第五十二章 真の豪傑
ドジは根付きをノミを見るような軽蔑の眼差しで見た。今になって、根付きがどんな存在か彼にはほぼはっきりしていた。このような者がコディム族の中にいれば、剥皮刑に処され、3日3夜も苦しんでからようやく死ねるのだ。
「閣下、私の命は安いものですが、ここに留まれば二つの大きな利点があります。」根付きの察しの良さと巧みな口才は、かつてヴォッツブルクで血骨族に使節として赴いた人間たちにも劣らず、感情が常に顔に表れるコディムの思考の流れを読み取るのはそれほど難しくなかった。
「そうか？二つも利点があるとは？」
「はい、閣下。まず第一に、私を殺さず降伏を受け入れていただければ、この戦いは貴方の勝利で終わります。これ以上何の変数もありません。第二に、私の偉大な主である黒騎士ファード閣下をご紹介できます。貴方がモンストックに来て財や物を求めるなら、我々と協力すればさらに豊かな成果が得られるでしょう。」
「ハハハ！」ドジは大声で笑い、根付きは困惑した。「私の言葉が面白いのか？この奴、知能が低すぎて私の意味が分からないのか？」
根付きがどう表現すればより分かりやすくなるか考えていると、ドジは突然長柄の戦刀を振り下ろした。ガッ！根付きが両手で持っていた大剣は刀身から真っ二つに割れた。
ドジは傲然と言った。「まず第一に、我々滩石族はこのような恥知らずな勝利を受け入れる必要はない。第二に、お前の主人が出す値段も、彼らが出す値段には及ばないかもしれん。」ドジは戦刀で向こう側の移住隊の人間たちを指差した。「城下之約、こんな道理を私が知らないと思うのか？お前は卑劣で弱い詐欺師に過ぎず、自分の命だけを守ろうとしているだけだ、ふん！」
根付きは顔面蒼白になり、大声で叫んだ。「思いもよりませんでした、全く予想外です！コディムの中に、閣下のように賢明で洞察力に富んだ指導者がいるなんて。コディム族の統一と復興の大業は、おそらく閣下の肩にかかるでしょう！素晴らしい！信じられない！あなたこそが伝説の万年に一人の偉大な天才です！」
こんなにも気持ち悪いほどお世辞を言われれば、他の人なら話し終わる前にドジに一刀で切り裂かれていただろう。しかし根付きはそうはならなかった。彼の演技はあまりにも見事で、他の俳優たちより優れている点は、自分自身さえも騙せるほどの詐術だった。これらの言葉を話すときの彼の表情や身振り手振りは、表面的な作為ではなく、心からの真摯なものだった。ドジは根付きがお世辞を言っていることを知っていたが、それでも彼の感情に深く影響された。「ちっちっ！強者、異色の強者だ！それに、お前のモンストック訛りの共通語の話し方もとても標準的だ、ハハハ！」……
こうして根付きは、自分が最も適切だと思う安全と自由を手に入れた。しかし実際には、滩石族の人間や獣たちの目には、彼の地位は奴隷の職人たちよりも低かった。ドジが彼を受け入れたのは、彼が良い商品だったからであり、特に黒蠍傭兵団にとってはそうだった。
戦場に根を下ろし、恥知らずな振る舞いをすることは、移住隊の人々にとって最大の恥辱であった。多くの者が怒りに震え、さらに多くの者が後悔に苦しみ、泣き崩れる者もいた。自分たちが理想としていた完璧な英雄がこのような形で打ち砕かれたことを悲しんでいたのだ。そして、未だに現実を受け入れず、自分の見極めの悪さを認めようとせず、根を擁護するために大声で叫ぶ者たちもいた……。
ある哲学者が言ったように、「平和な心がなければ、理性もまた遠く離れていく」のだ。
もともとは、未だに現実を理解しない者たちに状況を認識させようとしたものだったが、すぐに口論に発展し、「堕落者」「人間の悪党」といった言葉が出回り、次第にマシュアの町民とヴォーツブルクの町民がトゥーレス族を疑うようになった。「これがお前たちが崇拝し、選んだ救世主か？暗黒の手先か？」
トゥーレス族はすでに苦しんでおり、我慢の限界に達した。「我々トゥーレス族は何をした？我々がいなければ、お前たちはとっくに亡霊か肉奴隷になっていただろう！」
問題は拡大し、口論や悪口の応酬が始まった。完璧な人間などいない。些細なことで争い、対立は激化し、互いに非難し合い、最終的には暴力が起こりそうな状況になった。
そこでエブトは護衛隊を率いて介入し、秩序を維持せざるを得なかった。場の体面など、もはや顧みる余裕はなかった。
ゼビエルはこの混乱した状況を見て、心の中でため息をついた。民衆は組織も規律もなく、明確な共通の信念も欠いており、士気も不安定だ。挫折に遭うと混乱し、互いに非難し合う。人数が多くても、一触即発の群衆に過ぎない。このような集団を率いて厳重な封鎖を突破するのは、実に困難だ。
その頃、ドージはすでに根を連れて本陣に戻っており、移住隊の混乱した様子を見てタムロに言った。「この人間どもを見ろ。彼らは鞭や死の脅威の下でしか富を生み出せない存在だ。」
タムロは静かに笑った。「ピルオーサーさん、どうしてそう見るのですか？」
ピルオーサーはうつむいて言った。「閣下は真実を聞きたいのか、それとも甘い言葉を聞きたいのか？」
「真実をだ！お前の意見を聞いてみよう。的を射ているかどうか。もしできなければ、お前はただ人目を引こうとしているだけだ。罰として腕を切り落とす。」
口論に長けたピルオーサーは常に大胆不敵だった。彼は落ち着いて言った。「真実とは、『自由』がフレイ連合に利益と弊害をもたらしたということです。利益の面では、民衆の労働意欲がかつてないほど高まり、経済や生産力が効率的かつ高い水準で推移しました。一般市民の技術もあらゆる分野で優れた成果を上げ、それがフレイ連合の国力が後から追い上げる根本的な理由です。しかし弊害としては、各自が勝手な行動を取り、統一性がなく、信仰もなく、命を惜しみ、自己中心的です。もし神聖オード王国であれば、3000人の人間が最初から全武装で、あなた方に全力で攻撃してきたでしょう。人間がクズなのに、なぜエメラ大陸で最も豊かな土地を占領できるのですか？」
タムロは頷いた。「よく言った。」そしてドージの方を向いて言った。「我々は自分たちに絶大な自信を持っているが、敵を侮ることは決してない。どう思う？」
「うむ！」ドージは重々しくうなった。少し考えてから言った。「とにかく、今日は我々の勝利だ。」
「塵も落ち着かぬうちに、そんなことを言うのはまだ早い。だが一つだけ確かなのは、今日はどうしても負けないということだ。」ドージムはそう言って部下たちに命じた。「さあ、ピルオーサー氏を丁重にもてなせ。彼は我々にとって重要な客人だからな。」
ツァンザはほっと一息つき、このタムロは少し話しやすそうに見えた。さっきはドージに前線で殺されるのではないかと本当に心配していたのだ！しかしすぐに、ツァンザはタムロが話しやすいと思ったのは彼を過大評価しているに過ぎないと気づいた。数人の人獣が近づき、彼が気づかないうちに彼を縛り上げた。
「何をするんだ？これがお前たちのもてなし方か？」ツァンザは怒り心頭で叫んだ。
「その通りだ。なぜか我々の客人はよく自殺を図ろうとするからな。だから……これはお前のためだ！」タムロが話している間に、ツァンザの口にはもう縄が締められており、もはや自殺することもできなかった。
ドージムは傍で笑った。「今のお前は、あの人間たちのように狡猾だな……」
一連の騒動の後、タンシー族の人獣たちは気前よく第三の対決をやり直すことを許可した。実際、彼らはすでに、難民たちで構成された移住隊にはもはや強力な人物がいないと推測していた。
移住隊側の混乱はかろうじて抑えられていたが、タンシー族の人獣たちの約束を知り、人々は喜びと悲しみを同時に感じた。かつて他族を見下していた誇り高き人間たちが、今では自分たちが見下していた相手からチャンスを与えられる立場になっているのだ。しかし、たとえチャンスがあったとしても、彼らにはそれを掴む力がなかった。まさか、裏切り者というレッテルを貼られるのか？そう、獣のような侵略者に信義など期待できない。この理由はかなり立派に聞こえるが、老若男女を合わせて半数以上が民衆であり、戦いで生き抜き、武装した人獣たちにどうやって勝てるというのか？
「悲劇だ！我々の存在自体が悲劇だ。間違った人を信じ、間違った人に従った。無能な政府、無能な軍隊、無能な人間たちが国を支配している。光輝教会は災害の初めからすでに信者たちを連れ去っており、今ではもう一ヶ月近くが経過している。たとえ這ってでも、軍隊はもう到着しているはずだ。熱気球を使えば、領域全体の状況を完全に調査できるはずだ。だが何もない、権力者たちは税金を徴収することしか考えておらず、我々の生死など全く気にかけていない。エンスバス大公、お前の父親を呪う！」40代の難民が涙を流しながら天に向かって叫んだ。
生き残る望みがなくなる中、長い間溜め込まれていた怒りがついに爆発した。最初の一人が心の叫びを叫んだとき、他の人々の恨みも出口を見つけた。王や政体に対する呪いや非難の言葉が悲しみの中で叫ばれるとき、人々が平穏な日々の中で王や政体に対して抱いていた支持や畏敬の念は消え去り、彼らに対する希望や幻想もなくなった。見捨てられたがゆえに、彼らもまた見捨てるのだ。
状況がこの段階に入った時、エンスバス大公を含むフレイ連盟の多くの権力者たちは、真の災厄が敵からだけでなく、連盟の基盤である民衆からも来ていることに気づいていなかった。彼らにとって、もしエルドリット領の民衆が全滅すればそれでよかったのだ。死んだ者はいわゆる血の涙の訴えをすることはないからだ。しかし、生き残った者たちが信頼できる証人となったり、真実を世間に広めたりし、さらに革命家や他国の陣営や組織が火をつけてより暗い内幕を暴露した結果、連盟全体を巻き込む政治的嵐が起こり、「信頼危機」と呼ばれる事態となった。
今、この事件の多くの黒幕たちは、エルドリット領南東角の森の端で肉奴隷と化す危機に直面している。そしてついに真の英雄が登場した。
その時、ザビエルは自分に強大な力を与えてくれる「覚醒剤」を飲むべきかどうか考えていた。ザビエルは賢い男で、賢い人間はたいていタダのものはないことを知っている。この覚醒剤は単なる食事ではなく、豪華な宴そのものだった。だからこそ、ザビエルはより慎重に考えなければならなかった。
ドージが再び戦場に現れ、砂岩の人獣たちが一斉に叫び始め、ザビエルはもはや選択の余地を奪われていた。その時、彼を興奮させるよく知った声が響いた。「この一戦は、私がやろう。」
「ニオ、神様、あなたが戻ってきて本当に良かった。私たちは皆、昼夜を問わずあなたの帰還を待っていたのです！」ザビエルはニオの力が勝利をもたらせるかどうかを疑う代わりに、ヴァレンティーナを動かしたのと同じ方法でニオに全力を尽くさせようとした。
普段から無愛想で、優しい言葉さえかけないザビエルが今回口にした少し感傷的な言葉は、ニオの心を大いに動かした。ザビエルにはニオが高く評価する多くの長所があり、それらがニオのザビエルに対する全体的な見方を少しは良くしていた。また、ニオはミリエンが間に挟まって苦労しないよう、もう少し寛容に接し、関係を硬直させないようにしたかった。そのため、ミリエンと二人きりの時には、言葉のタブーや好物など、ザビエルに関する詳細をたくさん尋ねていた。
ニオが知らなかったのは、ザビエルがニオとミリエンの私的な関係を知ってから、ニオに対する態度が180度変わり、もはや元に戻る余地はなかったということだ。要するに、ニオがどんなに強くても、自分の娘と結婚する資格はないのだ！
しかし、ザビエルもニオに頼っている点が多いことを認めていた。特にこの混乱した時代において、ニオの知性、生存能力、さらには運も周囲の人々に大きな影響を与えていた。ニオの助けがなければ、彼自身も息子もトゥーレスでとっくに死んでおり、今のように難民を集めて率い、東への長距離移動という偉業を成し遂げることは不可能だっただろう。
これはもはや単なる命を救ってもらった恩義にとどまらず、巨大な機会も秘めている。ゼビエルは断言する——この東方への移住という偉業を成し遂げれば、彼はエドリット領全体の出来事における唯一の輝きとなり、マンモリス家の名声は公国はもちろん同盟全体に広まるだろう。彼はニオがディフに光の教会への帰順を唆したやり方にはあまり賛同しないが、ニオがその言葉の中で指摘した、権力者にとって非常に重要な要素である「名声」には同意する。この東方への移住は、ある意味で名声を買うための出費であり、このような機会は絶対に稀だ。マンモリス家はその善名によって非常に注目されるだろう！これらを考えると、ゼビエルの心は高鳴り、ニオに対して少しでも優しくするなら、たとえ糞を食べさせられても喜んで食べるだろうと思った。
「ニオ、言わなければならない。東方へ移住する者全員がお前に恩義を負っている。お前なら伝説をこれからも続けていけると、私は確信している。」ニオはぼろぼろの服を着て非常に疲れているように見えたが、ゼビエルはそれでもニオを十分に信頼することを選んだ。彼はこの若者を知っており、その専門分野での能力を高く評価していた。この若者の目に断固とした自信の光が宿るとき、彼が純血のドラゴンを倒せると言えば、本当にそれを成し遂げるだろう。彼にはそんな不思議な力があるのだ！
場にいたドージはゆっくりと歩いてくるニオを見て、思わず笑った。ニオには以前の根付きと似た点が多く見られた。同じく4レベル程度の力しか見せず、同じく移住隊の人間たちに崇拝され、同じく落ち着いて着実に歩いてくる。ただ、以前の方は平凡を装っていたのに対し、この方は老成を装っており、戦闘用の服を着ているが、それもどこかに掛けたり染めたりしたわけではなく、穴だらけか血で染まっている。さらに驚くべきことに、武器さえ持っていない！
ニオは目の前の人獣を静かな眼差しで見つめた。若く、たくましく、強力だ。年齢は自分よりそれほど多くないはずなのに、すでに10レベルの強者だ。自身の努力か、あるいは天の恵みか、その存在自体が一つのことを証明している——この世界には強者が溢れ、この世界には決して奇跡が欠けることはない！
「どうするつもりだ？前の者のように洒落た態度で降伏するのか？それとも狼人間に変身して特別なサプライズを見せてくれるのか？そうすれば戦闘能力を手に入れるかもしれない。それが私が少し興味を持てる唯一の点かもしれないな。」ドージは心の底からニオを見下しており、「お前の出現は私のような強者への侮辱だ」とは言わなかったことで、相手や人間たちに配慮したと思っていた。
ドージの軽蔑と挑発に対して、ニオは何の反応も示さなかった。今もなお、以前ワッツブルクの水路で永夜の武士ゴートンと繰り広げた危険な戦いを思い出している。その戦いで彼は危うく命を落とすところだったが、多くのことを学んだ。その中で最も直接的な成果は、これからは狼に変身する際に時間の制約を受けなくなったことだ。思い立った瞬間に、いつでも変身できるのだ！
ニオの元々の毛色は青色だったが、暗黒の力が彼の核心的な力となって以来、青い毛はまるで子獣の乳毛のように、深藍色でありながら宝石のような光沢を持つ毛に置き換えられた。その深藍色とは、エメラ星群が輝く夜の色なのだ。
「ハハ、毛が伸びた！変身した！ところで、お前たち狼人間は本当に奇妙な種族だな。自由な山野を捨てて、人間の犬として生き、あの皮を身につけて、見た目も奇妙だ！」
しかし、戦況を見守るタムロはニオの変身時の違いに気づいた。普通の狼人間の変身は非常に暴力的で、毛が激しく伸び、筋肉が激しく動き、変身者自身も7割が狂気、3割が苦痛で、まるで狂戦士が暴れる様子を思わせる。だがニオは違った。毛の伸びは規則正しい筋肉の動きの中で行われ、その筋肉の動きはまるで皮下に水が流れているかのようで、途切れることがない。最も重要なのはニオの目だ。普通の狼人間の変身では目が光り、血に飢えた狂気に向かっていくが、ニオはとても落ち着いており、変身前と何ら変わりない。
「ドージ、気をつけろ。この狼人間は何か特別だ！」タムロはコディムの土語でドージに警告した。
「うむ、確かに特別だ。毛皮もなかなかいいな。いい戦利品になりそうだ！」ドージは前半を土語で、後半を共通語で言った。相手を怒らせて、以前のヴァレンティーナとタムロのような戦いを仕掛けたいのだ。激しい戦いで死んだ狼人間の毛皮には永遠に色あせない輝きが宿ると聞いている。もしそうなら、彼にはサファイアのような毛皮が手に入るのだ。
ドージは確かにニオを殺してその毛皮を手に入れるつもりだった。とにかく自分が勝てば、この3000人以上の人間はタンシ族の奴隷になるのだ。生殺与奪は自由にできる。数人死んでも何の問題もない。
「へへ、心配するな。手早く仕留めてやる。くだらない毛皮なんて要らない！」ドージはそう言いながら戦刀を逆手に取り、柄の先端にある三角形のピラミッドを露わにした。金色の光がその三棱錐の上で揺らめいている。彼の戦闘能力の属性は大地で、すでに非常に純粋に凝縮されている。ドージはその戦闘用のピラミッドでニオの喉仏を直接突き破り、脊椎付近の中枢神経を破壊するつもりだった。
しかし、ドージはニオが自分を見ていないことに気づいた。ニオは独り言をつぶやいており、それは祈りのようでもあり、誰かと会話しているようでもあった。
実際、状況もほとんど変わらない。サー、スパイク、ナンシー、アイスウィッチは、彼が再び禁じられた黒魔の力を使うことに反対していた。「また使ったら、あなたが制御を失うのが心配です。」
「心配するな。私にはまだ自信がある。無茶はしない。」ニオは嘘をついていない。ドージのような強者を打ち負かすには確かに禁じられた力が必要だが、自分を保ち、黒魔の力に侵されない自信は5割以上ある。「素早く戦いを終わらせれば問題ない！」ニオはすでに一連の手順を考えていた。自分が先に攻撃を仕掛ければ、一気にドージを絶望的な状況に追い込む自信があった。
対決の始まりを告げる太鼓の音が鳴り、ドージは心を集中させ、冷たい目でニオを見つめた。荒野で育った強者として、最低限の戦闘心は持っていた。
戦場の外では、タンシ族の人間や動物も、移住隊の民衆も、この決定的な戦いに注目していた。このような一対一の戦いは演劇のように長引くことはなく、通常は15分を超えることはほとんどない。そのため、観戦者たちは本能的に集中し、息を止めて見入っていた。
ニオのあの、見るだけで心臓が高鳴るような鋭い狼の爪が、水晶のような透明な光沢を放っていた。その光景にドジは少なからず感動した。水晶とは複合属性の力を象徴しており、その力を使えるニオの爪は、確かに長柄の戦刀と互角に渡り合える武器と言えるだろう。
「なかなか面白いな。変身によるレベル突破で、戦闘技術まで習得したとは。」そんな考えはドジの頭の中を一瞬よぎっただけで、驚愕に取って代わられた。
ニオの体からは、極めて特異な夜月の光が放たれていた。
「狂能者だ！ドジ、行け！」タムロが形を顧みず大声で叫んだ。
狂能とは、エネルギーを高度に活性化させて混合化したものを指す。狂能者はこの特性だけで、力の質において約10レベルも上回り、エネルギーレベルで見れば凝能者の中でも強者の部類に入る。このような状況下でドジが先手を取ることは非常に重要だった。
しかし、事前に準備を整えていたニオは、こんな機会を決して逃さない。夜月の光が現れた瞬間にすでに攻撃を開始し、一歩踏み出すと、泥雪が強大な力によって爆発し、その瞬間に発生した巨大なエネルギーがニオを直接前方に押し出した。無数の光と影を伴い、0.5秒で10メートルもの距離を移動し、一撃の爪が放たれ、五本の青紫色の雷光が生まれた。
ドジは先手を取る間もなかったが、この距離のおかげで余裕を持って防御することができた。金色に輝く戦刀を構え、風を切るようなその一撃を受け止めた。
シュッ！爪で攻撃は防げたものの、青紫色の雷光は戦刀の長柄に沿って広がり、跳ねるたびにドジの大地属性の力と激しく衝突し、眩い魔光が爆発した。
「ハッ！」攻撃を防いだドジは雷光の危険を顧みず、刀を振り下ろし、金色の光が糸のように振り下ろされ、周囲の雪原を金色に染め上げた。
ニオはまるでドジのこの手を予想していたかのように、もう一方の爪を持ち上げ、四本の爪を錐のようにしてドジの戦刀の刃の根元に突き刺した。暗黒の大地が震え、暗金色の光が波紋のように広がり、そのスキルの効果時間を利用して、ドン！ニオは刀柄に跳ね回る雷光を爆発させ、青紫色の電気が霧のように広がり、ドジの視界全体を覆った。
シュッ！この短い時間のうちに、ニオは突進から遊泳へと移行を完了し、足元を回転させ、スケートのように幻影を伴いながらドジの側面に滑り込み、爪を刀のように振り下ろした。
ドジもまた長年戦場を渡ってきたベテランで、視界が遮られた瞬間に相手がこの機会に必殺技を放とうとしていることに気づいた。ニオがどこに移動したのかは分からなかったが、彼には対抗策があった——回転刀。長柄の中央より後ろの部分を軸にし、長柄の後部を力点として体を一周回転させる。このように攻撃すれば360度の円形の攻撃となり、相手が頭上や後方から遠距離攻撃をしない限り、双方ともに大きなダメージを受けることになる。
ニオは自分の爪でドージの体を切り裂けると自信を持っていたが、回転してくる戦刀によって真っ二つに切られてしまう。その瞬間、彼は斬る動作を振るう動作に変えた。元々下向きだった力が前方に向かい、体はそれを利用してドージの背後から飛び出し、まるで砂袋を投げるかのように自分自身を投げ出したのだ。この技を見た観戦者たちは息をのんだ。先手を逃さないために、ニオがその巨大でたくましい狼の体を活かして、人々の想像を超えるような動きを成し遂げるとは、誰が思っただろうか。
体がまだ空中にあるうちに、ニオは振り返り、もう一方の腕を後ろに引き上げて斜めに振った。暗金色の剣のようなエネルギーが彼の爪先から伸び、ドージの反対側を切り裂こうとした。幸いドージの刀もちょうど向きを変えており、二つのエネルギーが衝突し、轟という音と共に、ニオのこの技はドージに大きなダメージを与えることなく、わずかな傷しか残さなかった。
衝突からニオの位置を感じ取ったドージは、すぐに前足を高く上げ、上半身と前半身を回転させながら長刀で斬り下ろした。この技は騎士マヤンが以前使った強烈な一撃と非常によく似ていたが、角度が異なり、さらにドージが使うとより自然で力強く見えた。毕竟彼は人と豹が一体となった大型のネコ科動物だからだ。
ニオが反撃の一撃を放った後、着地の姿勢は非常に不利で、仰向けに雪原に落ちた。背中が先に地面に触れた瞬間、彼女はその支点を利用して腰から下を後ろに反転させて立ち上がった。ドージの激しい一撃は、わずか0.2秒差で彼女の体に当たるところだった。
一撃が空を切ると、ドージは好機を逃さず、ニオが非常に敏捷で速いことを知っていたため、もはや強力だが速度が遅い技は使えず、戦刀を斜めに引き上げて光の刃の斬撃を放ち、完全に先手を取り戻そうとした。
ニオは横に滑って避け、この一撃を難なく避けたが、先手を失ってしまった。
ニオのパフォーマンスが平凡だと見たドージは、彼女が何か新しい技を準備しているのかもしれないと気づき、警戒しつつもチャンスを逃すわけにはいかず、戦刀を振り回して無数の光の刃を放ち、まるで砕け散る菊の花びらのように襲いかかってきた。
この技は範囲が非常に広く、かつ多大な労力を要する。ドージの瞬間的なエネルギー放出能力の強さを示すもので、彼女が特に誇りに思う技だ。これまでこの技を使うたびに、相手はその鋭さに正面から対抗することが難しく、後退するか続けて避けるしかなく、3～7メートルの距離が開けば、彼女の長刀はより大きな力を発揮できる。
しかしニオはドージがこの技を使っている間に反撃を開始し、体をしゃがめて左の手のひらを地面に押し付けた。
轟隆！ニオを起点に扇形に広がり、地面から瞬時に何百本もの黒い氷岩の槍が噴出した。これらの氷岩の槍は水晶のような形をしており、最も太いものは数メートルもあり、長さは10メートル近く、最も細いものでも普通の槍よりも太く鋭い。この技を使うには地形が必要で、雪に覆われ、大地が凍結しているような地形でなければ、このような瞬発的で猛烈な力は発揮できない。
多吉が事前に警戒していたおかげでよかった。さもなければ、強大なエネルギーを持つ氷岩槍によって即座に串刺しにされていただろう。ニオがしゃがむと、多吉は危険を察知し、すぐに跳び上がった。彼にとっては助走なしで10メートル跳ぶのも問題ないが、多吉はそうはしない。上級者にとっては、空中での滞在時間が長すぎること自体が弱点であり、途中で着地点や落下速度を変えることはできない。そうなると相手はタイミングを見計らって着地地点を攻撃し、自ら相手の攻撃に巻き込まれることになる。
多吉が跳ぶと、ニオもまた跳んだ。彼は狼の心構えにより元々跳躍能力が高く、さらにしゃがんで力を蓄えた後のこの跳躍では、空中で直接多吉に襲いかかり、爪で切りつけた。
多吉は得意技の途中で、回避のために跳び上がることで気を取られていた。一息つけると思ったが、ニオに追撃され、仕方なく急いで剣を振り上げて防御した。
ドン！金属同士が衝突し、魔光が飛び散る。多吉は一撃を防いだが、その爪がニオが先に使った「大地氷岩槍」の技で使った左手であり、本当の殺し技はもっと力を蓄えた右手だとは気づかなかった。多吉がその音もなく放たれた右手の爪を見た時には、もはや防御する間もなく、回避も不可能だった。空中では動くことすらできない。
眩い閃光が一瞬で消え、すぐに暗くなり、その後轟音と共に爆発した。暗赤色の火雲が渦巻き、多吉に体の4分の1ほどのダメージを与えた。鎧は崩れ、毛皮は焦げて煙を上げ、特に爪が当たった場所は肉がぼろぼろになった。それでも溶けた鎧がかなりの威力を防いでおり、さもなければ多吉は死ななくても重傷を負っていただろう。
ニオはここで終わるつもりはなかった。彼は技術を生業としており、多吉のような乱暴な戦い方ではその技術を発揮できないのでは、生きている価値もない。
一撃を放った後、ニオはすぐに後退し、空中で足を回して剣撃を加えた。彼の足には戦闘エネルギーを容易に注ぎ込むことができ、さらに複数のことを同時にこなせるため、両足を手のように使って技を放つことができる。先ほどの跳躍では片足しか使わず、もう一方の足は今回の空中回転蹴りで技を放つために使われた。深紫色の雷光の刃が空中で弦月のような巨大な光弧を描き、多吉がまだ完全に着地していない間に、彼は再びその一撃を受け止めた。
ガッ！カチッ！剣の柄が折れ、鎧が裂けた。ニオの激しい連撃に直面し、多吉が誇りに思っていた戦闘エネルギーの出力は明らかに及ばなかった。この雷光の刃の一撃は致命的ではなかったが、正面に長く深い傷を残し、血が噴出した。
着地するやいなや、ニオの連撃がすぐに襲ってきた。今回はもはや隠さず、手足を使い分け、まるで4本の剣のような鋭い刃を持って、多吉の周りを回りながら絶え間なく連撃を加えた。この連携技は「蜘蛛戦舞」と呼ばれ、ニオがある格闘家のような剣の詠唱者（エルフ族の魔法剣士）の戦技を模倣して習得したものだ。以前は自身の条件が整っておらず、見た目は派手だが実戦向きではなかったが、今では彼の四肢は戦刀や槍のようで、速度、鋭敏さ、力もすべて基準を満たしており、使いこなすと非常に激しい。特に蜘蛛のように移動する動きは、一般人には到底真似できない。多吉がそれを推測しようとすれば、まずは多足の昆虫としっかり交流するしかないだろう。あまりにも奇妙だ！
もちろん、最も恐ろしいのは、ニオが通常の攻撃の中に織り交ぜる魔法のような技術攻撃だ。彼には4つの発動手段があり、一心多用のため各技術の準備時間を別々に計算する必要がある。そのため、ニオは一方で激しく斬りつけながら、もう一方で連続して魔法を放っているように見える。どの角度から、どの手足を使って、どんな魔法を使うのかは、皆が推測するしかない。
戦闘能力はわずかに優れており、総合指数は及ばないものの、一流の技術と豊富な戦闘経験、そして多角的な思考でそれを補っている。ニオはドージを徹底的に打ちのめし、攻撃を開始してから一度もドージに息つく暇を与えず、彼を甲冑がバラバラになり、血まみれになって雪の上に跪かせてようやく手を止めた。
その時でも、ドージは壊れた武器を振り回し、本能的に防御していたが、しばらくしてようやく戦いが終わったことに気づいた。
「ずっと前、クロップ村でお前たち10人の探騎兵を倒したのも私だ。クイアンの一晩中の追撃でも、私がお前たちを連れて約10時間も走り回ったが、何も得られなかった。覚えておけ、私の名はニオ・ダクニス、闇の種族の狼人間だ。復讐しに来たければ、いつでも歓迎だ！」
ニオはそう言うと、霧のような雷光を放つ目で向こう側の岩人獣たちを一瞥し、振り返ることなく移住隊の方へ大股で歩いて行き、両手を高く挙げて、山崩れのような歓声を受け止めた。
ドージは負けた。ニオは少なくとも6回彼の命を奪う機会があったが手加減した。センムのドルイドたちも、タムロもそれを見ていたので、彼らは駆けつけて助けることはなかった。
「ニオ・ダクニス！自由な心を持つ闇の狂能者、私は覚えておく。」タムロは遠ざかるニオの背中を見つめながらつぶやいた。
「確かに闇の自然信仰者だ。一つの自然時代の終わりと別の自然時代の始まりを象徴する存在だ。我々はこんな方法で彼を見つけ出すとは……」センム族のドルイドたちは、運命の不思議さに感嘆していた。
また一つの障害を乗り越え、ニオは移住隊の人々の尊敬と信頼を勝ち取ったが、同時に根付きやグラティス、そしてワッツブルクで特別な邪悪なペット「マルチフェイス」を倒したばかりのエリウスのような、一部の人々の標的にもなった。
「私の髪、私のかわいそうな髪、うう……ニオ！待ってなさい、絶対にあなたを捕まえてみせる！絶対に！」エリウスの、彼の白骨のフクロウにも匹敵するような叫び声が地割れの深淵の中で長く響き渡った。
第5巻 荊棘の道