った。
ニオは満足げに最も価値の高い鮮血の石碑と荒木の祭壇をしまいながら笑って言った。「聖殿の鑑定士はもう向かっているはずだ。もし金が必要なら、自分の分を売ることも考えてみてはどうだ？」
ニムは驚いてニオを見つめ、言葉を失った。
「軍隊というのは奇妙な組織だと聞いている。命を共にする兄弟たちにとって最も避けるべきことは、独り占めすることだ。一方、上官たちにとって最も避けるべきことは、部下を制御できないことだ。私はこの二つの禁忌を犯したくない。それに、これらのものが本当に価値があること、そして私の目利きを肩代わりしてくれることを証明してほしい。私がとても肥えた豚だと知られるのは良いことではないだろう、そう思わないか？」
「……」
ニオは笑いながら作業に戻り、マキシムが近づいてニムの肩を軽く叩いた。「一緒に銃を持ち、一緒に戦利品を分け合う。この船には乗り、この水を渡らなければならない……」
そうしてアルミホイルの鷲が呼んだ神殿の者たちが谷の崖に到着した頃には、昨夜の話には別のバージョンができていた。それは皆が力を合わせ、蒼穹の戦士たちが暗黒の勢力と戦う物語で、その間、指導者は英明で勇敢、実行者たちは命を顧みずに働き、こうして一人も死なずに、暗黒の勢力が入念に準備した計画を再び打ち砕き、多くの犠牲者を出させた、といった具合だ。
その資材のうち、いくつかの高価な品は必要とする者たちに分け与えられ、残りはすべて神殿に売られた。この品々は素晴らしく、もし神殿が時間をかけて転売すれば10倍の利益を得られる。しかし蒼穹神殿には明らかに金に困ることはない。何しろ、お金があっても手に入らないものもあるのだ。呪術師は蒼穹神殿の天選者制度の重要な一部で、そのうち8割以上が血呪術師となっている。この中から少しを取り出し、貢献した者たちへの報酬として与えることは、体面が保てる上に自分の部隊の力も向上させる。これこそが正しい方法だ。
最終的に神殿がいくら支払い、どのような条件を受け入れ、月412がいくら手に入れ、星743が何を得、ニオがどれだけの利益を得たか、これらはごく少数の関係者しか知らない。誰も口にせず、誰も宣伝しようとしない。神殿の内部情報でさえも、月412、星743、745が異変を起こした毒牙蜘蛛の巣を掃討する過程で偶然に高価な品々を手に入れ、神殿が内部価格でそれを買い取った、という噂が流れるだけだ。
蒼穹神殿の報告によれば、この日をもって毒牙蜘蛛事件は正式に終結した。月412は帰還し、星743も帰還し、星745は暗黒に腐敗した蜘蛛のジャングルを完全に浄化し、再び災いが起こらないようにした。多難な時期にあるヒルファニスにとって、これは目立たない小さな事件に過ぎないように思える。表面上だけ見れば、半軍事的な傭兵組織でさえこのような任務をこなせ、ヒルファニス全体では毎日40〜70件もの同様の任務が発生している。しかし実際には、これは導火線であり、大きな事件の平凡に見える始まりに過ぎない。事件全体が隠せなくなり、すべての人の前に明らかになったとき、初めて人々は事件の始まりに関与し、ずっと追跡してきた専門家たち、蒼穹の守護者たちに真剣に注目するようになった。その名前は再び冬の雷のように響き、その衝撃は人々を驚かせた。