第二十七章 独占の罠

ニオは疾風隊に与えられた時間があまりないことを知っていたため、戦場の清掃作業は非常に急ぎで行われた。隊員たちには三つの任務があった——道具の回収、血を抜いて皮を剥ぐ、死体を氷漬けにすることだ。
分業し、整然と作業が進められ、専門の人間が赤鬼たちが持っていた武器や鎧をまとめ、簡単な加工を施した後、移住隊を武装させるために使われた。実際にはこれらはヴァレンティーナに割り当てられた戦利品で、彼女の管轄下では人は多いが物が不足しているため、これらの品々はかなり役立つものだった。
さらに、金銀のような小さな品々は軍資金として使われ、売却が難しく鑑定が必要なものは公の倉庫に保管され、アシアのような都市に到着したら改めて処理されることになっていた。
また、屠殺経験豊富な数人の隊員が、人間や獣の死体がまだ温かいうちに血を抜き、皮を剥いた。これは実際には大型家畜を屠殺する際の標準的な手順だった。
アーノなど力の強い数人は、事前に用意されていた雪かきで死体を氷漬けにする役目を担った。以前に掘られた穴に雪を詰めれば冷蔵庫のようになり、死体を中に投げ込み、その上からさらに雪をかければ作業は完了だった。
ニオの生命系の術技のおかげで、隊員たちは精神的にも体力にも優れ、効率的に作業をこなした。彼らはもともと平民であり、これまでのところ、殺戮よりもこのような仕事の方が得意だった。
一方で、変化も明らかだった。ニオは隊員たちの挙動や細かい点から、彼らがより落ち着きを持ち、自信を持つようになったことがわかった。殺戮が彼らを変え、最も危険だった新入隊員の死亡期間も過ぎ去り、精神的には急速に適格な兵士へと成長していた。
「非常に高い総合的な素養と適性、これこそが人間の強みだ！それに、勤勉さも！」ニオは心の中で少し感慨深く思った。彼が人間社会で過ごしてきた年月の中で最も感じたことは、人間が欲望に駆り立てられて、まるで魔法のように効率的に動いていることだった。この世界でそれに匹敵する生物はアリだけで、エルフやオーク、狼人間などは様々な理由で怠惰な傾向があり、人間の優れた可塑性によって、個々は大変な労働を強いられるものの、集団としては非常に強力になるのだ。戦略的な観点から見れば、一気に打ち負かして服従させない限り、最終的に勝つのは一見すると種族的な才能に特筆点のない人間たちなのだ。
「くそっ！もっと寒くできないのか！」厳しい寒さにマッハは思わず悪態をついた。マッハが気取っているわけではなく、隊員たちは皆作業に励んでおり、運動しているため寒さをあまり感じていないが、彼とニオは仮設キャンプで火を焚きながら食事をし、体力を回復していたため、寒さをより強く感じていたのだ。
確かに寒すぎる。森の中に風はほとんどないが、平野よりもずっと厳しい寒さが漂っていた。この寒さは一度感じると、すぐに体の芯まで冷え込むようなもので、たとえすぐに暖かい家や暖炉のそばに戻っても、体の中から寒気が込み上げてきて、思わず震えが止まらない。
ニオの気が散る思考は現実に引き戻された。彼はキャンプファイアを一瞥し、その向こうに横たわり熱を反射する役割を果たしているいくつかの木の杭を見た。問題はない。そして気温はさらに下がり、その寒さははっきりと感じられた。天候に関する知識と合わせて、彼は今夜、冬が始まって以来の新たな最低気温記録が出る可能性が高いことを知っていた。

「トニー。」
「はい！」
「バリットに伝えてくれ。今夜は休憩の際、必ず体を温めるようにと。特に負傷者は絶対に地面で寝てはいけない。それから、ホワイトソックスたちが戻ったら、移住隊にもう一度行って、こちらの余っている綿布を全部送ってもらえ。キーブマンには必ず記録させて、さらに返信と署名も必要だ。これはタダで渡されるものじゃない。」
「わかりました！」トニーはそう答え、小走りでバリットのもとへ向かった。
バリットは今日の戦場の清掃作業を全権で指揮していた。彼を含むスピードチームの今日の戦闘任務は終わったが、まだやるべき仕事は山ほどあった。主に整備作業で、戦闘服の修理や武器の磨きなどの細かい作業があり、負傷者の世話もしなければならず、決して楽な仕事ではなかった。
ヴァレンティーナが去る際、ニオに負傷者を移住隊に連れて行くかどうか尋ねた。そちらの医療環境の方が良く、もしスピードチームが自分たちで世話をするなら、専門の人員を割かなければならず、様々な面で影響が出るからだ。
ニオはしばらく考えた末、ヴァレンティーナの提案を断った。移住隊の環境は複雑で、ニオは感情を深めるためにスピードチームが自分たちで負傷者の世話をする方を選び、早急に正体を明かすリスクは冒したくなかった。民衆であれ潜伏している敵であれ、神秘的なスピードチームの方がより抑止力になる。これは今でも非常に重要なことだ。
暗黒勢力の繰り返される攻撃により、ニオは警戒心を強めていた。よく考えてみると、最大の原因は自分自身にあるとニオは思った。カロンパー、センゴラスのシャーマン章――彼は悪魔たちの計画を台無しにし、さらに相手が欲しがる宝物も手にしている。当然、追われることになる。
このような考えに基づけば、悪魔たちの一連の行動もずっと理解しやすくなる。
「私を捕まえるために、正確な場所を把握する前に、手がかりを完全に断たれるのを恐れて、少しずつ圧力をかけてくるのだ……」ニオは認めた。ヴァレンティーナが率いるマシュアの民衆が加わっていなければ、悪魔たちの計画は今頃既に成功していたかもしれない。
「今、移住隊を離れるのも適切ではない。悪魔たちが獲物が逃げたことを知れば、怒りを移住隊に向けるだろう。その時は単なる嫌がらせでは済まない！」因果関係をよく考えた後、ニオはボーグレムを呼び寄せた。「今回の物資の輸送は、君が直接行ってくれ。一つ噂を広めてほしい。スピードチームは私に好意を持っており、私をメンバーに迎え入れようとしている、と。それに、彼らは不満を抱え、戦闘が頻発し、報酬も低く、民衆も動かないため、仕事を放棄しようとしている、と。この噂はあまり意図的に広めず、ただ風の噂として流せばいい。それから、ディフに手紙を送ってくれ。彼ならきっと協力してくれるだろう。手紙を読んだら燃やしてしまえ。」
「わかりました。」ボーグレムはニオの意図を完全には理解していなかったが、この噂が移住隊内に潜伏する敵たちに向けられたものだとある程度推測できた。さらによく考えてみると、いくつかの要点が分かってきた。暗黒の手先たちの狙いはニオであり、ニオは彼らが気にする何かを手に入れたのだろう。彼の奇妙な能力もそれに由来するのかもしれない……

17時半、夕暮れが次第に深まり、疾風隊の作業も終わった。片付けを済ませた後、奪取した品々を持って宿営地に戻る。白い靴下が率いる座狼輸送隊は、ヴァレンティーナの助けを借りて分配品を移動隊のキャンプに運んだ後、直接疾風隊のキャンプに戻る。その時が、ボーグレームが第二陣の物資を護送して出発する時だ。

ニオとマッハは残った。マッハの実力を知ったニオは、ジャングルで彼女が多数いる赤鬼たちの追撃から自分を守ってくれると確信していたが、念のため二人はコンプレッションウェアを持って行った。息を隠す秘密は遅く漏れるほど良いが、それよりも二人が無事生き残ることが最優先だ。

18時を過ぎると、赤鬼の大軍が現れた。その数はなんと千頭近くにも及び、旗も見えた。ニオは書物で読んだことがある。人間や獣の習性からすれば、これは部隊の中に首長や族長、長老といった有力者がいることを意味している。

「やはりお前たちか……」赤鬼の大軍勢を見て、ニオはこれらの連中がかつてヴァレンティーナに2度も奇襲されたあの部族だと確信した。面白いことに、ヴァレンティーナの時も同じだった。まず偵察隊が全滅し、次に中隊が壊滅し、合計で約300人の部下が死んだ。新たな恨みと古い恨みが重なり、今頃赤鬼の首領は怒り心頭に発しているに違いない。

ニオの推測通り、赤鬼たちは上から下まで怒りに満ちていた。「卑劣な騎士め、お前を苦しめて死なせてやる！」赤鬼の総首領であり、将来の首長継承者であるサルグは、使者の報告を聞き終える前に、怒りのあまり彼に仕えていた人間の女奴隷の頭を握り潰した。

「尊きサルグ様、情報によれば、この女騎士はマチュア領のヴァレンティーナ＝スロードであると思われます。」

サルグは発言した人間の使者を一瞥し、その使者が巨大なオーク材のテーブルのそばに行き、地図のある場所を指して囲んだ。「様、ここがマチュア騎士領です！」

「その通り、彼女だ！」テーブルの周りにいた赤鬼の百人隊長が大声で叫んだ。

サルグは頷き、「ナト、兄弟の復讐の時が来た。私の先鋒官となれ。」

「私の栄誉、サルグ様。」その背の高い痩せた赤鬼の百人隊長はサルグにお辞儀をした後、口を尖らせて頭を高く持ち上げ、誇らしげな表情を浮かべた。

サルグはさらに9人の百人隊長を指名し、彼らに部下を集めるよう命じた。「最速で集結しろ。復讐に向かうのだ！」

「はい！」百人隊長たちは意気揚々と外に飛び出し、選ばれなかった者たちはがっかりしていた。部族の暗黙の規則によれば、戦士だけが頻繁に戦いに出られ、弱い者は家を守るしかないのだ。

「次はお前たちが先に出撃しろ！」サルグには素朴な指揮の才能もあって、一言で残った百人隊長たちの気持ちが大きく良くなった。

大きな木製の杯を手に取り、一気に中身を飲み干したサルグは長いため息をつき、人間の使者に向き直ってマチュア騎士領の人口と戦力について尋ねた。

人間の使者はマチュアの人口と戦力を軽蔑的に見て言った。「老人や子供、病人、障害者を含めても千人強だ。戦力か……ふん、武器も十分に持っていない、訓練だけが取り柄の民兵どもだ。普段の厳しい訓練で、小悪党や盗賊を威嚇する程度だ。ヴァレンティーナに至っては、7レベルを超えているはずがない。」

サルグは使者の言葉を聞き、心の中でさらに確信を深め、続けて尋ねた。「つまり、ヴァレンティーナを捕らえれば、また千以上の肉奴隷を手に入れられるということか？」
「生きていれば、あなたが望むどんな情報でも引き出せます。私の名誉にかけて保証します。」そう言う際、人間の使者の目には明らかな色欲の光が閃いた。女騎士が馬に乗り、私はその女騎士に乗る――健康で力強く、肌も弾力に満ちており、普通の女性の柔らかさとは比べ物にならない。しかも名門の貴族で、見た目も素晴らしい。うむ、実に美味い！
ある種の表情は世界中の雄性動物に共通しており、種族や文化の違いがあっても心で理解し合うことができる。人間の使者の色欲をサルグは目の当たりにし、大声で笑った。人間の女性は彼にとってあまりにも弱々しく、しかも人獣たちは卑しい肉奴隷と交配することに興味がない。だがサルグは観察するのが好きだ。なぜなら人間が考案したセックスのやり方は多種多様だからだ……
戦力が集結した後、ナトが率いる百騎が先鋒となり、サルグは大軍を率いて事件現場へと直行した。
「今夜は本当に寒いな！」
ナトは部下たちの小声での不満の声を何人も聞き、眉をひそめて言った。「お前たち弱虫ども、数日間人間の家に住んでいるだけで寒さを忘れたのか！全員、走れ！力いっぱい走れ！そうすれば寒さは自然と追い払える！」
ナト自身には戦闘能力があり自らを守ることができ、さらに実力も高いため、厳しい寒さには確かに苦労するが、それが部下たちの苦しみを理解できない原因ともなっていた。
このような現象はナトの先鋒隊だけでなく、赤鬼の大軍の至る所で見られた。若き指導者サルグは情熱に燃えており、知識の不足から寒さの恐ろしさを十分に理解していなかった。その結果、部下たちからの報告を聞いてナトと同様の命令を下したのだ。理論的には運動によって体を温め、寒さに耐えるのは間違っていない。しかし、どのような生き物が絶え間なく運動を続けられるのか？極地で生活し、厳しい寒さに慣れている生物でさえも、自然の厳しい寒さに対してはかなりの畏敬の念を抱いており、最も寒い時期には冬眠する。それに比べれば、サルグの命令はあまりにも軽率だった……
赤鬼が到着する前に、仮の陣地で小さな出来事があった。
「スロードさん、また戻ってきたのですか？」ニオは凍えて顔色が青ざめたヴァレンティーナを不思議そうに見ながら尋ねた。
「寒すぎるの！作戦は中止よ。まだ分けられる戦利品がないか見に来たの。」ヴァレンティーナは鼻をすすりながら、火のそばに寄って暖を取った。
「それなら、一時的に自分の身分を捨てて、私の指示に従ってもらわないと。いいですか？」マハがそばにいるため、ニオは礼儀正しく挨拶を交わした。
「わかったわ。」ヴァレンティーナの演技力は平凡で、すぐに素直に承諾した。
マハも見ずに、自分だけで短剣で肉を焼いて食べていた。実際には既に内心で笑っていた。この時のヴァレンティーナは、恋人に会いにこっそり逃げてきた乙女のようだった。
控えめさや面子の維持についてはここまでで終わり、ニオはヴァレンティーナを中に案内し、「鎧を全部脱げ、兵士たち」と言った。
「え？」ヴァレンティーナは自分の耳を疑った。

ニオはテントの内壁に付いた霜を指差し、「こんな天気では、私たちの最大の敵は厳しい寒さだ。その危険性に気づいた時には、もう手遅れになっていることが多い。」と言った。
ヴァレンティーナは名残惜しそうに鎧を外した。それは彼女の最初の鎧で、騎士学院を卒業した年にオールド・セイファーが贈ってくれた誕生日プレゼントだった。
「外には鎧を保管するための余分な罠がある。」ニオもヴァレンティーナの気持ちを理解し、慰めの言葉をかけた。
しかし、ヴァレンティーナが鎧をすべて外し終えると、ニオも眉をひそめ、低い声で「中はこれだけ着ているのか？」と尋ねた。
ヴァレンティーナは口を尖らせ、少し不満そうに黙っていた。
マッハは短剣の刃をズボンにこすりつけ、立ち上がって言った。「隊長、警報装置を確認しに行きます。あの赤い鬼どもももうすぐ到着するはずです。」
「うん。」
マッハは分かっている様子で出て行った。その後、ヴァレンティーナは小声でつぶやいた。「鎧が少し小さすぎる……」
ニオはヴァレンティーナの体型を見て、「うん、確かに曲線が美しい。少女らしい幼さはもうほとんど消えているな」と思った。
彼は油剤を取り出してヴァレンティーナに渡し、「油剤を肌に均等に塗りながら、火のそばで温めていくんだ。」と言った。
ヴァレンティーナは油剤を受け取り、ゆっくりと火のそばに行き、ゆっくりとズボンの裾をまくり上げた……
「今になって自分が女性だと気づいたのか？」
ニオの言葉に刺激され、ヴァレンティーナは負けん気が湧き、すばやく服を脱ぎ、トップスと下着だけで火のそばで油剤を塗った。火の光に照らされ、薄着の下着が彼女の美しい体型を際立たせ、春のような艶めかしさが漂っていた。油剤を塗りながらこっそりニオを見ると、彼は急ぎ足で一時的な防寒材を探しており、真剣な表情をしていた。彼女は思わず少し不満になった。
「これで大丈夫か？」
ニオはキャンプファイアのそばに行き、油剤で滑らかになり、長くて弾力のある美しい脚を見て、ヴァレンティーナの足首やふくらはぎに手を伸ばして触ってみた。「もう十分だ。もう少し火で温めなさい。」
「ああ……」
しばらくして、「背中に手が届かない。手伝って。」
ニオは仕方なく前に進み出てヴァレンティーナの体に油剤を塗ってあげた。ヴァレンティーナの体つきは均整が取れ、肌には弾力があり、触り心地も抜群だった。ニオは自分を抑えるのに苦労した。
作業が終わると、ヴァレンティーナは自分で上半身に油剤を塗りながら、こっそりニオを見た。ニオの顔には明らかに気まずさが浮かんでおり、彼女は心の中で得意げに思った。「ふん！これからどうやってぐっすり眠れるつもりなのかしら……」
ヴァレンティーナを暖かく保つため、ニオは自分の皮のコートを切り、革紐でしっかりと彼女を包み込んだ。さらに、足の裏や足首、膝など、動く際に怪我しやすい部分を保護するためにゴムを使った。ヴァレンティーナはニオに施される処置を楽しみながら受け入れ、ニオを見る目は特に優しかった。
「少し動いてみて、どこか不都合がないか確認しよう。」
「ここ、左足の膝の曲がり部分です。」
「うん、見てみるよ。」ニオは再びしゃがみ込み、ヴァレンティーナの体を丁寧にチェックした。その瞬間、ヴァレンティーナはニオの髪の毛に触れたくなったが、手を半分だけ伸ばして止めた。彼女はミリエンの少し憂鬱で可哀想な様子を思い出し、心が暗くなった。
「もう一度試してみて。」
「もう大丈夫です。」ヴァレンティーナは少し力なく答えた。

ニオは立ち上がって周囲を見回し、「うん、だいたいいいね。他には？そう、頭だ。人体の熱量の4割は頭部から放散されるんだ……」
一通り手を加えた後、ヴァレンティーナは決して太っているとは言えないものの、美しい体型はもはや見て取れなかった。
「どんな感じ？」
「熱い。」
「いいぞ。赤鬼たちにその言葉を聞かせれば、羨み死ぬだろう。」
ヴァレンティーナはまた笑ってしまった……
赤鬼たちは森の外に到着し、すぐに開けた場所に立てられた木の杭に吊るされた赤鬼百人隊長の羽飾りを見つけた。それは挑発だった。赤鬼たちはそれを理解していた。
サルグが怒号を上げると、汗だくになった赤鬼たちも一斉に叫び声を上げ、森の枝葉の間の雪がぽつぽつと落ちた。彼らはもはや寒さを感じず、士気も高かった。サルグの号令一下、波のように森の中へと突進してきた。
「なぜあいつらは、私たちがここで馬鹿みたいに待っていると確信しているの？」ヴァレンティーナは戦術のない赤鬼たちを見て困惑した。
「確信？いや、ただ百歩目を踏み出しているだけだ。だがすぐに、今回は無駄足ではなかったと気づくだろう。」
新たな戦いが始まった。罠を仕掛けるニオを中心に、マークは冷たい矢を放ち、ヴァレンティーナもニオの指示で弓を使うことになった。まだ完全に回復していない戦闘力を早々に使うのは避けるためだ。
マークはすぐに気づいた。ニオの調整により、今回の罠は些細で、作動頻度は高いものの致死率は極めて低かった。赤鬼の先頭部隊はすでに偽の陣地に突入していたが、罠で死んだのはたった一頭で、それも運が悪かっただけだ。残りは負傷しただけだった。
夜の森は非常に暗く、枝から雪が落ちて白い霧が発生し、視界を大きく妨げていた。ヴァレンティーナは敏感な感応能力で敵を探り、マークは音で位置を判断していた。赤鬼の数は十分多く、常に狙う目標があった。
三人の中で最も重要なのはニオだった。罠の操作だけでなく、道案内も担当し、前方にどんな障害があるかまで注意を促してくれた。彼の案内のおかげで、三人はほとんど休むことなく、常に速足か小走りの状態を保っていた。それでも赤鬼たちは追いつけず、百人隊長が光の刃で道を切り開こうとしても、危うくしかならず、その後、何度も迂回するうちに、追いかけていたはずの百人隊長は他の赤鬼たちに阻まれて遅れてしまった。
「驚異的な移動技術だ！」マークとヴァレンティーナは暗がりの中で感嘆しながら、あの噂を信じるようになった。「ジャングルで暗黒狼人と戦おうとするな。」
実際、今のニオは普通の暗黒狼人よりもはるかに驚異的だった。彼のジャングル、特に夜のジャングルでの行動に影響を与える三つの重要な要素があった。第一に「建木の力」で、それによりニオはどんなジャングルでももはや見知らぬ場所ではなく、まるで故郷のようによく知っているのだ。第二にシャーマンとしての職業。第三にスパイクの助けだ。これら三つが組み合わさり、「自然の心」に次ぐ類の天賦能力が生まれ、さらに多方面に気を配る能力も加わり、ニオは一歩進むごとに十歩先を見通せる存在と言えた。

それに比べて、レッドゴーストたちは極めて過酷な環境や地形の中で、幽霊のように姿を消す敵を追いかけていた。敵の姿を発見すると、正面から引きつけつつ側面から迂回して包囲する戦術を用いたが、相手は彼らが想像していたよりもはるかに狡猾で、一切接触せず、絶えず動き続けた。そのためレッドゴーストたちは何度も迂回の範囲を広げ、敵を完全に包囲しようとした。もちろん、これにより短期間で敵を仕留めることができない状況に陥った。

また、死亡率が低かったため、レッドゴーストの首領たちは危機の迫りを十分に認識していなかった。モンストックの荒野で彼らは頑強な体を手に入れ、神経も鈍くなっていた。軽い傷など彼らにとっては日常茶飯事で、中には強靭な者たちは薬も塗らず、そのまま土を傷口に押し当て、体中に傷跡や毛皮の損傷を作り、それを誇りとし、勇気の象徴だと語る者もいた。

「矢を惜しむな。機会があれば撃て。相手の行動能力を妨げることが主目的だ。1時間でも引き延ばせれば、負傷者のうち生きてワッツブルクに戻れる者はほとんどいないだろう。」

ニオのそんな忠告で、マッハとヴァレンティーナは目覚め、矢の射撃頻度を倍に上げ、持っていた矢はすぐに使い果たされた。

しかしニオは計画を持っており、二人を偽のキャンプ地の北西角に連れて行った。この地域は元々設置された罠が最も完璧な状態にあったが、ニオはそれを諦め、二人に再び矢を補給した後、北西に向かって進み続けた。

前を追う者たちは急ぎ、後方から進む者たちも遅くはなく、サルーグはすぐに偽のキャンプ地に到着し、ニオがわざと見つけさせようとしていた凍結されたレッドゴーストの死体を疑う余地なく発見した。

「我々は決して勇士たちの力をあの卑劣な人間どもに渡すわけにはいかない。これらの死体をすべて掘り出せ。それらは我々の食料だ。勇士たちの力は我々と共にある！」

サルーグのこの見栄えの良い命令がもたらす作業量は決して小さくない。なぜならニオが凍結する際には熱水を注ぐよう命じており、熱水は氷結しやすいため、今ではその死体たちは氷雪と一体となった巨大な氷塊となり、陥没穴の中に凍りついていたからだ。レッドゴーストたちには掘り出す力はなく、これほど重い氷塊を掘り出すのは容易なことではなかった。

ニオの後を追うヴァレンティーナとマッハは、なぜニオが偽のキャンプ地の北西側の罠地帯を利用しないで進み続けたのかすぐに理解した。なぜなら南西側にレッドゴーストが現れていたからだ。もし彼らがその罠地帯で少しでも時間を無駄にしていたら、レッドゴーストたちはおそらく包囲を完了していただろう。

「どうしてそんなに優れた大局観を持っているのですか？」ヴァレンティーナは我慢できずに尋ねた。

「ジャングルが私の味方だ。それに私の耳はとても敏感で、大量のレッドゴーストが動いていれば見逃すはずがない。」ニオはそう言いながら隊を率いて北へ向かい、再び危うく包囲を脱出し、レッドゴーストたちを怒らせた。

矢筒、また矢筒だ！弾薬の補給がちょうど良いタイミングで行われ、5回連続して起こると、マッハとヴァレンティーナは、レッドゴーストの数は多いものの、戦局を左右しているのは常にニオだと信じるようになった。彼は相手を操りながら、リズムも巧みにコントロールしている。そうでなければ、矢が使い果たされた直後に補給がすぐに現れるなどということは決して起こらないだろう。

ニオは再び二人のために生命の珠を使い、左右の腕と腰にそれぞれ一度ずつ。強弓を引くのも非常に力の要る動作であり、二人が頻繁に矢を放っている間、生命の珠の効果はほとんど途切れることがなかった。これが二人が百本以上の矢を放ちながらも依然として力強さを保てている主な理由だ。
追撃はすでに40分以上続いており、赤鬼たちの目には、敵は常に手の届くところにあるようでありながら、何度も手の届かない存在になっていた。彼らはついに、自分たちがだまされ、からかわれ、弄ばれていることに気づいた。
「散開し、一直線に突進し、全面包囲しろ！」最前線で指揮を執る千夫長は、もはや敵の策略に惑わされないと決意した。あるいは、十分に広い包囲網を張ったのだ。
ちょうどその時、森はほぼ終わりに近づき、さらに上に行けば元々は高山の草原があり、最上部では以前は雪の頂を見ることもできたが、今では完全に雪峰となっていた。
「すごい！」森を出ると、マーハは今夜の天気に心から感嘆の声を上げた。森の中にいる間はあまり気にならなかったが、この半山の開けた場所に来て初めて、空気がいかに冷たいかに気づいた。顔を冷たい風が掠めると、まるでナイフで切られたような痛みが走り、急いでスカーフを高く引き上げると、すぐにスカーフの外側に霜ができた。
「大きな手袋をはめて、ヴァレンティーナ。何度か光刃斬りを準備しろ。」ニオはヘルメットを下げながら大声で言い、ヴァレンティーナの手から弓と矢筒を受け取り、同時に彼女の十字鸢盾を渡した。以前はその盾はニオが背負っていたのだ。
赤鬼たちも森を出た後、この山腹の異常な寒さに驚いた。追いかけてきた多くの赤鬼たちは汗だくだったが、今ではすでに霜の結晶や氷の粒に変わっていた。恐ろしい寒さが、彼らに致命的な脅威が近づいていることを本能的に感じさせた。
その時、ヴァレンティーナは刃光斬りを使い、連続して三回。そのうちの一回は赤鬼の千夫長に防がれ、もう一回は不運な赤鬼の上半身を斜めに二つに切り裂いた。飛び散った熱い血は空中で氷の粒に変わり、パチパチと雪の中に落ちて、見るからに衝撃的だった。
ドン！ドン！
ニオとマーハも弓を引いて矢を放ったが、厚手の手袋をはめているため、矢の制御が大きく妨げられ、矢は大きく外れていた。それでも形だけは整えていた。
赤鬼たちは怒っていたが、この山腹の致命的な寒さを無視するほど愚かではなかった。彼らはためらいながら、弓矢で反撃しつつ、再びサルグに指示を求めた。
「今日は本当に寒すぎる！」サルグはもはや寒暑に動じないが、感覚はある。彼も今夜が特に寒いことを認めたが、出した命令はこうだった。「戦士たちにもう少し耐えさせろ。この山は険しくて氷が滑りやすい。あの女は逃げられない！」
伝令はサルグにヴァレンティーナが光刃斬りを使ったことを報告し、それはサルグの決断に大きな影響を与えた。目と鼻の先で、この時に力を尽くす価値はあるのだ！
とはいえ、サルグも部下をだましてはいなかった。北山は険しく、森の隙間からでも高くそびえる雪峰がはっきりと見え、登るのは絶対に困難だ。前の者がゆっくり登り、後ろの者が速く追いかければ、自然と追いつくのだ。

行き来に10分もかからず、命令が伝わる頃にはニオたち三人は既に3分ほど前から再び雪峰への登攀を続けていた。
「私の足跡に沿って歩き、できるだけ間違えないように！」ニオは何度もそう注意を促していた。そのせいでマッハとヴァレンティーナは少し不思議に思っていた。ニオは一体何を心配しているのだろう？滑ってしまうことか？
一本のロープに三匹のバッタが結ばれている――それが今のニオたち三人の姿だった。ニオが先頭で、その後をマッハが続き、ヴァレンティーナは盾を持って最後尾で時折矢を防いでいた。山風は強く、飛んでくる矢の力は弱く精度も低かった。もちろん、元々精度が低かった矢が偶然にも脅威となることもあったが、ヴァレンティーナが防御するのはそれほど難しくなかった。
包囲する意味はもはやなく、目標を捕らえられるかどうかは300メートルもない突撃次第だった。赤鬼たちは集結しながら、最後の突撃の準備を始めた。
興味深いことに、赤鬼たちは突撃を厳命されているにもかかわらずあまり積極的ではなく、集結するのはすぐだった。誰も外側にいたくなかった。中は暖かく、少なくとも山風に吹き飛ばされることはないからだ。もちろん、積極的でなくてもやはり突撃であり、先頭で急斜面を登っている三人と比べれば、赤鬼たちの速度は間違いなく猛スピードと言えた。
近づいてきた、もっと近づいてきた！最前線の赤鬼たちはすでにヴァレンティーナの顔まではっきりと見えていた。
ヴァレンティーナが心配になり、次にマッハもそうなった。ニオだけは黙ったまま、二人を連れてさらに上へと登っていった。
後方の赤鬼たちはもう10メートルも離れておらず、ヴァレンティーナはもはや焦る暇もなく、全力で槍や矢を投げ続けた。その時ニオが「着いた」と言った。
そして、ドンという音が山頂から聞こえてきた。最初はヴァレンティーナもマッハも何の音か分からなかった。雷か？10数秒後、彼らは理解した。山頂の雪がある程度の量になり、波のように激しく流れ落ちてきたのだ。雪崩だ！
ほとんどの赤鬼にとって、雪崩はあまり馴染みのない概念だった。モンストックの荒野では、彼らが住む地域にはこれほど高い山はなく、気候も大きく異なっていた。しかし、それでも彼らはこの災害を恐れた。下に行くほどその規模は巨大になり、雷のような音は、死が迫っていることを彼らに理解させたのだ！
「来い、ここに上がって、私に寄り添え！」
ニオの呼びかけによって、雪崩の光景に呆然としていた二人は我に返り、急いで登ってきた。ここの雪は浮いており、数回かき混ぜると、斜面より低い明らかなくぼみが現れた。ヴァレンティーナはニオの正面に、マッハはニオの背後にいて、三人は密着していた。くぼみの頂部の凍った土に鉄の杭が打ち込まれ、ロープがそれにしっかりと結ばれていた。これが安全装置だった。
「どうしてこの時にこんな災害が起こると分かったの？」ヴァレンティーナも雪崩については知らなかったので、愚かな質問をした。
「これは私が自ら仕掛けた唯一の罠だからだ」とニオは言い、ヴァレンティーナの盾を取って、三人の頭上に斜めに置いた。
ゴロゴロ！雪の流れが迫り、他のすべての音がかき消された。赤鬼たちは必死に逃げ帰った。森の中なら間違いなく安全だが、雪崩の速さと比べれば、彼らはまるでカタツムリのようだった。

ニオの腕の中に身を寄せ、何の心配もなく彼を強く抱きしめることができた。ニオも片手で彼女をしっかり抱きしめ、もう一方の盾が頭上で雪を防ぎ、彼女の顔の恥じらいも隠してくれた。雪崩の恐ろしさに本能的に震えるものの、ヴァレンティーナは意外にもこの瞬間の感覚がとても気に入っていることに気づいた。危機の時を共に過ごす、スリルに満ちつつもほのかな幸せを感じさせる瞬間だった。