第五十一章 遅れてきた子爵 第一節
「見つけた！！」
バロカの大きな声はまるで雷のようだったが、その後に現れた光景は、血瞳とサルには予想もつかないものだった。
バロカが前方で何かをいじっているうちに、地面全体が突然激しく震え始めた。大量の石塊が噴水のように地下から噴き出し、空へと飛び上がった。バロカを中心に周囲の地面が突然崩れ落ち、端にいた血瞳とサルは素早く動いたおかげでその中に落ちることはなかった。
それでも二人とも恐怖で冷や汗をかいた。天が崩れ地が裂ける光景もこれほどとは。この奇妙な場所では、少しも油断できない。足元が安定すると、二人は思わず同時に後ろを振り返った。すると、先ほど二人が立っていた場所は今や底知れぬ深淵に変わっており、その縁はまるで刃物で切ったかのように整っていた。思わず二人とも顔色を変えた。
血瞳は遠慮なく、すぐに罵り声を上げた。
「バロカ、一体何をしてるんだ？音もなくこんな大騒ぎを起こして、仲間たちをここに投げ込みたいのか？」
「そんなこと望んでると思うか？」前方のバロカも遠慮なく返し、声には不満が満ちていた。
「ただ大きな石をどかしただけだ。こんな大騒ぎになるとは思わなかったよ。」
「何だと？ただの石だと？」その返事を聞いて血瞳はすぐに驚愕した。自分もようやく足場を固めたばかりだというのに、必死に叫んだ。
「逃げろ！！！早く逃げて！！すぐにそこから離れろ！！！！」
「え？」バロカは血瞳の突然の激しい声に戸惑い、疑問を口にした。しかし部下たちは全く暇を持て余しておらず、その間にもう数メートル四方もある巨大な石を数台のメカで持ち上げていた。
しかし、その瞬間、大変事が起こった。
「ゴッ！！」という轟音と共に、持ち上げられていた巨大な石が空中で激しく爆発した。その後、プラットフォーム全体が揺れ始めた。目に見えて、先ほど石塊が噴き出していた場所の下には巨大な隆起が次々と現れた。まるで何かが下から這い上がってくるかのようだった。バロカも十分に反応が早く、驚きのあまりメカの背負い袋からロケット砲のようなものを取り出し、前方の隆起に向けて発射しようとした……
「やめろ、バロカ。そのものでみんなを吹き飛ばすつもりか？」後ろにいた血瞳は事態が悪化しているのを見て、急いで再び注意を促した。バロカはようやく気づき、恥ずかしそうにへへと笑いながら、急いでそばの戦士を引き連れて血瞳の方へ退いていった。
言う間に、バロカが10メートルも走り出したかすぐに、さらに大きな爆発が起こった。血瞳は自分がまるで火山の口の上に立っているかのように感じ、メカは絶えず揺れ動いた。どれだけ力を込めてもバランスを取ることができなかった。恐怖に駆られて見上げると、前方の隆起部分から実際に背の低い人影たちが這い出してきていた。
「背が低い」と言っても、それは血瞳が操縦する血月との比較に過ぎない。実際には、これらの人型の中で最も背の低い者でも3メートルはある。ただ、メカほど多くの外部装置がないため、非常に均整の取れた姿に見えるのだ。発掘現場の照明の下では、これらの人影は細部まではっきりと浮かび上がっていた。
「あれは……」突然現れた人影たちをはっきりと見た瞬間、血瞳は思わず息をのんだ。
それは明らかにミニチュアメカだった！！標準的な人間の体格に、光沢のある装甲層が覆われている。何でできているのかは分からないが、通常の装甲特有の厚みはないものの、その防御力を疑う余地は全くなかった。3メートルの身長は高いとは言えないが、力学上の最適な基準に完全に合致しており、爆発的な力強さを感じさせる。一目見ただけで、まるで力を蓄えて待機するチーターのようだった。血瞳の視点からは相手が武器を持っているのが見えないが、なぜか突然危険を感じ、全身の毛が一瞬で逆立った。
まるでその感覚に応えるかのように、隣にいた猿が突然大声で叫んだ。
「あれだ！俺と頭を倒したのは、あのメカだ！！！」
「何だと！！」その姿を見て、血瞳の目は見開かれた。信じられない思いでその人型たちを見つめ、心の中で雷のような衝撃を受けた。
まさか、これらの連中が頭を一撃で倒したのか？真っ二つにされた殺戮皇帝の姿が目の前をよぎり、血瞳は自分の手のひらに汗がにじむのを感じた……そして、何よりも重要なのは……
なぜこんなにたくさんいるんだ！！！
猿の説明によれば、これは黒髪さえも一瞬で倒せるほど強力な恐ろしい兵器なのだ。血瞳の理解では、このような存在は宇宙全体で一つあれば十分で、しかも最も偉大な技師でなければ操縦できないはずだ。しかし今目の前にあるのは、全くそうではない。
こんなメカが、なんと百台もいるのだ！！！
これは一体どんな力なのか？猿がなぜこれほど多くの部下を呼び寄せたのかも納得だ。今となっては、さっき集められた3000台の血月も……
足りない。もしこのミニサイズのメカが本当に猿が言うほどの性能しか持っていなければ、自分が集めた三千人の戦士は全員ここに捨て置かなければならない！！
たとえ蛇牙を動員したとしても……血瞳は目を閉じ、苦しそうに首を振った。こんな小さなメカに、蛇牙が動員されても傷一つつけられないだろう？まるで象が蚊を叩くようなもので、威力はあっても精度は……
そう考えると、血瞳の目に冷たい光が閃き、もはや迷わなかった。座っていた強化版の血月は突然しっかりと立ち上がり、少ししゃがんだ後、「ガラガラ……」という音が連続して聞こえた。両手、腰、肩に同時に巨大な重機関銃が現れた。ブーンという機械音と共に、金色の弾帯が次々と弾倉に送り込まれていく！
覚悟を決めろ！！
戦士としては、戦闘で死ぬ方がましだが、決して相手に怯えてはならない。明らかに血瞳と同じ考えを持つ者も少なくない。強化版の血月が戦闘準備を整えると同時に、バロカの巨大なロケットランチャーも姿を現した。周囲の血狼戦士たちも全員武器を取り出した。一瞬にして、巨大な両手剣が光を放ち、青みがかった銃口が林のように立ち並び、全員がまるで大敵に立ち向かうかのような表情を浮かべていた。雰囲気は一瞬で極限まで緊張した。血瞳が発砲すれば、相手は即座に最大限の火力を受けることになる。
しかし、結局誰も手を出さなかった。
なぜなら、皆が攻撃しようとしたその瞬間、共通チャンネルから突然だらしない声が聞こえてきたからだ。
「お前たちこのガキども。この態度で俺を迎えるつもりか？俺が死ねば解放されると思ってるのか？今回戻ったら、全員で一ヶ月間強化訓練を受けろ。」
「はい……頭！！」血瞳は呆然とし、自分の耳を信じられない様子だった。思わず驚きの声を上げた。同時に、足元の強化版の血月も一歩前に進み、何が起こっているのか確かめようとした。しかし、そんな状況でも彼の六丁の巨大な重機関銃は下ろされず、依然として警戒しながらあの謎のメカを狙っていた。冷たい殺意が、いつでも発動可能な状態だった。
これだけで血瞳たちの戦闘素養がわかる。もし普通の戦士なら、おそらくとっくに警戒を解いて喜んでいただろう。しかし血狼の中では、こんなことは絶対に起こり得ない。黒髪の声だけでなく、たとえ黒髪本人が突然目の前に現れたとしても、確認しなければ信じられない。さもなければ、単なる参考情報に過ぎない。
しかし今回は、彼らが緊張する必要は明らかになかった。というのも、すぐにさらに小さな姿が地面から現れたからだ。同じく身長は3メートルほどで、輝く甲殻を持っていた。先ほど現れたあの謎の姿とほとんど変わらない。だが識別システムからは確認の信号が送られてきた。
「やはり首領だ！！」その信号を受けて、血瞳はすぐに興奮し、大声で宣言した。周囲の血狼戦士たちも大声で歓声を上げ、楽しそうに駆け寄っていった。
サルが最も速く走った。先ほど対峙していた時はどこに隠れていたのか分からなかったが、今は突然現れて黒髪の前に到着した。何も言わずに、次々と質問を浴びせかけた。
「首領、大丈夫ですか？怪我はしてませんか？一体何が起こったんですか？その外殻は何ですか？それに、周囲のあのメカとあなたとは何の関係が？」
「ふふ、それはね……」黒髪は笑って、サルの衝動を気にせず、周囲の原生力メカを振り返った。その表情には誇りが満ちていた。ただ、彼の顔も今は面甲で覆われているため、サルには見えなかった。
「話せば長くなる。後で教えてあげるよ。お前たちこのガキども、わざわざ大騒ぎするなんて。私もまだやり残したことがあって急いで出てきたんだ。少し待てよ。」
そう言って、黒髪は再び地面に潜っていった。そうして30分ほど経ち、皆が焦り始めた頃、突然地面から雷のような巨大な音が響いた。プラットフォームが激しく揺れ、まるで地震のようだった。皆が反応する間もなく、目の前の地面が突然爆発し、黒髪が勢いよく飛び出してきた。
「行こう。もうここは掘る必要はない。」
「え、掘らないの？」血瞳はすぐに目を見開いた。「じゃあ、私たちは無駄足だったの？」
血瞳のその質問を聞いて、数歩歩いたところだった黒髪は再び立ち止まり、振り返ることもせずに、突然爽やかな笑い声を上げた。
「無駄足？いや、全然違う。後で見てみろよ。」
「え？」血瞳たちは驚き、黒髪の言う通り振り返ってみると、いつの間にか先ほど現れたミニチュアメカたちが整然と彼らの前に並んでいた。一匹一匹が片膝をついて地面に跪いている。彼らが振り返ると、突然カチカチという音が響いた。彼らの胸の部分が開いていたのだ……