第五十一章 遅れてきた子爵 第二節
胸部分を開いた原生力甲は、見た目上はまるで殻のようだ。大きすぎるわけでもなく、ちょうど一人が入るくらいのサイズ。まるで服のようだ。血瞳たちはその場で呆然とした。事前にどんなに想像しても、これほど恐ろしい機甲の中がこんな姿だとは思いもよらなかったのだ。もしかして、彼らがずっと警戒していた相手は、操縦者のいない傀儡の集まりに過ぎないのだろうか？
これは一体何だ？
すぐに、多くの血狼戦士たちが恥ずかしさで顔を真っ赤にした。
それは彼らが過敏だったからではなく、単にこの状況があまりにも意外だったからだ。先ほどの対峙の中で、皆はすでにこれらの謎めいた機甲を大敵と見なしていた。だからこそ異常に緊張していたのだ。たとえ中に達人がいなくても、少なくとも超級の知能兵器だと思っていた。ところが実際には中身のない空っぽの殻だったのだ。こんな大きな変化に、恥ずかしさを感じないわけがない。
まるで日々鳥を追いかけているのに、逆に鳥に目を奪われるようなものだ。中身のない傀儡たちを見て、血瞳たちはもはや何も言えなかった。皆の表情は実に様々で、互いに数回見つめ合い、苦笑いを浮かべた。
しかし、黒髪の次の言葉が彼らの心を揺さぶった。
「目の前のものを侮ってはいけない。実際、この姿であっても、その中のどれか一つで、お前たち全員をここに捨て去ることができるのだ。」
何だと？この空っぽの殻の中にまだ何か秘密があるのか？
黒髪のさりげないような言葉を聞いて、血瞳たちの心には大きな疑問符が浮かんだ。さらに尋ねようとしたその時、前方の黒髪が突然伸びをして、そのまま空へと飛び上がっていった。
まさか、何も気にせず去ってしまうのか？
残された血瞳たちは顔を見合わせ、結局は仕方なく首を振り、黒髪の後を追った。背後にいる、まだ地面に跪いたまま胸部分を開いた原生力甲には、もう二度と目を向けなかった。
死星の軍事力として、血狼たちには完璧な戦後回収手段がある。艦に随行してきた数千台の工学機甲は飾りではない。当然、ここの全てを整理していくだろう。ただ、あの遺跡については、もう誰も手を出さないだろう。黒髪が口にしたことは、それが鉄則なのだ。
戦艦に戻る。血瞳たちがようやくビックおじいさんを解放した。長い間閉じ込められていたせいか、50歳を超えるこの老人は外に出たときには顔色が真っ白だった。しかし精神はしっかりしており、起こったことのほとんどを目撃していた。今さら何をすべきかわからないはずがない。黒髪の怠惰な笑みを前に、老人は何も言わずにすぐに懐から通信機を取り出した。
「少し時間をくれ。用事を済ませたらすぐに行く。俺の下にはまだ何百人もの子供たちが食べるものを待っている。俺がいなくなったら彼らが飢え死にするだろう。」
やはり情に厚い。ビックおじいさんの落ち着いた表情を見て、黒髪は思わず笑ってしまった。手を振って言った。
「他の人がこの顔を見たら、処刑場に行くと思うぞ。おじいさん、そんなに緊張しなくていい。俺がお前に何をすると思うんだ？財産を奪うとでも？」
「俺のこのわずかな財産なんて、お前の爪の間にも入らないさ。」黒髪の巨大な戦艦を見てから、ビックおじいさんも諦めたようだった。口を大きく開けて笑った。
「でも、お前が俺をお前の主人に会わせるつもりなら、これからのことはわからないな。俺のこの骨は捨てても構わないが、子供たちだけは飢え死にさせてはいけない。せめて去る前に分配をはっきりさせておかないと安心できない。」
主人？
ビックおじいさんの返答を聞いて、船室の中の全員が笑った。
仮想傀儡戦艦に乗れる者たちは皆、血狼のエリートであり、ずっと黒髪に従って戦ってきたベテランたちだ。こんなに長い間、黒髪に主人がいるなんて誰も聞いたことがない。この老人は馬鹿なのか？今の人類世界がどんなものか、彼は知っているのか？血狼の狼王が一言発せば、たとえ星間艦隊のウィック元帥であっても顔を立てざるを得ない。宇宙は広いが、血狼の名前はそこにある。どの勢力であってもそれを聞けば震え上がるだろう。そんな恐ろしい組織の首領に、この老人は会いに行きたいと言っているのだ。
まさか……
一瞬にして船室中は笑いに包まれた。皆、ビックおじいさんの言葉に大笑いした。黒髪でさえも我慢できず、仕方なく肩をすくめた。
「おじいさん、こんなに長い間知り合っているのに、俺に主人がいるなんて言ったことないよね。」
「主人がいない？主人がいないのに、そんなに武器を持ってどこから来たんだ？黒髪、俺をからかうなよ。」ビックおじいさんは信じられないという様子で首を振り、あなたが何者かはわかっているという顔で、当然のように口を開いた。
「まあ、君が話したくないならそれでいい。とにかく私を連れて行ってくれたのは親切心だ。もう何も言わないよ。シェイク星でこれだけ長く生きてきて、この老人ももう悟った。力がなければ何も成し遂げられない。適当な奴でも君を簡単に殺せるんだ。老人は十分長く生きてきたが、部下たちはまだ若い。黒髪よ、もし老人に顔を立ててくれるなら、彼らを苦しめないでやってくれ。」
そう言うとき、ビックの父親はいつもの優しい表情とは打って変わって真剣な顔つきだった。周りの人々も同時に驚き、笑い声はすぐに消え去った。ビックの父親を見る目も変わっていた。
なんて情に厚い老人なんだ。
静まり返った船室の中、一瞬にして静寂が訪れた。全員がビックの父親の言葉に衝撃を受けていた。驚きに満ちた視線は、まるで怪物を見ているかのようだった。
年老いてはいるが、情熱に満ちた怪物を。
そんな静かな環境の中、どれくらいの時間が過ぎたのか分からないが、突然「プッ」という音がして、血の瞳が笑った。
「頭よ、もうビックの父親をからかわないで。このままではいけないよ。」
「そうだよ、もう十分だ。ビックの父親はいい人だ。私は気に入った。」バロカも銃の拭き掃除をやめて真剣な顔で言った。
しかし黒髪だけは、その時苦笑いを浮かべていた。仕方なく両手を広げて言った。
「本当に何もしてないよ。ただ父さんを連れて帰って楽しく過ごしたいだけだ。そんなに緊張する必要ある？」
その返答を聞いて、皆は顔を見合わせた。黒髪はビックの父親の言葉に少し隠し事をしてはいたが、実際には嘘をついてはいなかったのだ。すべてはビックの父親が勝手に思い込んだことだった。結果としてまるで処刑場にいるかのような状況になってしまった。これを黒髪のせいにするのは、彼にとって不公平だ。
すぐに再び笑い声が上がり、血の瞳はビックの父親を横に引きずっていき、長い説明を始めた。一方、黒髪は微笑みながら一連の命令を下した。
まずはビックの父親の「部下たち」の安置だ。デススターには他にはないが金がある。この些細なことは、あくびをするくらい簡単に解決できる。762人は、彼らが知らないうちに黒髪によって移住リストに載せられており、明日の朝には小型戦艦が特別にやってきて彼らを連れ去る。彼らを待っているのは、デススターの豊富で、まるで油が流れ出るかのような仕事の機会だ。
二つ目の命令は少し驚くべきものだった。黒髪は微笑みながら徴兵令を下したのだ。1ヶ月以内にデススターの予備兵から6,000人の戦士を集め、正規軍に編入するよう命じた。全員にデススター第二世代のメカ、つまり「血月」と「残陽」以前のエリート隊長機を装備させ、さらに30隻の雷電突撃艦も加え、すべてをシェイク星に配備して防衛させる。この瞬間から、シェイク星は黒髪の禁地となり、彼の許可なく近づく者、どんな勢力であっても、即座に撃墜されなければならない。例外は一切なく、たとえウィック元帥の旗艦であってもこの命令に従わなければならない。
この言葉が出ると、すぐに騒然となり、全員が驚愕した。彼らは黒髪が今回の冒険から戻ってきて、こんな非情な命令を出すとは思いもよらなかったのだ。
現在の宇宙血狼は確かに強大な勢力だが、シェイク星には本来主がいる星なのだ。このようなやり方は、まるで強奪と変わらない。しかもこれほど強硬で、ウィック元帥の面目さえ顧みない。黒髪は狂ってしまったのか？たかが一つの星のために、これほど大騒ぎする必要があるのか？
しかし、そんな疑問に対して黒髪は答えず、ただ奇妙な笑みを浮かべて即座に実行を確認した。議論の余地は一切なかった。そのため、命令を受けた血狼の将校たちは心の中で疑問を抱きながらも、最速で実行するしかなかった。
彼の急ぎ足の背中を見つめながら、黒髪は何も言わなかった。しかし、その目には鋭い光が閃いた。
実際、これこそが彼の今回の旅で得た最大の成果だった。もし彼が言わなければ、誰がシェイク星の下に華国最後の基地が隠されていることを知るだろうか？華国人として、彼にはこの秘密を守る義務があり、またそうしなければならない。その目的のために、ここの先住民を怒らせても何の問題もない。影響が大きくなるのを恐れなければ、黒髪は一思いに虐殺を行い、星上の全ての知的生命体を根絶やしにしても構わないとさえ思っていた。現在の駐留軍は、すでに手加減したものだ。
そう考えると、黒髪は長くため息をつき、視線を窓の外に向けた。そこでは、真っ白な雲が急速に消え去り、その代わりに深い星空が広がっていた。彼らはすでに大気圏を抜けていたのだ。シェイク星は戦艦の後ろで急速に小さくなり、やがて跡形もなく消えていった。前方では強い光が点滅し、戦艦は反空間に入っていった。
船室は一瞬にして静まり返った。全員が生命維持装置の中に入ってしまったのだ。広大な船室には、やがて黒髪の人物だけが残り、船長席にひとりきりで座っていた。周囲の計器は静かにしており、時折かすかな光を放っている。暗闇の中から、突然狂ったような笑い声が響き渡った……