第八章 相手の裏技
道中、死体や戦闘の痕跡が至る所に見られ、特に二つの光雷が爆発した周辺地域では、環状に散らばる爆発痕跡や死体の骨がほぼ元の状態のまま残っており、当時の戦況を容易に想像させる。
アラゴンたちは口には出さなかったが、心の中でニオが率いる救助隊を尊敬し始めていた。道端で燃えている木々は、そのチームがどれほど深く進入したかを示しており、死体の数も彼らがどこから戦闘を始めたかを証明している。攻撃と防御を繰り返すうちに、殺した敵の数は単に攻撃しただけの数よりも多くなるのは当然だ。
しかしすぐに、アラゴンたちは道中の状況に注意を払う余裕がなくなった。なぜなら彼らの戦闘チームが小さな虫、つまりハエに悩まされていたからだ。
暑さとは無縁のこの季節に、これほど多くのハエやウジがいるなんて想像もつかない。白っぽい虫が腐った死体に這い回り、まるで死体がまだ動いているかのような錯覚を引き起こしていた。ハエの数はさらに多く、一匹一匹が小指の付け根ほどの大きさで、体の毛まで肉眼ではっきり見え、非常に気持ち悪かった。群れをなしてブンブン鳴き、人々を悩ませ、どんなに追い払っても去らず、無理に追い払おうとすれば手や腕が臭くてベトベトになり、吐き気を催すだけでなく毒もあり、さらに多くのハエを引き寄せてしまう。
こんなハエの死体で体を汚したら、何か致命的な病気にかかるのではないかと誰もが心配し、人々はあらゆる手段を尽くしてこれらの虫を退治しようとした。体を服の中に完全に隠すのが最も基本的な対処法で、体が鶏糞の山で転がったかのようにベトベトしても気にせず、戦闘や魔法も使わざるを得なかった。ハエが多すぎて人を食べてしまいそうな状況だったので、スキルを惜しむ余裕などなかった。
一方、星745の状況はずっと良かった。なぜなら今回は医療兵も同行しており、彼らは大きな束の草を背負っていたからだ。星743の人々はそれを何かの負荷訓練だと思っていたが、実際にはその草を焚くと濃い煙が出てハエを追い払い、殺すことができるのだと後で知った。
星745は後衛を担当していたため、しばらくしてからアラゴンたちも状況を知り、人を送って草を借りて真似をした。しかしその時点でほとんどの人々はすでにハエの死体や糞で体が覆われ、非常に不運な状態だった。
最前を進んでいた月412は、こんな些細な問題に悩まされることはなかった。彼らは守護のエネルギーだけで、蚊やハエのような弱い生き物を簡単に殺すことができ、ハエたちもこれらの「光る存在」を狙ってくることはなかった。
ハエにひどく悩まされた後、ついに隊は蜘蛛の谷に到着した。その谷の奇妙で毒々しい緑色のジャングルを初めて目にしたアラゴンたちは、驚きのあまり背筋が凍る思いをした。この森はあまりにも不気味だ。アラゴンは自分で考えても、もし突然こんな光景を目にしたら、絶対に隊を無謀にも中に入れないだろうと思った。そう考えると、星745たちが最初に弱気だったわけではなく、この場所は本当に奇妙だったのだ。
「この森の木を全部切り倒せ！」マクシムは歯を食いしばって命令を下した。
このそれほど大きくない森のせいで、月412はほとんど全員が命を落とすところだった。実はその日、彼らが撤退する際、この森で想像を絶する妨害に遭ったのだ。あの怪物たちはまったく死なず、撃ち倒されても数秒で復活し、彼らの目の前で再び襲ってきた。そしてこれらすべてを引き起こしたのが、夜間に毒々しい緑色の光を放つこの森だった。
「医療チームは伐採機に付き添い、薬品や樹液を採取しろ。戦闘チームは守備を担当し、特に影に隠れた不死生物に注意しろ。よし、行動開始だ。」これがニオの命令だった。
シュッシュッシュ！事前に準備を整えていた戦士たちは長いロープを投下し、それに沿って降下した。その後に医療チームのメンバーが続き、彼らは折りたたみ式の袋を背負っていた。これらはこの2日間で布と接着剤を使って作られたもので、そのため補給チームは5番武装農場まで行き、そこの原材料をほぼすべて買い集めてきた。
伐採機を降ろすのは比較的遅く、専用の探査板用の架け台を用意し、ロープを使ってゆっくりと降ろさなければならなかった。今回、回復力の極めて強い奇妙な木々を倒すために、10台の伐採機が動員され、さらに50人以上の作業班も同行した。まず2枚の探査板を作って伐採機を降ろし、その後も計画通り合計5枚の探査板を作ることになっていた。これは伐採機を素早く回収するためであり、もちろん人間も同様で、かごに入れておけば6、7人を一度にウインチで引き上げることができた。
先に降下した医療チームは、戦士たちの付き添いのもとですでに薬草の採集を始めていた。何を採集するかについては、ニオが早朝の作戦指示の際に画像で説明していたため、彼らは迷うことなく作業を進めた。
ニオの言う通り、木陰や隅々には骸骨怪のような暗黒生物が存在していたが、たとえ直射日光を浴びなくても、昼間は比較的弱っており、たまに追い出されても3、2匹程度では戦士たちの相手にならず、地面に散らばった骨の山となり、震えながらも短時間で再び復活することはなかった。
伐採機は二足歩行型の機械で、人間のような姿をしており、左腕は大きな爪、右腕は円鋸だった。これらの奇妙な木々が回復しても、高速回転する円鋸の激しい切断には耐えられず、次々と倒されていった。医療チームはすぐに駆けつけ、切断面に袋をかけ、ほぼ根元から切り離された木々を傾けて置くと、樹脂のように粘着性のある毒々しい緑色の樹液が漏れ出し、袋の中に流れ込んでいった。その速度は想像以上に速く、樹液が流れ出るにつれて、木々の枝葉はすぐに元の輝きを失い、枯れ黄色くしおれ、最終的には黄褐色の乾いた木になった。その様子は、蜘蛛のジャングルの周辺にある木々に少し似ていた。
その時、ある戦士が小さなバケツを持ち、ブラシを使って切断された切り株に、塗料のように鼻をつく光沢のある樹液を塗りつけていた。マクシムがニオにこれはどういう意味かと尋ねると、答えは彼の推測通り、木々が再び成長するのを妨げるためだった。
この時点で、月412の他のメンバーも、以前マクシムが言っていたことを信じるようになった。ニオは実際にここについて十分な調査をしていたのだ。彼がどのようにしてそれを成し遂げたのかはわからないが、彼らよりも多くのことを知っているのは事実だった。
「なぜ情報を隠すのだ？」マンソンの不快感は顔に表れていた。このサイモンは狂気だけでなく、何かを隠しているようで、彼らを非常に不利な立場に追い込んでいる。マンソンは、彼らがここに来る前から既にここのことをかなり把握していたのではないかとさえ疑っていた。しかし、彼は一切口にしなかったため、彼らはここに足を踏み入れるやいなや大失敗に終わったのだ。
ニオはにこやかに言った。「マンソン中佐、あなたは隊員として行動隊の副隊長に質問しているのですか？それとも、規則に完全に合致する理由を私が教えてあげるのを聞きたいのですか？」
「……」アラゴンを含む全員がニオの返答に驚いた。つまり、私は行動隊の副隊長だ。隊員であるあなたに説明する必要のないことを説明する必要はない。もし地位を利用して私を圧倒したり、個人的な年長者として質問するなら、私には十分な正当な理由がある、という意味だ。実際の核心はただ一つ――質問には答えない、無駄なことはするな、ということだ。
反論されてマンソンの顔色が暗くなり、怒りを爆発させそうになった。
ニオは依然として笑顔のまま言った。「神殿の先輩方は皆、経験豊富な達人たちです。私もずっと機会を見つけて教えを請い、知識を深め、命を守るための真の技術を学びたいと思っていました。戻ったらどうですか？いつか時間を作って、私たちで勝負しましょう、マンソン中佐。」
「それは私の望みだ。」マンソンの目には鋭い光が閃いたが、これ以上追及はしなかった。今は適切な時期ではないことも分かっていた。
ニオはマンソンに向かって微笑みながら軽くうなずき、その後視線を下の森に向けた。
短い会話の後、双方ともに争いをやめたが、この短いやり取りによって人々はサイモン・ウィンドランナーの別の一面を知ることになった。「お前が兄貴に悪いことをすれば、兄貴がお前に顔を立てないのも仕方ない。」
この件でアラゴンは振り返って数人の仲間と相談し、部下の戦士たちにも改めて強調した。「用がなければ星745のあの狂人どもを刺激しないでくれ……」
木を切ったり薬草を採ったりするのは退屈で時間のかかる作業だ。下では特に問題はないが、上の者たちは暇で、やることもなく、さらにはハエの死体まで処理しなければならず、本当にうんざりだ。
一方、ニオは活発だった。今日は重装備も着ず、彼の典型的な武器である盾も持たず、代わりにコンパクトな革製の戦闘服を着て、部下の戦士たちのように長い曲刀を背負い、ロープやフックなどを持ってきた。ニオの血に関する才能を考えれば、その攻撃力は狂暴なヴィンセントにも劣らない。マクシムも彼が怠けているとは言えない。
ニオは谷の外周をのんびりと歩き回り、時折足元の土壌や周囲の木々の状態を確認していた。
一周回ってみると、ここで起きている状況はほぼ確定した。暗黒の力に侵食されるだけでなく、何らかの道具や術法によってエネルギーも奪われており、歪んだ森や無数の蛆やハエは、この地域のエネルギーの乱れが表れているのだ。墓地が死気や屍気を集めやすく、アンデッド系の存在が操縦や修行を行いやすいのと同じように、この腐敗した土地も徹底的に清掃しなければ、同様に悪の温床となり、死体が怪物となり、生物が妖怪のように変質し、ハエでさえも何世代も繁殖すれば人々に害を及ぼす飛虫となり、さらには怨霊や野霊と結びついて何らかの魔物になるだろう。
浄化が必要だ。ここは必ず浄化しなければならない。ただし、ニオの今の手段は限られており、人前で使うのも適切ではないため、後処理のための許可を申請するしかない。
マクシムはニオとマンソンの些細な不和によってニオに態度を変えることはなかった。実際、ケイルズで育ったマンソンの性格が決して良いとは言えないことを彼もよく理解していた。同時に、ニオの実力とパフォーマンスが彼の注目を集めており、それこそが真の焦点だった。つまり、マクシムはニオの前で古株ぶるつもりは全くなく、事実に基づいて話を進めていたのだ。彼はニオが理性的な人物だと信じており、もし自分の予想が間違っていても大したことはない。狭量な人間にとって最大の損失は自分自身であり、そんな人間との関係を気にかける価値はないのだ。
「どうだ、何か収穫はあったか？」マクシムは一周して戻ってきたニオに尋ねた。
ニオは手の土を払いながら言った。「エネルギーが乱れており、この土地はひどく破壊されている。徹底的に解決しなければ、いずれ危険な存在となる。そう遠くないうちに、ここからそれほど遠くない第5武装農場も被害を受けるだろう。また人を派遣しても、今ほど簡単には解決できないだろう。」ニオはその地域の破壊状況や自分の推測、そして将来に対する見通しを詳しく説明した。
マクシムは真剣に聞き終えると頷き、「君の見解は私の考えと多くの点で一致している」と言った。そして、あの日彼らがクモの巣を探索した状況を大まかに説明した。焦点は洞窟の奥深くにある毒緑色の植物で、とても大きな群生で、300平方メートルもある洞窟をほぼ埋め尽くしており、周囲の洞窟にもその植物の根や茎が伸びているのが見え、非常に奇妙だった。月412の数人が後日研究した結果、すべての問題の核心はその植物にあると一致して認め、その植物の根や茎がこの地域の大地と密接に結びついていることを考慮して、安心して計画を立てた。マクシムの言葉を借りれば、「あんなに大きな塊なのだから、逃げ出す心配はないだろう。」
ニオはマクシムとは正反対の見解を持っていた。彼の得意分野は植物の操縦で、以前はあまり知識がなかったかもしれないが、トゲや棘を手に入れてから、ある植物には本体とその拡張部分が存在することを理解した。例えば、トゲの本体である異化ツタの場合、苦荊や荆柳蔓などはジャングルや森林、巨大な木々といった形や規模に関わらず、すべて拡張部分に過ぎず、核心となるその異化ツタが破壊されなければ、繁殖にはそれほど難しくない条件しか必要ない。逆に、核心が破壊されればその魔法の力は失われ、どれだけ多くても旺盛に生えてきても、元の本体を復元するのは非常に難しい。だから彼は、血戦の夜にすでにダークフォールズの連中が核心を持ち去ったのだと考え、自分たちが直面しているのは彼らが残した散らかった状況で、どう扱っても問題ないのだと思っていた。
人間は休んでも機械は休まず、伐採機は朝から夕方まで働き続け、ついに谷の半分を伐採し尽くした。ジャングルの中に隠されていた毒牙蜘蛛の巣が人々の前に現れた。
「大部分はここに残り、エリートたちは巣窟に入れ」とマクシムが命じると、月412と星713の両グループのほぼ全員が蜘蛛の巣窟に入り、ニオは外部の軍隊の配置を担当した。
「パチパチ！」ニオが手を叩いて皆の注意を引き、「伐採チームはすぐに作業を始めろ。30分以内に終わらせろ。1時間後には星743戦闘隊と共にキャンプに戻るんだ。」
「マクシム先輩たちがまだ蜘蛛の巣窟に入ったばかりで、私たちの助けが必要かもしれない。どうして……」
ニオはすぐに手を伸ばして星713のバークリーが続けるのを止めた。「今は外部の作業は私が決める。当然、全責任を負う。疑問や不満は帰ってから話し合おう。今は命令に従え、中尉。」
バークリーは重々しく返事をしたが、それが「うん」なのか「ふん」なのかは分からない。おそらく両方だろう。頑固で見栄を張りたがる者は、説明を求められる時が必ず来る。
一方、ある人物は常に完璧な偉人の風格を保ち、手を組んだまま岩の上に立ち、無表情で蜘蛛の巣窟の入り口を見下ろしていた。1時間もそのままで、その間、医療兵や戦士たちが作業を終えた後に数言だけ指示を出した。
そして伐採チームと星743の部隊が出発準備を整えた時、ニオは一時停止を命じた。
「どうした、気が変わったのか？」バークリーは皮肉っぽく言った。
「うん、突然いくつかのことが分かって、何かをしようと思っている。人手が必要だ。全員に動いてもらい、谷の中の木を引き上げてくれ。それが必要なんだ。」
「その場で切ればいけないのか？」
「中尉、命令に従え。」
するとバークリーは率直に不満を表した。今度はニオもはっきり聞き取った。それは「ふん」だ！
谷の中の木々はロープやウインチで引き上げられ、ニオは太くまっすぐな木を選び、余分な枝を切り落として丸太にし、先端には円錐形の角を削り出した。このように処理された木は12本しかなく、他の木々は簡単に丸太にしてしまえばよかった。
バークリーが兵士たちを率いて大木の処理に忙しい間に、ニオはすでに谷の端の平らな場所に巨大な魔法陣を描いていた。その魔法陣の主な材料は、血戦の夜に破壊された黒曜石の破片だった。大きな破片はニオの命令で兵士たちが戦場を掃除する際にすでに回収されていたが、これらの破片もニオが兵士たちに道端で拾わせたもので、役に立つとは思ってもみなかった。まるでニオ自身が事態がこれほど厄介になるとは予想していなかったかのようだ。
「お前、魔法陣を使えるのか？」
「呪術師の教科書をこっそり見たんだ。」
ニオの答えにバークリーは目を翻した。「だから使えるってわけか？」
「少しはな！」
その瞬間、バークリーは思わずニオの落ち着き払った顔を平手打ちしたくなった。
その時、ニオが真剣に尋ねた。「俺たち、同じ一族だろう？」
「……狂風と砂粒よ、我らを守れ。」バークリーは狂沙狼人の祝福の言葉を口にした。それは「聖なる光があなたを守りますように」と変わらない。
「よし！その言葉に感謝する。実は、何か音や気配を感じなかったか？つまり、感知したことは？」狂沙狼人の強みは嗅覚や聴覚ではない。砂嵐の中では、これらの能力はあまり役に立たない。狂沙狼人の直感は非常に鋭く、優れた狂沙狼人なら目隠しをされ、耳を塞がれ、鼻を塞がれても、砂漠の中を数十里も歩いて水源を見つけ出せると言われている。
バークリーはニオが真剣に話しているのを見て、思わず息をのみ、集中して感じてみた。「うーん……何もない！」
「うん、よし。もう部隊を率いて出発していい。2時、1、太陽が地平線に沈む前に戻れ。地平線だ、完全に暗くなる前にな。そして、星745が残していったカニトにアルミホイルの鷹を飛ばしてもらい、それで連絡を取り合おう。覚えておけ、もし今夜戻れなかったら、どんな状況でも絶対に陣地を出て救助してはいけない。それができなければ、全力を尽くしてお前を聖殿の法廷に連れて行く。」
「何か気づいたのか？急いでマクシムたちに知らせろ！」バークリーは怒りの目で言った。
「もし君がいつも疑問ばかり抱えて余計なことをして時間を無駄にし、失敗を招いたら、後で20回の鞭打ちを覚悟しろ！」ニオはそう言いながら胸から魔法地図を取り出し、広げて魔法ペンで次々とタップすると、巨大な立体的な通路図がバークリーの前に現れた。「隊長たちはもう2時間以上も出発している。どこに行って彼らに知らせろというんだ？」
バークリーの顔は青ざめた。この蜘蛛の巣のような地図は初めて見るもので、どこか暗い地域の典型的な場所のように思えた。しかし地図上では完全に独立しており、ただ巨大で複雑な、立体的な迷宮に過ぎなかった。
「敵は一体何なんだ？」バークリーは諦めず、このまま部隊を率いて陣地に戻り、救助も許されないなんて、本当に納得できなかった。
「帰る途中で、中が空洞になった枯れ木を調べてみなさい。もし私の予想が正しければ、そこにいる樹ダニはもういないはずだ。私たちは最初から騙されていたのだ。樹ダニは花火のように外に飛び散るだけだと思っていたが、実際には蜘蛛のジャングル全体が腐食され、エネルギーが引き出されて歪められている。地中の腐敗状況はさらに深刻なのだろう。エネルギーがどのような経路で失われるかによって、樹ダニも同じような経路で移動できる。おそらくこの能力は最近になって得たものだが、言わせてもらえば、道端のハエがどれだけいると思っているか、樹ダニはその1000倍、1万倍はいるだろう。彼らは人を不快にさせるためだけにいるわけではない。お前はどうやってそれらに対処するつもりだ？一振りで何匹倒せる？」
「では、あなたはどう対処するのですか？」
ニオは魔法陣を指差し、「もしあなたが私の代わりにそれを成し遂げてくれるなら、私が先頭に立ってキャンプに戻ります」と言った。
バークリーはそれ以上何も言わず、兵士たちに号令をかけて行動を開始し、全員で出発した。人々はバークリーの厳しさと急ぎの様子に影響され、素早く準備を整え、数キロ離れたキャンプに戻った。1伍戦士や医療兵も戻っていった。ここにはそんなに多くの人間は必要ない。主にニオにはそんなに多くの人間を守る力がなく、それでも労働力が必要だったからだ。
最も重要なのは12本の大木で、それらを祭炼する必要があった。戦士たちの前で、ニオは自らの血を使ってそれらを真っ赤な木に変えた。まるで血で塗られたかのように、赤く輝いていた。
魔法陣と組み合わせて、大木たちは6本ずつ6組になり、巨大な台座を形成した。まるで拡大版の薪火のようだった。そして戦士たちは残された大量のロープや原木を使って、その台座の上に塔架を建設した。全体の様子は、荒野に住む異民族が使う大型の見張り塔のようで、並んだ原木が斜めに折れ上がって内側の通路を形成し、最上部には原木が並んでできた平台もあった。
戦士たちが建設している間、ニオはずっと下で魔法陣の処理を続けていた。正直言って、彼はこの魔法陣には不慣れだった。ナンシーでさえも思いつきで彼に設置方法を教えただけで、何か間違いが起きれば大変なことになる。ニオは当然、極度の慎重さを持っていた。特に魔法陣の中心にある荒木の祭壇と血岩の碑は、前者は生命エネルギーで浄化・活性化させ、かなりの時間をかけて完成させた最大の年輪のある原木で、後者はニオの手元に残っている唯一の血岩だった。もし間違って壊してしまえば、本当に途方に暮れることになる。だからニオは非常に丁寧に、その上に魔紋や呪文を描く際、ほとんど忘我の境地に達していた。
日が沈み、風が吹き始め、塵が霧のように立ち込め、空はさらに暗くなった。自分たちの任務を終えた戦士たちは、首を伸ばして辛抱強く、ニオがそこで刻み続ける様子を見ていた。
ついに、最後の曲線が描き終わり、ニオは立ち上がり、額やこめかみの汗を拭い、深くため息をついた。彼はナンシーから「工程魔法」というものについて聞いていた。エネルギーを正確に操り、自由に制御するだけで魔法陣を構築できるというものだ。また、「魔法陣プログラム群」という超複合的な魔法の組み合わせについても聞いていた。何千もの魔法陣を秩序だって動かすことで、特定の術を実行できるというものだ。「本当に魅力的だ！そんな能力があれば、魔法材料の束縛から完全に解放され、手を振るだけで魔法陣の効果を発動できる。ちょっとすごい……まさに偉大な力だ！」
「隊長、太陽がもうすぐ沈みます。」とある戦士の声によってニオはぼんやりした思考から覚め、急いで戦士たちの作業をチェックし始めた。出来は悪くなく、十分に頑丈だった。その後、彼は地面に降りて魔法陣に力を注ぎ込み続けた。血のエネルギーはまるで実体のある液体のように魔法陣の紋様に沿って流れ、魔法陣全体を赤く染め上げ、最終的には魔法陣の中心部を真っ赤にした。そこにある荒木の祭壇には血の筋が広がり始め、血岩の頂上には血色の光球が現れ、ついにエネルギーの注入が終わった。
一瞬、存在したかどうか疑わしくなるほどの閃光の後、魔法陣が動き出した。最大の特徴は流動性だった。エネルギーが流れ、奇妙なルーンが光り始め、元々硬直した図形が空中に浮かぶ立体的な光の図となり、回転したり、往復したり、反転したり、跳ねたりと様々な動きを見せた。しばらくすると、魔法陣が覆う地面から黒紫色、黒青色、墨緑色の濃い煙が立ち上り、木製の見張り塔もまるで火で焼かれる食べ物のように煙を上げ始めた。特に基部付近からの煙は激しく、腐ったような臭いが漂い、吐き気を催すほどだった。
10分以上経ってようやく濃い煙は薄れ、やがて消え去った。この時、見張り塔は完全に赤く染まり、動いている魔法陣と調和して一体となっており、目立ちすぎることはなかったが、見る者に深い印象を与えた。
簡易版の炎血陣を完成させたことで、ニオはようやく少し安心した。この装置を起動するのに純粋な精源血の半滴近くを消費したが、犠牲を払わなければ得るものもない。彼は自分が払った代償は倍返しになると信じていた。もちろん、状況を誤って判断した場合は、急いで撤退し、損失を受け入れるしかない。
炎血陣は聖殿の呪術師が使う魔法陣で、使用条件としては材料の他に、魔法陣の技術に精通していることや高度な血のエネルギーの扱いが求められる。材料は何とか揃えることができたが、技術面では主にナンシーに頼っていた。ニオはマン・ウィザードのコカルの専門書をこっそり借りてすぐに試行や学習を始めたが、まだ日が浅く、主に彼の優れた実行力に頼っていた。高度な血のエネルギーに関しては、ニオの血のエネルギーはすでにケイルスのような長寿の者たちに匹敵するほどで、当然基準を満たしていた。
実際、コカルの書籍だけでなく、ザンジン、ヴァルグ、メアリーの書籍もニオは借りていた。表面上は多角的な視点から考えるためだとしていたが、実際にはナンシーの知識を豊かにするためだった。ニオが何を学び、何を捨てるかは、ナンシーが情報を統合した後の状況次第だった。ともあれ、ナンシーの情報庫がどんどん充実するにつれて、ニオの修行も絶えず修正や調整が行われていた。もちろん、血のエネルギーの使い方や修行のような基本的なことは変わらない。サイモン・ウィンドランナーの象徴は、血のイノシシ人間、つまり血のエネルギー＋筋肉という位置づけは揺るぎない。その他の重要な修行、例えば命力や月力に関しては、関連する消費が継続的に減少しているため、急速に蓄積され、向上し、強化されていった。
太陽が西の地平線に指1本分の幅の金色の光だけが残っている中、ニオは依然としてマクシムたちの動きを聞くことができず、心の中で少し不満を感じていた。「もう一度夜の損失を被ったのに、どうしてこんな間違いをするんだ。わざわざこんな急いでいる必要があるのか？」
ニオも文句を言っても問題は解決しないことを理解していた。彼は戦士たちに最後にもう一度、探査板から垂れ下がっているロープをチェックするよう命じた。これらは元々伐採機を吊り下げるために使われていたロープで、太くて頑丈であり、ロープに沿って登るだけでも簡単だった。5つの探査板には合計10本のロープがあり、マキシムたちの一行は20人で、月412の全員、星743の5人の将校、5人の軍士、そして星745のマリー、ヴァルグ、ザンキン、コカルも含まれていた。
「隊長、ロープのチェックが完了しました。問題ありません。」
「うむ、休んでいけ。魔法陣から出ないようにしろ。できれば見張り塔からも降りるな。」
「はい。」兵士はそう答えたが、動かなかった。
黒曜石の破片をロープの中間に挟んでいたニオは手を止め、尋ねた。「他に何かあるか？」
「隊長、私たちは完全装備で戦闘準備をしておくべきでしょうか？」
「そう考えるのは良いことだ。だが今回は必要ない。時には剣や鎧だけでは十分ではない。何か食べて休め。」
「はい。」
簡易的な長鞭が作られ、ニオは気血を込めた。ロープ上の黒曜石が一つずつ光り始め、鮮やかな赤色に変わった。「20メートル、これが限界だ！」ニオは口を尖らせた。純粋な精源血は強力だが、彼の制御レベルは中程度以下だ。もしケイルスのあの古強者たちなら、このロープや黒曜石がなくても、50メートル近くの血能光刃鞭を自在に操れるはずだ。
「兄さんなら他の方法を考えられる。」そうしてニオは息を切らしながら、碗口ほどの太さで20メートルもある原木を炎血陣に運び込み、表面の暗腐汚染を取り除いて見張り塔に縛り付け、釣り竿のような構造を作った。これにより、探査棒の先端は谷の上空まで達し、崖壁から10メートル以上離れており、探査板の突き出た部分よりもずっと遠かった。ニオは探査棒の先端に立ち、下を見下ろした。谷底までの垂直距離はおよそ80メートルで、彼には2本の20メートル長の血能光刃鞭があるので、下の探査板の上部付近を一時的に守ることができるだろう。
最後の太陽光が地平線に消えた。蜘蛛のジャングルはすぐに奇妙な暗さに包まれた。まだ伐採されていない谷底のジャングルでは、毒緑色の光点が急速に増え、漂い始めた。まるで夏の夜に遊ぶホタルの群れのようだ。光点が現れ、増えるにつれて、元々静かだったジャングルは騒がしくなり、名前の分からない叫び声が聞こえてきた。一つだけではなく、すべてが甲高く響くわけでもなく、優しく低く囁く声や、嗚咽するような声、嘆きの声、夢語りのような声もあった。しかし共通しているのは、これらの声がまるで魔力のように、何かを誘惑し呼び寄せるような挑発的で魅力的な響きを持っていることだった。
「面白い怪物生成システムだ！」ニオは見た。四方八方から森の中に細かい光が差し込んでくる。それは野魂で、必ずしも人間のものとは限らない。万物には霊があり、霊とは意識エネルギーのことだ。人間のものではないが、魂にも近いものだ。
「ちくしょう、こんなに多くの野霊がいるとは、まさかここは昔、動物たちの埋葬地だったのか？」ニオは本で読んだことがある。多くの動物は老いて命の終わりが近いと悟ると、自分たちの一族の埋葬地へ向かい、そこで死んでいくのだ。これ自体は大した出来事ではないが、数万年、あるいは数十万年という時間を考えれば、その埋葬地にどれだけの遺骨があるかは想像に難くない。
ニオが最も悔やんでいるのは、大量の魂を取り込む方法がないことだ。たとえ近い将来問題の元となる細かな光が何であるかを知っていても、その光を吸収した後、最も粗末な方法で利用できるとしても、それは彼にとって非常に貴重な助けとなるはずだ。しかし、ただ見ているしかないのだ。
冷たい水を飲みながらパンや乾肉をかじっていた戦士たちもこの光景に引きつけられたが、間もなく別のものに注意が向けられた。
「おい、聞こえないのか？」
「何だ？」
「シシソソという音だよ！」
「たぶん、あった！音がどんどん大きくなってる！」
「見て！下を見て！なんてことだ！」
人々が見上げると、すぐに驚愕に包まれた。中には手に持っていたパンや乾肉を落としても気づかない者もいた。谷の広い場所で地面がめくれ上がり、何百もの墓のような土の山ができ、その中から木のダニが溢れ出してきた。1分も経たないうちに、谷は完全に木のダニで埋め尽くされた。
ニオは蜘蛛の巣の方を見つめて眉をひそめ、心の中で思った。「お前たち、泳いで帰るつもりか？」