第四章 優れた俳優

盗賊たちは事前に準備を整えており、提示された身代金の条件はまさに法外なものだった。その中にはニオの私物、つまり地下から持ち出された莫大な価値を持つ宝物も含まれていた。もしニオがその大部分を疾風隊やさらに大きな計画の運営資金と見なし、ミリエンには話さなかったのでなければ、今頃盗賊たちが要求しているのは単なる5個の地淵水晶などではなかっただろう。
「こんな要求を受け入れるわけにはいかない。」ニオは床に投げられた書類を苦労して読み終えると、ほとんど考える間もなく即座に拒否した。
若い女性は鼻で笑い、「つまり、今回来た目的は、私たちがミリエンを好きに処分してもいいと直接伝えるためだというわけね？」彼女は「処分」という言葉を特に強調して長く発音し、その言葉が意味することを誰もが想像してしまうほどだった。
「私が今回来たのは現実的な姿勢で、双方が受け入れられる問題解決策を探すためです。代償を払う用意はありますが、もしその代償が私たち全員が飢え死にしたり凍え死にしたり、将来家を再建する希望すら持てなくなることだとしたら、それは私の決定権の範囲を超えています。身代金を用意する過程で私たちのチームはすでに崩壊しており、身代金を集めることは不可能になるでしょう。」
若い女性は手を振り、「私に苦情を言う必要はないわ。そんなことには興味ない。私が聞きたいのは、やるか、やらないかだけ！」
ニオは落ち着いて言った。「誤解しています。私は苦情を言っているのではなく、言わざるを得ない事実を明らかにしているだけです。例えば宝物に関しては、領主様の分は私が決められますし、私の分も同様です。しかしスロッド様の分についてはどうすることもできません。スロッド様は避難谷へ向かい助けを求め、すでにその宝物を持ち去っています。彼女はマシュア領の民衆のため、そして父親の行方を探るために資金を使わなければならないのです。」
「また、私たちにはそんなに多くの金貨もありません。エドリット領の諸領主は確かに裕福かもしれませんが、それも暗黒の侵攻が起こる前の話です。突然の略奪によって財産の大部分が奪われ、たとえ習慣的に隠して見つからなかったものでも、後の東への移住の際に民衆をまとめるためにほとんど使われてしまいました。バファス男爵の富は確かに遠近に名高いですが、彼の悪名も同様に広く知られており、それ以上かもしれません。5万枚の金貨はおろか、5千枚でさえも簡単には手に入らないでしょう。そうでなければ、ヒルファニス領のアンウェントゥス男爵に嫁いだ彼の姉も、生計のために侍女にお茶を注ぐようなことはしないでしょう。」
「それに食料も問題です。私たちは真の意味での移住ではなく、逃難しているのです。生きていられるのは、人肉や獣肉を食べているからに他なりません。民衆の心を安定させ、もう少し耐えられるようにするため、私たちは食料の在庫について常に虚偽をついてきました。正直に言うと、要求されている食料量は私たちが実際に持っている量の5倍以上です。たとえ明日から食べず飲まずで、人肉や獣肉を含むすべての食料を提供したとしても、それでもまだ……」

「もう十分だ！」若い女性はニオの話を乱暴に遮り、彼の額を強く蹴った。「言ったでしょう、あなたの愚痴を聞きに来たわけじゃない。ここで私と値段交渉するくらいなら、自分たちの仲間と戻って、私たちの条件をどう満たすか相談した方がいいわ。」
ニオも怒りを抑えきれずに叫んだ。「要求にも限度があるはずだ。お前の出した条件をどうやって満たせというんだ？俺たちがエンスバス大公の豪華な巡礼団だとでも思ってるのか？それとも、お前たちが手形を書いて、後日返済させるつもりか？」
若い女性は再び何度も蹴り、怒鳴った。「私の前で口先だけでごまかすな。貧乏ぶって可哀想ぶっても無駄よ。最後にもう一度言うわ。私たちの条件に従うか、さもなければ契約を破棄するわ！」
ニオが若い女性を見る目はまるで燃えているようだったが、彼女は恐れることなく、軽蔑の眼差しで応えた。「ふん、目だけじゃ人は殺せないわ。文句があるなら、ミリエンが馬鹿だとか、あるいはお前たちが運が悪いとか言えばいいのよ！」
突然、ニオの表情は静かになり、再び落ち着きを取り戻し、深く息を吐いてゆっくりと言った。「わかった、お前の勝ちだ。すぐに領主様と相談して身代金の準備をする。」
若い女性は口を尖らせ、得意げに言った。「へえ！本当にしぶといわね。殴られて初めて折れるなんて。さあ、このクソ野郎にもう少し、馬に乗って体を動かす楽しみを与えてあげましょう！あら？どうしてここに？」
入ってきたのは盗賊の手下でも、首領らしい魚のような目をした男でもなく、白髪交じりで背中が少し曲がった老人だった。その老人は洗いすぎて色あせた綿の上着を着ており、痩せてがっしりしており、手の筋肉ははっきりと見え、鶏の足のように乾燥していた。しかし、手に持っている鷲頭の杖は黒鉄製で、長さは1.6メートル、鶏卵ほどの太さがあり、見た目にもかなり重そうだった。
老人はゆっくりと歩いてきて、厳しい声で言った。「私が来なくてもいいと思うのか？お前の計画が成功したと思っているのか？実際には、お前はただ永遠の敵を作っただけだ。」
若い女性はすぐに反応し、冷たい目でニオを見た。「誰が先に誰を殺すか見てみましょう。今すぐ彼を始末して、また別の交渉相手を送らせます。彼らが従わないなんてあり得ないわ！」
老人は髭をなでながら、ゆっくりと言った。「それも悪くない方法だな。危険な商売をするのなら、慈悲など持っていてはいけない。彼らの命綱を握っていれば、協力しない心配はない。」
若い女性は頷き、ニオに近づきながら言った。「4級の下級軍士ごときが、偉そうにして、私と口論までするなんて、クソ奴隷め！」「さあ、腰から真っ白な短剣を抜いて、ニオの首に当てるわ。軽く切ればすぐに血が噴き出して、5分以内に死ぬわ。どう？遺言はある？」
ニオは怒りで顔が青ざめ、額の血管が浮き出し、変身しながら怒号を上げた。「このクソ野郎どもめ！お前たちのようなクソ野郎は、一生寒さと飢えに苦しみ、ろくな死に方もできないんだ……」

若い女性と老人は罵られても怒らず、互いに目を見合わせて微笑んだ。若い女性は振り返り、ナイフの刃でニオのほこりまみれの顔を軽く叩きながら、からかうように長音を引いて言った。「ニオ……ふん、あなたがどれほどすごいのかと思ったけど、こんなものね。ついに怒ったの？変身できるって知ったの？でもそれは無駄よ。私たちはとっくにあなたのことをすっかり把握しているの。使っている縄は特別で、変身しても逃れられない。それに、もし本当にあなたを殺すつもりなら、あなたの変身なんて意味がないでしょう？」そう言いながら、若い女性は再び軽蔑的に笑い、独り言のように言った。「狼人間一人、このやつの知恵を私たちは高く見積もりすぎたわ。」
老人は先ほどの年長者らしい態度を捨て、笑いながら眉をひそめて言った。「私たちが何かを見落としているのかもしれない。恋に落ちた女性は盲目なのだ。」
若い女性はそれに深く同意し、頷いた。そして老人らしくニオに言った。「若者よ、君を落胆させるつもりはないが、この程度の実力で何かを成し遂げようとし、社会の道徳の壁を越えて貴族の娘と結婚しようなんて考えるなんて、夢見すぎだ。ふふ、さて、本題に戻ろう。これが私たちの身代金の要求だ。君も君の主人も拒否する資格はない。帰って準備しろ。少しは頭を使え。すべては私たちの手の中にある。策略を使えば代償を払わなければならないぞ！」
ニオは怒りに満ちた顔で、荒い息をしながら新しい書類を見た。これはまだ信頼できるが、かなり厳しい要求だ。移住隊の物資をほとんど奪い取られ、承諾すれば移住隊には5日分の食料しか残らない。期限内に食料を手に入れられなければ、全員が飢えることになる。今後の展開も不安だ。現金や財宝もすべて身代金の一部になり、ゼビエルは土地を売るか、銀行の預金に頼ってマンモレス家やトゥレス家を再建するしかなくなるだろう。それはクロップを離れた時よりも悪い状況だ。
「ミリエンに会わせてくれ。」ニオは最後の要求を出した。
「ダメよ。拒否する。協力しない選択もできるわ。」若い女性は先ほどほど表情は豊かではなく、口調も平淡だったが、断固とした決意の色があった。ニオにはその固い意志が感じられた。
「では、ミリエンが無事で、身代金を払った後に本当に安全に帰れると確信できるなら。」
若い女性は口元をゆがめた。「あなたたちは私たちを信じるか、協力しないかのどちらかしか選べないのよ。」そう言って笑い、「どう？また大変でしょう？ふふ。」
「そう、とても怒っている。最終的に私たちを絶望の道に追い込むのが自分たちの同胞だとは思わなかった。」
若い女性は冷ややかな顔で言った。「ここはそもそも人が人を食う社会よ。肥沃な土地に住む田舎者たち、あなたたちはあまりに無知すぎる。それに、私に貧乏を訴える必要もないわ。教会が人を送り、公国もあなたたちを引き入れるから、あなたたちの人々はすぐに安置されるでしょう。あ、そうだ、あの神もいるわ。どうしてもダメなら、彼にもう一度現れてもらって、米や麺を運んできてもらうといいわ。はは……」
信じない、信仰がないならまだしも、他人の信仰を侮辱し軽蔑することは、信仰者にとっては妻や子供、親を侮辱するよりもひどい行為だ。

ニオは何も言わなかった。以前は自分の出自や経験から、悲惨な生活を送るこれらの盗賊たちに少し同情心を抱いていたが、一連の策略に満ちた会話のやり取りを経て、最後のわずかな同情心も消え去ってしまった。ニオの頭に浮かんだのは「哀れな者には必ず憎むべき点がある」という言葉だった。

世の中は冷たく、運命は不公平で、悲惨な境遇にある者は確かに同情されるべきだが、努力しようとせず、心が歪み、さらに悪化させて他の一般市民にその苦しみを押し付けるのが憎むべき点だ。もし官府やかつて自分を虐げた者たちと戦い、さらには貴族や金持ちを標的にして「富を奪って貧しい者を助ける」という名声を得ることができるならまだしも、今はどうだ？ニオが見たのは、人々の善意を利用し、純粋な者を欺き、貧しい人々を搾取し、他の一般市民を死なせて自分たちだけが生き残り、見栄を張って「人を食う」という理論を振りかざす姿だった。

「わかった。そんなに自信満々で準備も万端なら、高いリスクを負う覚悟をしろ。結局のところ、お前たちの商売は莫大な利益をもたらすんだからな……」ニオは静かにそう考え、心の中から温かい感情は完全に消え去っていた。もともと悲惨な境遇にある民衆に暴力を振るうのは望まないが、今回の出来事で、少なくともこの女性のおかげで彼はこんな真理を信じるようになった——金持ち全員が非情というわけではなく、貧しい者全員が無実で善良だというわけでもないのだ。

最初はどうやって行ったのか、今度はどうやって戻るのか。数時間の苦労の末、ニオは移住隊の陣地に戻った。時刻は既に4時を過ぎ、あと2時間もすれば夜が訪れる。

魚の目のような目をした盗賊の首領は黄色い歯を見せて別れの言葉を投げかけた。「早く出発しろよ。お前のその美しい女性はとても魅力的だ。うちの仲間の多くはまだ貴族の女性と関係を持ったことがない。もしかしたら今夜にも……」ニオが怒りで拳を握りしめるのを見て、魚の目は笑いながら言った。「何だ？また来るのか？その小さな頭で英雄や正義の味方を気取るつもりか？まずは乱れた服を整えろ！」そう言ってのんびりと曲がりくねった足取りで遠くへ歩き去り、少し進んでから振り返って言った。「明日の朝までに身代金を用意しろ。さもないと、俺たちが情けをかけないと恨むなよ！」

魚の目と一団の盗賊たちは去っていった。このシルファニスの渓谷は入り組んでいるが、上は平らで何も遮るものがなく、彼らは追跡される心配を全くしていなかった。

ニオは怒りに満ちて仮設キャンプに戻り、顔を曇らせて土窯へと直行した。その後間もなく、事務員や護衛隊の隊長たちが彼を土窯に呼び入れた。しばらくして、彼らは慌ただしく部屋から出てきて、皆真剣な表情で部下たちに指示を出し、物資の点検や車両の準備を始めた……

移住隊の民衆たちはざわめき、ため息をつく者も多かった。みんな、今回ミリエンを救出するために移住隊が家財を失うことになるだろうと知っていた。道中で少しずつ育まれてきた希望も、この打撃によって大きく薄れてしまった。皆、これからどうすればいいのか悩んでいた。

「バリット、もう一杯割れ。」ザビエルが住む土窯の隣のテントの中で、武器を準備していたニオは平静な顔をしていた。

パン！陶器のカップがバリットによって粉々に割られた。その音はテントの外からもはっきりと聞こえた。

「ボス、今回は本当に一緒に行く必要はないのですか？」ディックは困った様子だった。
「戦いのことは急がなくていい。機会はいくらでもある。暇なときに敵を倒す技術をもっと研究しろ。力だけを気にするな。制御力がなければ、力があっても魔化者のような愚か者に過ぎない。技術派に遭えば全く歯が立たないんだ！」
「ああ……」ディックは不満そうに座り直した。彼もチームの真の達人たちとの差が大きいことは分かっていた。ニオがチームメンバーの実力を評価する際、力は最も低い位置に置かれていた。霊性、態度、技術、方法……これらが力よりも重要だった。ニオが掲げたスローガンは「まず桶をしっかり作り、その後で水を加えるんだ！」だった。
「ボス、私のこの姿、どうですか？」話したのはマークだった。彼の体格はニオによく似ており、今回は彼がニオに変装する役目だった。ニオが驚いたのは、マークが見事に模倣するだけでなく、メイクの技術も非常に優れていたことだ。少し手を加えるだけで、ニオに7割ほど似て見えた。主に目元が少し足りなかったが、マークが演じる偽ニオは暗闇の中で姿を現すだけなので、この程度の似ていれば十分だった。
「悪くない、とてもいい。君のこの才能は有望だ。チームの中でこの分野に適任な者がいないか探して、弟子を半分ほど育ててみろ。そして自分でももっと研究しろ。私や他のみんなに助けが必要なら、遠慮なく言え。」
「うん、わかった。」マークは快く答え、しかし少し口ごもった。「この顔のメイクで最も重要なのは皮膚ですが……」
ニオは頷いた。「君の言いたいことは分かる。通気性が良く、色合いが良く、軽くて薄い材料は今のところ手に入らない。だが代替品は見つかる。人間の皮膚だ！」
マークは「なるほど」と答え、「これには何かタブーがあるのではないかと心配していました」と言った。
「タブーなんてない。敵の皮膚ならどんなものでも薄くできる。今夜中にいくつか持ち帰れる！」ニオは殺気立って言った。
「ああ、できれば首だ。正確な型を作る手間が省けます。マスクを作るときに内部に詰め物を加えるのに必要ですから。」
「了解した。」ニオはそう言って、液体を塗った最後の飛刀を革鎧の専用ポケットに収めた。その液体には毒や麻痺の効果はなく、飛刀を汚して反射光を防ぐだけのものだった。
今夜は晴れた月夜になるだろう。
「バリット、スパイを見つけ出せ。護衛隊のメンバーも疑わしい存在だ。」
「はい！」バリットは返事をしてから尋ねた。「見つけたらすぐ手を下すか、もう少し彼を生かしておくか？」
「すぐ手を下せ。私のことは心配するな。」
「承知しました！」……
夜が訪れる頃、ニオはすでに盗賊たちが隠れている谷に到着していた。精水鎖による水の障壁がなくなっても、ゴム製の密着服を使えば同様に気配を隠すことができた。盗賊たちには猟犬がいたが、ニオにとっての脅威度はそれほど高くなかった。以前、自分だけ賢いと思って遠回りしたのは、まさに笑い話だった。
ニオは谷の中には入らなかった。昼間、盗賊たちに「熱心にもてなされた」場所はここだったが、ミリエンはここにはいなかった。

このような展開はニオが早くから予想しており、最悪の事態に備えていた。つまり、移動隊のキャンプ地にいる盗賊たちの内通者が合図を送って初めて、ミリエンの正確な位置を確認できるというものだった。しかし実際には思ったよりも事態は順調だった。彼の宿霊の首輪を奪った若い女性は、彼が去った後にミリエンを調べに行った。彼女は禁魔封袋を使って宿霊の首輪を中に閉じ込めれば問題解決だと思っていたが、それらはすべてニオの予測の範囲内だった。変異毒刺石楠の知能つる（知藤、動力核つる）は既に先に放出され、重水盾衛の本源が宿る結晶石を持ち去っていた。若い女性がミリエンに会った瞬間、すでに座標が露見しており、知能つるはすぐに追いつき、いつでも棘刺鎧と重水盾衛が一体化した二重の防御を起動できる状態だった。今、ニオがすべきことは、知能つると重水盾衛が既に到着し、準備が整っているかを確認することだ。

今回ニオが夜間に盗賊の巣窟に忍び込んだのは、完全に単独ではなかった。彼には助手がおり、今も彼のそばにいる。多面だ。

願いを叶えた者は天に昇り、怒りと悪意に満ちた者は沈む。ニオはヴァレンティーナにした約束を破っていないが、多面も完全に崩壊してはいない。今の多面も依然として邪悪であり、いや、より歪んで、より邪悪になっている。ヴォルツブルクで犠牲になった者たちの魂は、事が終わった後に消え去り、それぞれの道に戻っていった。しかし、暗黒の手先や人獣のような存在たちの魂が新たな「念」を形成し、元の意識の上に多面の「悪魂」が完成したのだ。

以前、地溝でエリウスたちの追跡をうまく遅らせた後、多面の体は深刻なダメージを受け、ほとんどバラバラになっていた。しかし、それでも強靭な生存能力によって主人のもとに戻り、その後ニオは彼により強力な体を与えた。暗黒の温床の上で、変異知能つると邪棘つるが融合し、最終的に異変邪能毒刺石楠、通称邪毒石楠が誕生した。今の多面はまるで古代の悪魔である鎖魔のようだが、鎖魔が様々な鎖で構成されているのに対し、彼は棘刺つるで構成されており、鎖魔よりもより人間形に近く、より精巧だ。まるで皮膚を剥ぎ取り、筋肉や腱が露わになった生きた人間のようだ。この精巧さは悪魂の強さと、身体に対する高度な支配力を示している。

「敵意を持つあらゆる生命を殺せ。私が送る合図を見たら始めろ。」ニオは多面に非常に冷酷な命令を下した。

蛇の芯のような分岐した棘の舌が「シュシュ」と音を立て、多面の目には残酷な黄緑色の光が揺らめいていた。それはワニと飢えた狼の眼差しの混合体のようで、昇り始めた月明かりの下では特に恐ろしげだった。

20分後、ニオは人里離れた山谷の外側に到着し、すぐにある裂け目の影に潜んだ。棘は食死つるを操り、既にここで長い間待っていた。その前に、棘は周囲の地域の偵察を終えていた。

スパイクとスティングは、より良い発展のためだけにソウルコレクターに宿っている。2体の霊の本質的な部分はニオの身体に宿っており、つまりソウルコレクターや2体の霊がすべて破壊されても、スパイクとスティングは完全に死ぬことはなく、重傷を負うだけだ。このような相互扶助の関係は命を守る役割だけでなく、2体の霊がもはやニオのそばにいなくても、ニオとスパイク・スティングとの直接対話を可能にする。もちろん、現在のところこの対話は距離に制限があり、100メートル程度の範囲内でしか行えないが、それでも多くのことができる。例えば、ニオが地形の状況を把握した後、スパイクを先にミリエンのもとへ派遣して保護業務を任せることができ、これにより常にミリエンの最新の状況を把握できるのだ。
やがて、スパイクがそちらからニオに連絡を取り、すでに位置に到着し、すべての準備が整ったと伝えた。ニオは口元を上げ、真っ白な犬歯を見せて、突撃を開始した！