第五十章 解封 第十節

話は戻って、血瞳は自分が十分に断固としていたことを幸運に思っていた。でなければ、今頃はもう彼を見つけられなかっただろう。
実際、操縦席を開けたとき、ほとんどの人はその姿が猿だとは気づかなかった。血まみれの人間が中から転がり出てきて、激しく息を切らしていた。彼の体には何百もの傷口が子供の口のように開き、大量の鮮血が噴出し、一瞬で地面を真っ赤に染め上げた。それでもなお、その血まみれの人間は血瞳に向かって真っ白な歯を見せ、にやりと笑った。
それは猿だった。
死にかけていながらも、依然として微笑むことができる猿だ。
残りのことは言うまでもない。同行していた救急隊員たちは当然、猿に最高の治療を施した。一連の検査の後、一同は血瞳に一つの結論を出した。
神経系が強制的に引き抜かれたことで重度の損傷が生じ、一部の機能が失われている。肉体的な傷は問題ではない。しかし猿の念動力は大幅に弱まっている。言い換えれば、伝統的な観点からすれば、猿はもはやメカを操縦して戦う能力を失っているのだ。
だが、この点については血瞳はあまり気にしていなかった。彼が気にしていたのは、猿が生きているかどうかだけだった。
なぜなら、いわゆる伝統的な観点というのは、実際には魔導メカの操縦要件に他ならないからだ。技師には十分な念動力、つまり精神力が必要だ。しかしデススターでは、この古い評価基準はとっくに要求を満たしていない。血狼のメカで最も低級なものでさえ混合システムであり、精神操作システムはほとんど補助的な役割しか果たしていない。だから精神が損なわれているかどうかは、優れた戦士の運命を決定するものではないのだ。
もちろん、このような損傷は技師にとっては致命的だ。少なくとも、今後純粋な精神システムの武器が登場した場合、猿はもはや操作できなくなるだろう。しかし人が生きていれば、何も問題はない。デススターの下には怪物が住んでいるのだから。
放浪者一族の水準なら、人間の肉体を再構築することさえできる。神経系を回復させるなど、子供の遊びのようなものだ。
だから今、猿は大きな粽のように包まれ、血瞳に連れられている。彼の傷の重さなど気にせず、黒髪を探す作戦に参加させられているのだ。
しかし予想外にも、この時の猿は血瞳が思っていたほど積極的ではなかった。部下たちがその大きな肉の塊を溶かしているのを見て、猿は耳をかきながら突然口を開いた。
「もうやめろ。頭は中にない。」
「何だと？」血瞳は驚き、急いで尋ね返した。

「首が敵に持ち去られたんだ。」猿は彼を一瞥し、自分が見た光景を再び語った。やがて再び口を開いた。
「だが、奴は俺が死んでいないことも、気を失っていないことも予想していなかった。だから後で奴が首を持ってコックピットに入る様子も見えたんだ。おそらく、俺たちの足元には巨大な基地がまだ稼働しているんだろう。ビックおじさんが言っていた遺跡というのは、たぶんそれだ。」
「じゃあ、何を待ってるんだ？連れて行ってくれ！」ようやく見通しが立ち、血瞳は興奮のあまり、すぐに猿に出発を促した。しかし猿は再び首を振った。
「お前たちを連れて行くだと？ふざけるな。まず、どうやって下に降りるかさえ分からない。たとえ分かったとしても、お前たちを連れて行けるか？首すら倒せる敵相手に、お前たちが行って何ができる？自殺しに行くだけだ。」
「それは……」猿の説明を聞いて、血瞳は言葉に詰まった。
確かに。戦力だけを考えれば、デススター全体で黒髪に次ぐ者はおらず、誰も彼を超える者はいない。さらに殺戮皇帝の力を加えれば、黒髪一人だけで少なくとも今の自分の五百台のメカよりも強い。もし黒髪でさえ一瞬で真っ二つにされるのなら、自分が行っても状況は変わらないだろう。
しかし……それは傍観する理由にはならない。何があっても、黒髪は血狼の狼王だ。自分は彼を救い出さなければならない。たとえ……全ての部下を失うことになっても。
そう考えると、血瞳の眼差しは一層固くなった。再び口を開こうとしたその時、猿はまるで彼の考えを先読みしていたかのように、先に話し始めた。
「心配するな。首には何も起こらない。もし相手が彼を殺そうと思っていたら、今ここに君の前に立っていないはずだ。あのメカは強いが、手加減してくれたんだ。だから今、君がすべきことは無理に攻め込むことではなく、すぐにデススターにメッセージを送り、もっと仲間を呼んでくることだ。最低でも三千人は必要だ。」
「そんなに多く？」血瞳は驚いた。
「これは控えめな数字だよ。」猿は苦笑いしながら、近くにいるバロカを一瞥した。「数だけでなく、十分な蛇牙や遠距離砲火も持って行かないと。必要とあらば、厳しい手段を取らざるを得ないかもしれない。」
「つまり、どういう意味だ？」血瞳の目は揺れ、何か悪い予感がするようだった。案の定、その直後に猿は耳障りな冷笑を漏らした。
「シェイク星を完全に破壊するんだ。もし相手が倒せないなら、この脅しを使う。三百台の蛇牙の力なら、この星を一瞬で灰燼に変えることができる。そうすれば相手は首を渡さざるを得なくなる。」

「これは……」血瞳は一瞬ためらった。「少しやり過ぎだろう。こんなことをすれば、まるで人類全体と戦うようなものじゃないか？ウィック元帥でさえ私たちを許さないだろう。」
「それは私の知ったことじゃない。
口元を歪め、顔は恐ろしい形になった。「誰かが動き出せば、遠慮はしない。手を出すつもりかどうか、命令を出さないなら私がやる。」
猿の恐ろしい顔を見て、血瞳は言葉を失った。しかし最終的には頷いた。「わかった。それなら私がやろう。」
援軍を要請する指令がすぐに送られた。だからこそ、血瞳には再び捜索を行う時間がたっぷりとあったのだ。猿の言葉を借りれば、どうせ待っていても時間の無駄なので、援軍が到着する前にこの広場の様子を調べておく方がいい。もし遺跡の入口を見つけられれば、これからの強攻作戦で有利になるだろう。
しかし、そうすることで血瞳はこの広場の真の姿を知ることになった。
実際には、これは遺跡の前庭などではなく、単独のプラットフォームだった。果てしなく広がる円形のプラットフォーム。その周辺は強力なエネルギー層に覆われており、そのエネルギー層はまるで蓋のようにプラットフォーム全体を包み込んでいた。そしてその外側には、激しく流れる流砂の渦があった。
言い換えれば、彼らは今、流砂地帯の中の泡の中にいるのだ。周囲のすべては人工的に作られたもので、頭上の空さえも流砂が荒れ狂う場所だった。
「まさに人工の奇跡だ……」プラットフォームのデータが血瞳の手元に届いたとき、彼は感嘆のため息をついた。隣にいる猿を一瞥する。
「流砂の下に建てられた基地を想像できるか？この遺跡の力は、私たちが最初に考えていたよりもはるかに強大なようだ。」
「それが何だ？俺たちの雷神要塞だって宇宙の中に建てられてるんだぞ。それの方がずっと強いだろ？」猿は何とも思っていない様子で鼻をかきながら答えた。長い待ち時間は退屈で、彼と血瞳は自然と話をすることになった。一方、バロカは監督役となり、一団の工事用メカを率いて細かく捜索を始めた。

「それは全く違う。」血瞳はゆっくりと首を振った。「我々の雷神要塞は、メイソン星の構造や黒獄衆の助けを得て完成したものだ。だがここは、忘れてはならない。これはシェイク星が誕生するはるか昔から存在していたものだ。言い換えれば、これは異星文明の産物だ。想像できるか？人類がまだ現れる前に、彼らはすでにこんな偉大な建造物を完成させていたのだ。実に恐ろしい力だ。」
そう言って、血瞳の表情は厳しくなった。頭上で絶え間なく吹き荒れる黄砂を見つめ、長い間何も言わなかった。最初、黒髪に呼ばれたときは少し見下していたが、今は本当に衝撃を受けていた。この原始的な星でこんなに偉大な建造物が発見されるなんて、彼の冒険人生において間違いなく輝かしい出来事だ。数年後には、民間のバーで伝説となるかもしれない。
しかし今は、自分の首領の安全を心配しなければならない。
「援軍はあとどれくらいで来る？」
「二時間。これが最速だ。」猿は時計を見て小声で答えた。「我々がかけた時間も含めると合計五時間だ。何も問題なければ、首領は無事だろう。時間は十分だ。」
「それはお前の判断に過ぎないぞ、猿。」血瞳は最も親しい友人を見つめた。その眼差しは少し複雑だった。「もし、いや、もしも敵がすでに首領に手を下していたら、お前は……」
「『もしも』なんてない！」猿は怒って手を振り、血瞳の言葉を遮った。「俺の考えを探る必要はない。首領がいなければ、この星の全員が死ぬ。何が奇跡だか知らない。俺が知っているのは、三百台の蛇牙が動けば、たとえ相手が神でも俺が粉々にしてやるということだけだ。」
「しかし……」血瞳はため息をついた。「考えてみれば、我々こそが侵略者のようなものだ。もし我々がこの遺跡を発掘しに来なければ、何も起こらず、首領も捕まらず、お前も傷つかなかったかもしれない。」
「お前、いつからそんなに気が弱くなったんだ？」血瞳の言葉を聞いて、猿はニヤリと笑った。「昔は、こんなことになったら最初に手を出すのはお前のはずだったろう。七六三星で平穏な日々を過ごして、お前の鋭さが鈍ってしまったのか？」
「何を言ってるんだ？」血瞳はすぐに怒り出した。「試してみるか？一体誰の方が鋭さを失っているか見てやる。」
「へへ、それはやめとくよ。」猿は首を振り、硬直した腕を上げた。「俺は今、負傷者だ。お前とは違う。」

「お前……」血瞳はすぐに怒りを露わにした。しかし彼が何か言う前に、猿が再び口を開き、声のトーンが急に低くなった。
「実は、心配する必要はないんだ。なぜか、私はずっと予感している。今回は俺たちだけでなく、逆境から幸運がもたらされるはずだ。私がしてきたことは、すべて未然に防ぐためだけだよ。」
「つまり、どういう意味だ？」血瞳は息をのみ、表情が一変した。
同時に、遠くでバロカが狂喜の叫び声を上げた。
「入口を見つけた！！！