第五十一章 遅れて到着した子爵 第三節

彼がデススターに戻ったのは5日後のことだった。その5日間の航海の間に、彼は調達命令を出し、同時にデススターに無事を報告した。その時になってようやく、スーレイは安堵の息をついた。
確かに、今のブラッドウルフは非常に強大に見えるが、実際には黒髪と切り離せない存在だ。デススターの守護神であるウォンダラーズであれ、ブラックジェイルの者たちであれ、あるいはデススターの経済の命脈であるエイリアンたちであれ、すべては黒髪の手によって少しずつ形作られ、デススターの周囲に集結しているのだ。だから黒髪がいなければ、スーレイにはどんな状況になるか想像もつかない。おそらく反乱でさえも些細なものになるだろう。デススターに常駐する数々のエイリアンやウォンダラーズは決して甘くない存在だ。黒髪の抑止力がなければ、彼らの行動は到底安心できるものではない。
もちろん、黒髪がいれば話は別だ。スーレイには、一見ごく普通の人間の男性が、なぜこれほど恐ろしい抑止力を持っているのか理解できなかった。どんなに強大な種族であっても、彼の前ではまるで一度も優位に立ったことがないかのようだ。ブラッドウルフが幼い頃から成長するまで、常に血と暴力の中を生きてきたが、それもすべてこの男の手によって左右されてきたのだ。彼はまるで魔神のように、周囲のすべてを支配している。
だから、ブラッドアイが救援を求めるメッセージを送ってきたとき、スーレイの心は一気に喉元まで上がった。この宇宙に、黒髪を傷つける力がまだ存在するなんて、彼女には信じられなかった。慌てて、デススターの軍力のほとんどをシェイク星に派遣した。もしこの時に誰かがデススターを攻撃してきたら、それは実に容易いことだったはずだ。
しかし幸い、そうはならなかった。派遣された艦隊が出発したばかりの頃に、黒髪からのメッセージが届き、スーレイは大いに安堵した。
その頃、黒髪もちょうど帰還の途についていた。
5日間という時間は、長くもなく短くもない。ほとんどの時間は反空間で過ごされたが、その間の隙間は黒髪が皆に説明するのに十分だった。この時になってようやく、皆は黒髪が持ち帰ったものが何なのかを知った。
それは、想像を絶するほど強大なエネルギーメカだった。
その名の通り、エネルギーメカとは全く新しいタイプのメカだ。その最大の特徴は、戦闘手段として従来の物理的な破壊ではなく、エネルギーの収集と再構成のプロセスを用いる点にある。各エネルギーメカは中継ステーションのようなもので、その神秘的なコアの計算によって、制御可能な範囲内のエネルギーを再配置し、望む結果を得るのだ。

一見すると全く力がないように思える。しかし実際に操作してみると全く別の光景だ。このメカは銃器などの武器を持っておらず、残陽のような強力な格闘用大剣も使えない。だが、多様な能力を持っている。最も一般的なのが拡大能力だ。
メカの周囲のエネルギーを再構成することで、メカのある動作を百倍、千倍、さらには万倍に拡大する。それにより、単純な一撃でさえ比類のない力を持つようになる。この状態では、一撃ごとの力は拡大倍率の合計に等しく、同時に攻撃範囲も大幅に広がる。その基準は拳の面積ではなく、メカが操作するエネルギーの範囲で計算される。
言い換えれば、もしエネルギーメカが周囲300メートルの空間のエネルギーを操作し、百倍拡大を起動したら、一撃を放つことは、通常の百倍の力で直径300メートルの拳を振り回すのと同じことになる。攻撃範囲も破壊力も恐ろしいほどだ。これこそが、かつての原生力甲が殺戮皇帝を一撃で二つに割った理由だ！！
しかも、これが最も恐ろしい点ではない。エネルギーメカの最も恐ろしい点は、逆方向の操作力にある。簡単に言えば、そのあらゆる能力を逆に使うことができるのだ。例えば拡大も、縮小にも使える。
考えてみてほしい。百倍の力が針の先のような点に集中したら、どんな光景になるだろうか。おそらく人類が持つ最も鋭いドリルでさえ、それほどの貫通力は持たないだろう。装甲を破壊するのは容易いことだ！！
まさに神話だ。黒髪の説明を聞いた後、ほとんどの人が呆然とした。この宇宙にこんな恐ろしい存在がいるなんて、夢にも思わなかったのだ。このいわゆるエネルギーメカは、彼らのこれまでのあらゆる認識を覆した。
原生力甲……この瞬間、全員がその名前を覚えた。そして、将来、メカではないこの存在が必ず血狼の切り札となり、どんな敵も恐怖で崩壊させるだろうと予想できた。武器は持っていないが、それ自体がこの宇宙で最も恐ろしい武器なのだ。血瞳は、それが一撃でモール巨艦を二つに割る姿さえ想像できた。
しかし……それは不可能だ……
黒髪の後の説明により、彼らはその考えを完全に捨て去った。

元来、プリミティブ・アーマーはエネルギーを操ることができるが、それも無限ではない。各プリミティブ・アーマーにはコアがあり、このコアが操縦可能な範囲を決定する。また、その性能は周囲の環境と密接に関連している。周囲の環境に含まれるエネルギーが低ければ、その限界を超えた動きは決してできない。
言い換えれば、100倍に拡大するのに1クレッドの純粋なエネルギーが必要だとすれば、エネルギーが1クレッドもない環境では、プリミティブ・アーマーは操縦者に100倍の力を与えることはできない。せいぜい環境のエネルギー上限を基準にするだけだ。これによりプリミティブ・アーマーの能力は大きく制限され、それが最大の欠点となる。
ここまで説明すると、もしかすると「巨大なエネルギーを含むケルミシ鉱石を常に携帯していれば、プリミティブ・アーマーを利用できるのでは？」と尋ねる人もいるかもしれない。
答えは「可能」だが、一度きりだ。一度使えば、たとえケルミシ鉱石が人類が知る限り最もエネルギーを多く含む物質であっても、再構成によって価値を失ってしまう。また、エネルギーの操縦者であるプリミティブ・アーマーの操縦能力はレバーのようなもので、重すぎる側は役に立たず、かえってレバー自体を壊してしまう。
要するに、それは火遊びであり、うまくいけば敵を焼き尽くせるが、うまくいかなければ自分が被害を受けるのだ。
この説明には2日間もかかり、ようやく皆が理解した。しかし結果として、あの連中はもう二度と歩けなくなった。反空間から出るたびに群がって倉庫に向かい、整然と並んだプリミティブ・アーマーを見てはよだれを垂らす。無垢で天真爛漫、純粋な大きな瞳が、これから毎日目にするものとなった。
このような反応に対し、黒髪も仕方なく苦笑するしかなかった。
プリミティブ・アーマーは結局のところデススターで作られたメカではなく、華国の最後の力の付属品に過ぎない。そんなに簡単にいくわけがない。自分が地下基地全体を空にしても136台しかないのだ。他のものは未完成品で、永遠に完成しない作品だ。だから自分の手元にあるのは136台だけで、それ以上はない。
しかし問題は、デススターの戦士は136人ではないということだ。この数字どころか、10倍や100倍にしても足りない。だからこれからの時代も、血狼の主力は依然として血月と残陽でなければならない。
このような状況では、黒髪はよく考えなければならない。この136台という枠こそが、これからの彼の最大の支えだ。この小さな数字を侮ってはならない。これこそが彼の最大の切り札なのだ。

こうして四日目が来ると、黒髪はついに血瞳たちのしつこい頼みに負け、彼らの装備交換を承諾した。装備交換の日、常に黒髪に付き従ってきた古参たちは子供のようにはしゃぎながら倉庫へ駆けつけ、そのまま原生力甲の中に飛び込んだ。しかし数秒も経たないうちに、全員が悲しそうな顔で外に出てきた。
彼らにはその原生力甲を起動することができなかったのだ。
かつては活気に満ちていた原生力甲だが、今ではまるで魂のない人形のように静かにそこに置かれているだけだった。どれだけ探しても、その装甲を起動するスイッチが見つからない。中に入ると、冷たい装甲がまるで鉄の殻のように体に覆いかぶさり、効果は全くなく、かえって非常に不快だった。
この光景を見て、黒髪は思わず苦笑いした。
原生力甲は華国の最後の武装である。まさかこの連中は、以前の血月残陽のように誰でも簡単に操れるものだと思っているのだろうか？睚眦の護衛として、睚眦の命令がなければ、それらはただの廃鉄同然で、動くことなど到底不可能だ。
そこですぐに、広々とした倉庫の中で、黒髪は再び睚眦を身につけた。整然と並んだ原生力甲の前に立ち、軽く指を鳴らした。
「ガララ……」
一斉の音と共に、すべての原生力甲が瞬時に活動を始めた。暗く光を失っていた目々が一瞬にして輝きを放ち、まるで地獄から来た悪魔のようだった。渦巻く殺気に、そこにいた全ての戦士たちは言葉を失った。
こんなメカがあるなんて？隣にいた血瞳たちは目を見張った。彼らは、これらの原生力甲が殺気を放つなどとは夢にも思っていなかった。これは……まだ生命のない機械なのか？
「行け、お前たち三人、一人一台ずつ。自分で選べ。」彼らの驚いた顔を見て、黒髪はついに笑顔で言った。
すると、数人はすぐに駆け寄り、整然と並んだメカの中から長い間選び、ようやく一人が一台を選んで中に入った。その後、さらに驚くべきことが起こった。彼らが選んだ三台の原生力甲が、実際に変形を始めたのだ。三人の体格に合わせて、三つの異なる形に変わったのだ。
猿の姿をした原生力甲は全身が紫色で、やや痩せている。両肘には三日月形の突起があり、その鋭い縁はまるで刃のようだ。足首には二つの長い尾翼のようなものが後方に伸びており、まるでいつでも飛び立てるかのような強烈な速度感を与えていた。

そして、血の瞳を持つ者の体形は標準的で、全身が血のような赤色をしている。肩はさらに大きく、両腕の外側には鋭い刃はなく、代わりにそれぞれ6本の銃のような管状の物体があり、腕を取り巻いてかすかな光を放っている。
最後のバロックは……その体形は二人の合計よりも大きく、塗装は灰色だ。全身至る所に密集した球状の突起があり、遠くから見るとまるで斑点のようだ。
「これは？」この変化を見て、服を着た三人は呆然とし、思わず声を上げた……
娼婦