第五十章 解封 第八節

これは華国最後の力だ。お前がそれにふさわしいかどうかが問われている……
管理者の声は相変わらず平坦だったが、黒髪の耳にはまるで雷鳴のように聞こえた。
この言葉の意味は……彼は睚眦を自分に与えようとしているのか？
「誤解しないでくれ。睚眦の帰属を決める権限は私にはない。」黒髪が何を考えているかを知っているかのように、管理者が突然口を開いた。
「私はただ自分の義務を果たしているだけだ。眦は華国最後の武装であり、最も強力な武装でもある。だがここに置かれては、決して本来の役割を果たすことはできない。だから超級機甲計画の実際の運用者として、私には最後の手順を遂行する義務がある。それを受け入れられるかどうかは、また別の話だ。」
そう言って、管理者の声は突然暗くなった。
「もし華国が滅びていなければ、私は無数の優秀な戦士の中から選ぶことができた。だが今は……お前しかいない。だから、試す機会を与えるしかないのだ。」
「試す機会？」
「その通り。さっき見た原生力甲と同じだ。今の眦はもはや機甲とは言えない。それどころか、機甲とは大きく異なる。お前はあまり知らないかもしれないが、伝統的な機甲は単なる武器に過ぎない。だが今の睚眦は、一つの生命体なのだ。」少し間を置いて、管理者はゆっくりと答えた。
「生命体？」それを聞いて、黒髪はすぐに驚いた。
「そうだ。戦争のために生まれた生命体だ。長い計算を経て、私は眦に完全な人格を与えた。一度起動されれば、生命体としてのあらゆる反応を示す。これらはすべて計算によるシミュレーションの結果だが、実際に存在している。ただ魂が欠けているだけだ。だから眦はもはや武器ではなく、エネルギーを操る力を使用者に与え、同時に使用者の魂を吸収して自らを完成させる増幅装置なのだ。」
「魂を吸収して自らを完成させる？」その言葉を聞いて、黒髪の表情はすぐに変わった。「それはどういう意味だ？つまり、睚眦を使う者は、それ自体の餌なのか？」
「まあ、そういうことだ。」管理者は静かに答え、声は徐々に硬質なものに戻っていった。「先ほども言ったが、華国の超級機甲計画はエネルギー永遠理論の発見によって変わったのだ。だから完成品である眦自体が、エネルギーの構造や形態を変える装置なのだ。魂もエネルギーの一種だ。使用者の魂を吸収するのは、それの本能。これは変えられないのだ。」

「それを吸収したらどうなるのですか？使用者はすぐに死んでしまうのでしょうか？」
「それは使用者の魂の強さ次第ですな。」そう言って、管理者は突然笑い出した。「強ければ、もう少し持ちこたえられるかもしれませんが、そうでなければ数年も生きられないでしょう。だからこそ選抜が必要なのです。知っておくべきです。華国最後の力である眦は、普通の人間が扱えるものではありません。最も凶暴な龍を、ただの話と思っているのですか？」
管理者の声はとても平然としていた。まるで些細なことを話しているかのようだった。しかし黒髪はそれを聞いて、心の底から震えを感じた。
使用者の魂を吸収できる武器。それは一体どのような存在なのか？まさか、華国最後の力の真の姿は古代の悪魔のようなものなのか？目的を達成するためには自分の魂を捧げなければならず、その代償を誰が負担できるというのか？
しかし一方で、もしこのような武器が地球の華国で生まれたなら、使用者には事欠かないだろう。華国の忠実な軍人たちは、このような代償の前で決して引き下がることはない。黒髪は断言する、国の安全を守るために、数え切れないほどの忠実な守護者たちが自分の全てを捧げるだろう。
魂を含めて！！
「私……試してみます。」わずかに頭を下げ、黒髪の声は鋼鉄が擦れ合うようにかすれていた。しかし、そこには断固とした意志が感じられた。彼の返答と同時に、倉庫の上空の照明が突然明るくなり、まるで無数の太陽が倉庫全体をくっきりと照らし出した。整然としたカチャッという音が響き、すべての大きな鉄球が突然揺れ始め、その表面にひび割れが現れた。
ひび割れはあまりにも急速に広がり、わずか数秒のうちにすべての大きな鉄球の表面に及び、やがて「ガラガラ」という乾いた音と共に、すべての鉄球が砕け散った。
黒髪がかつて見た姿たちが次々と現れた。
「原生力甲……」黒髪は眉をひそめ、管理者の意図がわからなかった。しかしすぐに、彼は理解した。
外殻から出てきた原生力甲たちは素早く集まり、すぐに二つの隊列に分かれた。忠実な衛兵のように、眦を包んでいる大きな鉄球のそばに並び、黒髪の前まで続いた。そして一斉に振り返り、黒髪に向かって跪いた。
「これは？」

「これは守護者の礼儀だ。長い計算の過程で私は地球の多くの文化を整理してきた。だから設計段階でいくつか要素を加えたのだ。これらのプリミティブ・メックは誕生した瞬間から睚眦の守護者なのだ。だからたとえお前が単なる実験者に過ぎなくても、彼らはお前に敬意を表するだろう。」管理者は落ち着いて答えた。
「つまり、彼らにも自我があるというのか？」黒髪は眉を上げ、静かに尋ねた。
「そんなはずはない。」黒髪の疑問を聞いて、管理者は突然笑い声を上げた。「黒髪、お前は知能生命体がそんなに安価で、簡単に出会えるものだと思っているのか？これらのプリミティブ・メックが持っているのは単なる低レベルの知能で、そのほとんどは私が作る際に設定したものだ。他の点では、死んだ物体と何ら変わりはない。位置づけとしても、実際にはメックと大差ない。操縦者がいなければ力の60％しか発揮できないのだ。」
「60％の力……」管理者の説明を聞いて、黒髪の口元に苦笑が浮かんだ。「つまり、私はその60％の力に打ち負かされたということか？」
「その質問には既に答えたはずだ。プリミティブ・メックは付随製品に過ぎないが、結局のところスーパーメック計画の一部なのだ。睚眦の能力の一部も持っている。もし単なるメックとして評価しようとするなら、残念だがそれしか言えない。彼らの力の評価基準は、メックとは本質的に異なるのだ。」
「わかった。」黒髪は肩をすくめた。「では、今すぐその基準を体験させてもらおう。どうすれば睚眦に選ばれるのか教えてくれ。」
「そこに行って手を置けばいい。」管理者は快活に答えた。「だが先に警告しておく、黒髪。手を置いたら、お前には二つの道しか残されない。睚眦に選ばれてその使用者になるか、さもなければ餌になって一口で飲み込まれるかだ。誰もお前を救えないと保証する。」
「同じじゃないか？」黒髪は首を振り、何とも思っていない様子で笑った。「選ばれてもいずれは魂を食われる。今渡すのと何が違う？余計なことをするな。」
「少なくとも、選ばれればもう少し長く生きられる。」管理者は笑って答えた。
黒髪は肩をすくめ、管理者の珍しいユーモアには返事をしなかった。しかし足は動き始め、中央にある大きな鉄球へと向かっていった。静寂な空間の中で、彼の足音はとてもはっきりと聞こえ、まるで人の心に響くようだった。痩せ細った背中はとても孤独に見えた。

この倉庫は小さいとも言えず、大きいとも言えない。だからすぐに、黒髪は原生力甲の保護のもと、睚眦を包んだ巨大な鉄球の前に到着した。振り返ってみると、背後にはすでに原生力甲を着た者たちが溢れていた。来た道はもう見えない。
もう振り返れないのか？
黒髪の口元には寂しげな笑みが浮かんだ。そして手を伸ばした……
「轟隆！！！」
手のひらが鉄球に触れた瞬間、黒髪は耳元で轟音が鳴ったように感じた。目の前のすべての景色が一瞬で消え、代わりに果てしない暗闇が広がった。激しい心臓の鼓動が響き、一瞬、黒髪は自分が底知れぬ深淵に落ちたように感じた。
一瞬のようでありながら、永遠のようでもあった。どれだけの時間が経ったのかわからない。広大な暗闇の中で、ついに一対の目が現れた。黒髪をちらりと見た後、すぐに姿を消した。同時に、黒髪は自分の全身の力が一瞬で抜け落ちたように感じた。強烈な息苦しさが襲ってきた。
「咳咳……」
激しく咳きながら、黒髪は必死に体を起こした。目を見開くと、また最初の小さな部屋に戻っていた。足元は相変わらず冷たい鉄のベッドで、体には依然として醜い配管が張り付いていた。先ほどの暗闇やあの恐ろしい目はすべて消え、まるで悪夢を見たかのようだった。
手を挙げてみると、黒髪は自分の体が存在していることをはっきりと感じた。思わず顔色が変わった。
まさか、先ほどは本当に夢だったのか？自分は睚眦を見たことも、彼に触れたこともない。すべては自分の夢の中の出来事だけだったのか？
強い疑問が心に湧き上がり、黒髪は必死に手を胸の中に入れて探ったが、何も取り出せなかった。視線を部屋の隅に向けると、そこに潰れたタバコの箱があった。そのタバコの箱を見た瞬間、黒髪の瞳孔が急に収縮した……
同時に、部屋の中に管理者の聞き慣れた声が突然響いた。「おめでとう、黒髪。」