第三章 人質の誘拐
世話が必要な病人がおり、キャンプも見張りが必要だった。さらに移動手段も欠けていたため、ニオはバリット、ヴィッツ、アーノ、マーク、ディック、ビーチルの6人しか連れて行かなかった。そうすることで全員が乗り物を持ち、猛スピードで進み、わずか半時間余りで移動隊がいる谷に到着した。
谷には三つの入口があり、ニオたちが戻ってきた側には、ぼろぼろの服を着てやつれているが目には鋭い光を宿した10人余りの盗賊しかいなかった。彼らは谷にさえ降りず、明らかに様子を見に来た小隊だった。ニオたちの威圧的な様子を見て、彼らはすぐに逃げ散った。
ニオは、これらの盗賊たちが細い脚で草鞋を履き、木くずや葉っぱ、小動物の毛を適当に巻き付けただけであっという間に走れるのを見て、自分の幼少期の苦難を容易に思い出した。同情するかどうかは後回しにして、彼が深く感じたのは困難が人生に与える影響だった。
「行こう！」ニオはその雑魚どもを追わず、やや険しい坂道を下って谷底へと向かった。さらに数百メートル進むと、移動隊の防御線が見えてきた。
冬の日は壁を築きやすく、ヒルファニスの至る所にある赤土は粘着性が高かった。泥を積み、草木で補強し、後ろには車を基盤に板を架けることで、簡易的な防御壁がすぐに形になった。さらに幅5メートル、深さ3メートルで、ハリネズミのように杭が打たれた堀もあった。普通の100～180人規模の盗賊団であっても、攻撃する際にはこの代償を払う価値があるかどうかを必ずよく考えるだろう。
防御壁の上の警備員が最初に一行を見つけ、喜んで叫んだ。「ニオだ！ニオが戻ってきた！」
簡易な丸太製の吊り橋が下ろされ、門が開き、ニオは警備員たちと簡単に挨拶を交わした。その後、白い靴下に導かれた座狼たちは直接中へと向かった。
エブートの防御配置は整然としており、防御壁の約100メートル先には高さ2メートルの泥壁が別に設けられ、そこには警備所もあった。これは隔離線で、軍事区域と一般区域を分けており、一般の民衆は原則としてそこを越えることは許されていなかった。
泥壁のさらに100メートル先が民衆の生活区域の端で、ニオが想像していたほどひどくはなかった。ほとんどの人々がソリやテントを単位とする「家」にいて、まるで町の戒厳令下のように整然としていた。
三つの谷が一点に集まり、5000平方メートル以上の中央広場ができており、ゼヴィエルたちはその近くに住んでいた。もちろん中央ではなく、山壁に沿った場所だ。
ニオは白い靴下の首を撫で、すぐに降りてきた。その時、警備員から報告を受けたエブートが迎えに来ていた。彼は警備員にバリットたちを隣のテントで休ませるよう命じ、バリットたちはニオを見つめていた。ニオが軽くうなずくと、彼らは警備員に従って行った。エブートはそれを見て、疾風隊が自分が思っていたよりもはるかに独立していることに気づいた。
ニオはエブートに続いて土窯に入り、正面には行ったり来たりしているゼヴィエルが立っていた。その他、マッケン、ヨーク、ライト、そして新しく隊長になったフランク、元ヴァレンティーナの護衛騎士であるデイビーとゲイルもいた。ウッドロウとダニーを除けば、護衛隊の主要メンバーはほぼ全員集まっていた。
これらの人々は皆、表情が重く沈んでおり、中でもライトとジェフは特に罪悪感に満ちた顔をしていた。それを見たニオの心は沈んだ。ライトはミリアンの護衛であり、ジェフは移住隊の防衛を担当しており、彼とミリアンの関係も知っている。この二人の様子から、敏感なニオは悪い予感を抱いた。
案の定、ザビエルは率直にニオに最も聞きたくない知らせを伝えた。ミリアンが誘拐されたのだ。
ニオは普段から冷静さを保っていたが、この知らせを聞くと思わず額の血管が浮き、目に血が上った。暗黒の気配が波のように広がり、部屋全体が陰鬱で冷たい雪の日の墓地のようになり、人を恐怖に陥れた。
ザビエルは表情を変えず、心の中では恐怖と共に警戒心や嫌悪感がさらに強くなった。彼は暗黒の力を持つ者たちは大抵感情的だが、熱い情熱に満ちた青春時代が過ぎると、その特別な力によって性格が歪められ、残忍で気まぐれに人を殺すようになると聞いていた。さらにニオの生まれながらの野性と巨大な野心を考えると、そんな人間を妻にすることに喜びなどあるはずがない。
父親として、ザビエルはミリアンの境遇を非常に心配しており、ミリアンを救出するのに最適な人物はニオ以外にいないことも理解していた。「愛とは無償のものだと？よし、また一度やってみる機会が来たな……」ザビエルの心境は極めて複雑だった。彼はニオにミリアンを無事救出してほしいと強く願っていたが、同時にニオが再びこんな厄介ごとに巻き込まれることに対しては少し楽しんでいるような気持ちもあった。さらに言えば、彼はニオが自分とミリアンの間の全く不釣り合いな「子供っぽい恋愛」から生じる様々な問題に苦しめられ、自ら退く姿を見たいと思っていた。そうすれば、ミリアンとニオを引き離したのは完全に正しい判断であり、経験豊富な者が状況を見極めた結果であり、娘を愛する父親としての英明な選択だったと、堂々と自分に言い聞かせることができるのだ……
ニオには、ザビエルが嵐が激しくなることを望みつつも、娘がその中に巻き込まれて深く傷つくことを恐れるという二重の思いは分からなかった。彼は抑えきれない怒りの中で、自分が少し態度を崩していることに気づき、ここは見せかける場所ではない。皆が同僚なのだ。誰に怒りを見せる必要があるのか？何度か深呼吸をして、ようやく少し落ち着いた。
「すみません、失礼しました！」
ニオの謝罪の言葉は少なかったが、それでも皆を大いに安心させた。
実際、ニオが戦場でタンシの首領ドージを打ち負かして以来、マッケンを含む多くの年配者たちはこう考えるようになっていた。権力や金、力を手にすると人の性格は大きく変わると言われるが、若きニオも同じではないか？
強者は尊敬されるが、同時に恐れられもする。それによって何となく距離感が生まれる。さらにニオの戦場での振る舞いは、一般の人々が想像する怪物にほとんど近かった。
もちろん、最も重要なのはコミュニケーションだ。ヴァレンティーナは負傷しており、ニオ自身も回復が必要で、皆も急いで旅を続けていた。その後、ニオは一晩しか滞在せずに急いで疾風隊へ向かったため、同じく忙しいマッケンたちとのコミュニケーションはさらに減った。
ニオはこれらを鋭く察知していた。どのような観点から考えても、今はまだマッケンたちに対して威張った態度を取る時ではないと感じ、自分の失態に気づくとすぐに謝罪した。そして、この出来事の後はみんなでゆっくり座って焼酎を飲むべきだと決意した。最近起きた一連の出来事は本当に目まぐるしく、予想外のものばかりだった。例えば彼の変化や、彼の姉であるリズ・ダクニスのことなど……。
ニオがこうした雑事を頭の中で整理していても、現在最も緊急な任務であるミリエンの救出に支障はなかった。事の経緯やゼヴィエルたちがニオが到着する前にすでに整理していた内容を、エブートが簡単に説明するだけで、数分でニオは全容を把握した。
実は、移住隊が谷に到着して2日目、つまりヴァレンティーナ、ディーヴ、ニオたち7人が出発したその日の正午、谷の外に配置されていた移住隊の偵察兵たちが、ぼろぼろの服を着た数人の難民を見つけた。老若男女がおり、とても哀れな様子だったので、彼らは同情心を抱いた。近づいて尋ねてみると、彼らもまたエドリットが率いる難民で、モロロ山道から来て、北東にある中央大通りへ向かおうとしているとのことだった。
移住隊は東へ逃げ続け、選んだルートは人里離れていたが、それでもこれまでに100人以上を救出していた。隊内には他にあまり物はなかったが、人肉や獣肉は十分にあったので、5人分の口を増やしても問題なかった。そこで簡単なチェックの後、彼らを移住隊に連れ帰ったのだ。
しかし、その数人は男女老若問わず全員が盗賊であり、人との付き合いにも長けていた。中でも最も有能だったのは、メドと名乗る若い女性で、容姿も良く、口も達者で、仕事も勤勉、さらには薬草の技術にも長けていた。
リズが去ってから、2人のセンム族のドルイドが負傷者キャンプの医官の役割を担っていたが、風習や習慣など様々な理由から、みんなは彼らとうまくやっていけなかった。そこで手先が器用で機敏なメドが医官の助手やコミュニケーションの役割を担い、偶然にも負傷者キャンプを訪れたミリエンと出会い、すぐに親友になった。
その後のことは特に何もない。移住隊のみんなはミリエンを気に入っており、普段から大切にしていた。ミリエンも警戒心はあったものの限られており、見た目で人を判断する単純な考え方から抜け出せず、騙され、相手の手引きで連れ去られてしまったのだ。
「私が戻ってきた時、外に見張りがいたが、あれは彼らの人間か？」
エブートは頷いて言った。「うん、そうだ。あいつらは数日間で私たちの事情をしっかり調べ上げ、お前や疾風隊の存在を知っている。」
「彼らは何か要求をしてきたのか？」
「まだない。それがみんなを最も困らせている点だ。」
その時、ダニーが戻ってきた。「彼らは、身代金交渉のために話ができる人間を送るよう要求してきている。」
「ふう！」みんながほっと息をついた。目的があるのならいい。
ザビエルをはじめとする全員が無意識のうちにニオの方を見た。経験も能力も、軍事行動や準軍事行動において、ニオこそが移住隊で最も権威のある人物だった。ザビエルはニオを好まなかったが、権限を委譲する意味も理解しており、人前ではニオの面目を立てていた。というのも、移住隊の大多数は今でも彼とニオを互いに男らしい模範的な主従だと思っていたからだ。
ニオの考えは非常に明確で、ただ一言だけだった。「まずは人を救い出そう。」
当然、皆はニオの言葉遣いから、彼が口にしなかったもう半分の言葉、つまり「どんな代償を払っても！」という意味を感じ取ることができた。
「私は移住隊の全権代表だ。私も一緒に行く。」ニオはそう言うと武器をすべてバリットに渡し、基本的な鎧さえ身につけていなかった。細い麻の下着と柔らかく体にフィットする皮の上着とズボン、それに逆さまに着た人獣の皮のコートだけだ。服装は平凡だったが、背筋はまっすぐで、目は決意に満ち、圧倒的な風格があった。盗賊どころか、鋭い目を持つ者であっても、ニオが奴隷出身だとは決して見抜けないだろう。
「英雄ぶる奴が嫌いだ！縛れ！」と、魚のような目をした盗賊が黄色い歯を剥き出しにして大声で叫んだ。しかも、百人以上の護衛隊やバリットたちの前でだ。
バリットのそばにいたヴィッツはすぐに怒り、心の中で「お前、自分を何だと思ってるんだ。俺が一撃でお前を倒してやる！」と思った。
しかし、ヴィッツが何か行動を起こす前に、バリットの手が鉄のように彼の武器に伸ばす手を掴んだ。マッハもタイミングよく動き、ヴィッツの体の半分を遮った。ビールはヴィッツの背後で低い声で言った。「ボスの邪魔をしようとしてるのか？」
護衛隊の面々も同様に怒っていたが、幸いマッケンたちもいて、隊員たちの衝動的な行動を次々と止めた。
その魚のような目をした盗賊は、干しオレンジの皮のような顔を歪めて笑いながら言った。「どうやら、お前にはまだ人気があるようだな。ふん！縛れ、牛でも絞め殺せ！」
「牛を絞め殺す」とは人を縛る方法で、軍人や傭兵、盗賊たちによく使われる。縛られた人は正面から見ると十本以上のクモの脚のように見え、手は背中に縛られ、足首も縛られて上向きや後ろ向きに曲げられ、手と一緒に縛られる。この縛り方は非常に手間がかかるが、極めて安全で、変形術のような特別な能力がなければ決して逃れることはできない。もちろん、非常に苦痛でもある。
荷物のように馬の背に乗せられ、汗と腐った布の臭いがする頭巾をかぶったニオは、揺れに苦しむだけでなく、魚のような目をした男の悪口も聞かされた。「くそっ、俺には馬すらないのに、お前は楽をしてるな！」と言われ、時々馬鞭で叩かれた。「へへ、お尻もきれいだな。アナルはもう誰かに使われたか？俺が楽しませてやろうか？」
ニオはその男の下品な言葉を聞く気にはなれなかった。彼には見えないし、頭巾の臭いで鼻も正常に機能しなかったが、耳はあった。ナンシーもそばで助けてくれ、彼は馬の蹄の数を数え、馬が方向を変えるときの体重の微妙な変化を感じ取り、さらには馬の筋肉の動きから蹄の間隔を推測していた。
3時間以上も歩き続け、ようやく目的地に到着した。普通の人なら、たとえ聴力が優れていても、これほど長い距離の細部をすべて記録することは不可能だ。ましてや、その詳細からルートを分析するなどということは到底できない。しかしニオにはナンシーがいて、彼の判断とナンシーの分析が合わさり、即座に判断が下され、データを補完するだけで、地図のようなものがはっきりと描き出された。盗賊たちがニオをだまして遠回りさせても、実際の距離はそれほど遠くなく、2時間もかからない距離で、馬も全力で走っていたわけではなかった。
ニオは生命体が発するさまざまな音や動き、言葉、さらには心臓の鼓動まで聞き取ることができ、彼らの基本的な特徴――男性、女性、老人、子供――を見分けることができた。ほとんどの人の健康状態は良くなく、その騒がしい音々によって、ニオは簡単にスラム街のような光景を頭の中に描き出すことができた。
馬から降りると、再び麻袋のように小さな荷車に投げ込まれ、10分以上も引かれて、ついに最終目的地に到着した。
ヘッドカバーを外すと、ニオの目に映ったのは約1000平方メートルの土造りの洞窟だった。円柱とアーチ型の天井によって、この純粋な土造りの建物は広々としていた。そこにある石柱はよく見分けがつき、ソルス教会の地下深くにあるホールで使われているものと非常によく似ており、どちらも800～1200年前のレイスファ時代の産物だった。
レイスファ時代の人類の建築はドワーフの建築理念を十分に取り入れており、端正で厳か、壮大な雰囲気を持ち、基礎や主要な構造には高品質な石材が使われていたため、今日まで無事に残っているものも少なくない。また、レイスファ時代の建築の換気システムや水路の設計も独自のスタイルを持ち、隠されていながらも効果は非常に優れていた。ニオはここでは空気中に古びた匂いを全く感じず、地面には厚い土が積もっていたが、その下の石板の床は平らで整っていた。ただ、天井にあるいくつかの天窓は粗末で簡素で、この建物の全体的な美観を損なっており、まさに失敗作と言えた。
足音が聞こえ、オオカミの毛皮のスカーフを巻いた若い女性がニオの視界に現れた。彼女は魅力的なスタイルを持ち、実際にも美しかったが、やや痩せており、目の周りはくぼんでおり、頬には不自然な赤みがあった。これらは彼女の健康状態が良くないことを示していた。ニオは医学の知識はあまりなかったが、これが長期間の栄養不良の現れだと見分けることができた。
若い女性はしゃがみ込み、右腕を脚に置き、手で顎を支えながら笑顔で言った。「どう？ニオ、体調は大丈夫？」
「あまり良くない。この姿勢自体が不快で、4時間も縛られて、さらに3時間以上も馬の背で揺られてきた。君たちが昼食を用意してくれる可能性は低いと思ったから、朝食を吐き出さないように我慢しているんだ。」
ニオの率直な答えに若い女性は少し驚いた。彼女は髪の毛の分け目にある少し開いた金髪を払いながら笑って言った。「あなたのような英雄なら、少なくとも見た目はそうであるべきだから、誇り高いと思っていたのに。」
ニオは肩をすくめて言った。「私の名前がニオだと知っているなら、私の出自も知っているはずだ。何でも多ければ価値がない。名誉も同じだ。」
「それは、あなたが名誉を重視していないからでしょう。」
「そうかもしれない。だが今はそんなことはどうでもいい。早く本題に入った方がいい。」ニオは冷静を装ったが、今はそうした態度を取るべき時ではないと自覚していた。盗賊たちは情報収集、特に善良で純真なミリエンを騙すことで十分な情報を得ており、彼を完全に見くびっている。そんな中でわざと見せかけるのは、相手をさらに警戒させるか嘲笑の的になるだけで、実質的な意味はない。
「急がないで、急がないで！ミリエンがあなたの勇敢な功績についてたくさん話してくれたから、私は当然敬意を抱いているの。たかが縄一本であなたを縛れると思うわけがないでしょう？」若い女性はそう言いながら手を伸ばし、ニオの首から棘のついた首輪を引きちぎった。「ちょっと、普通に見えるこの首輪に、強力な精霊二体と水のエレメントの守護者が宿っているだけでなく、水の壁を作って息を遮ることもできるなんて。ミオクリスタルや秘銀でできていて、見た目は本当に目立たないわね！」と言いながら、彼女はそれを自分の袋にしまった。
ニオはため息をついた。「お前の手に落ちるとは、本当に運が悪いな。怒りの中で、つい少し感慨にふけってしまったんだ。」
若い女性は笑って言った。「どんな感慨？自分が愛する女性が純真すぎるから？愛しすぎて命に関わる秘密まで漏らしてしまったから？それとも命をかけて尽くしても、結局は他人のためになっただけ？」
ニオは首を振り、ゆっくりと言った。「私はいくつかの話を聞いたことがある。ある女性が街中で路地に引きずり込まれて辱められた。周りには大勢の人がいたが、女性がどれだけ助けを呼んでも誰も手を差し伸べなかった。その結果、彼女を辱める者はますます傲慢になり、さらにひどいことをした。同じようなことは病気の老人や破水した妊婦にも起こっている……たくさんある。誰も彼らを助けない。なぜこの世の中はこんなに堕落してしまったのか、なぜ人々はこんなに無関心なのか、なぜ人々は英雄を渇望しながらも英雄を見つけられず、たとえいたとしても悲惨な結末を迎えたり、途中で消えてしまったりするのか。今日、私は理解した。」
パッ！
甲高い平手打ちの音！ニオの頬には赤い手形が残り、口元からは血が流れ出た。彼は口元を歪め、血で染まった整った歯を見せて無言で笑い、それ以上何も言わなかった。
若い女性は立ち上がり、険しい顔でネズミのようなニオを見下ろし、冷たい声で言った。「さあ、身代金の話をしましょう！」