第五十章 解封 第七節

管理者が最後に発した言葉と共に、黒髪の全身の筋肉が一瞬でこわばった。その力はあまりにも強大で、まだ彼の体に接続されている配管さえもねじ曲げてしまった。プッという音と共に、大量の血が傷口から噴出し、周囲を一瞬で真っ赤に染め上げた。
しかし、そんな光景に対しても管理者は依然として平静を保っていた。
「もう言ったはずだ。興奮しすぎるのはお前の体に良くない。さっきお前は76本もの生命維持ラインをねじ曲げた。あと10本も曲げれば、もうお別れを言うしかないぞ。」
「俺も言ったはずだ。お前に関わる必要はないってな。」
黒髪は激しく答え、管理者の言葉を遮った。そして立ち上がり、懐を探ったが、出てきたのは潰れたタバコの箱だけだった。中のタバコはすでにボロボロになっていた。彼はやっとのことで一本を見つけ出し、無理やり吸い始めた。
刺激的なタバコの煙が肺に入ると、黒髪は火のような感覚を覚え、すぐに気分が高揚した。しばらくしてから、黒髪はゆっくりと口を開いた。
「俺の体には……お前が言うようなものはない。」
「そう言うと思ったよ。」黒髪の返答を聞いて、管理者の声が再び響いた。その声にはわずかな賞賛の色が含まれていた。
「どこかで聞いた話だが、俺のデータベースにはこんな言葉がある。華国の軍人は頑固で、任務を与えられればどんな状況でもそれを遂行しようとし、簡単には考えを変えない。その点では、お前も彼らと変わらない。」
「褒めてくれてありがとう。」黒髪は再び激しくタバコを吸い、それ以上何も言わなかった。
「お前の心の中の考えはわかっている。お前は俺を疑っているんだな。」黒髪の無茶な言葉を無視し、管理者は自分の話を続けた。「それは問題じゃない。もうすぐお前も俺を信じるだろう。だからこの件は一旦置いておこう。他の話をしよう。」
「他の話？どういう意味だ？」
「特に意味はない。ただ思い出させてやりたかっただけだ。今のお前は俺の捕虜だ。捕虜として、なぜ俺がお前を殺さないのか、好奇心を持たないのか？」
「捕虜……」この敏感な言葉を聞いて、黒髪は眉をひそめた。立ち上がり、手に持っていたタバコの吸い殻を捨てた。
「俺が降伏すると決めるまで、お前は俺から何も得られない。捕虜なんてものは存在しない。確かにお前はあのメカで俺を倒したが、俺にもまだ選択権はある。生き残ることは選べなくても、死ぬことは選べるんだ。」

そう言って、黒髪は歯を見せてにやりと笑った。「もちろん、私の意見に疑問を持つこともできる。試してみるといい。結局、お前が望むものが手に入るのか、それとも死体かを見てみろ。」
黒髪の言葉が終わると同時に部屋の温度は急激に下がり、ほんの一瞬で骨の髄まで冷え切った。明るい光の中で、黒髪がいる場所だけが異様に暗く、周囲の環境とはまるで調和していなかった。そんな光景を見ても、管理者からは声が出なかった。
しばらくしてようやく、彼は長いため息をついた。
「私が間違っていた。華国の軍人であれ、たとえ下士官であっても、強硬な手段では結果は得られない。もしかすると、別の方法を使うべきだったかもしれない。」
「おや？」黒髪の口元に軽蔑的な笑みが浮かんだ。「懐柔の手段に変えるのか？」
「いや。」管理者は静かに答えた。「事実で語るのだ。」
「事実で語る？」黒髪は眉を上げ、口を開きかけた。しかし、部屋の光が突然暗くなり、目の前の壁が消えて真っ暗な廊下が現れた。
「入れ。本来ならもう少し後で見せるつもりだったが、お前が私を信じないのなら、早めるしかない。どうせお前は私が数万年間で初めて会った華国人だ。その資格はある。」
管理者の声と共に、廊下の照明が次々と点灯し、まるで道を示すかのようだった。その光景を見て、黒髪は一瞬ためらったが、ゆっくりと足を進めた。彼が動くと、元々彼の体に接続されていた管々がまるで命を持ったかのように自動的に外れた。同時に、黒髪はそれらが落ちる前に自分の体に何かを注入したような感覚を覚えた。
「お前の命のために、生命維持ホルモンを注射した。一時間ほど自由に動けるだろう。」黒髪が何を考えているかを知っているかのように、管理者が突然説明した。
「おお、それは本当に感謝する。」黒髪は頷き、廊下に足を踏み入れた。
廊下はとても長く、下へと螺旋状に続く構造だった。何の金属でできているのかは分からない。黒髪の足元には段差が続き、先が見えない。段差には厚いほこりが積もっており、長い間掃除されていないことが分かった。黒髪は一歩一歩歩きながら、心の中で自分が進んだ距離を記録していった。
「三千一百七十五歩。六歩で一メートル。つまり、また五百メートル以上地下に入ったということだ。」十分以上黙って歩いた後、黒髪はついに大きなバルブの前で立ち止まった。ため息をつく。この見知らぬ基地の中で、一

気をつけろ。あの管理者は今のところ悪意を見せていないが、油断してはならない。
「カチャ……」とバルブが開いた。
最初に目に入ったのは、濃い闇だった。その直後、黒髪が何もしないうちに、突然光点が彼の目に現れた。
最初は一つ、次に二つ、三つ。
光が次々と点灯し、一瞬で一面に広がった。まるで星々のように、黒髪の頭上に現れたのだ。その光に照らされ、黒髪の目の前にはたちまち広大な空間が現れた。
「これは……」心の中で覚悟はしていたが、目の前の光景をはっきりと見た瞬間、彼は思わず息をのんだ。
巨大な鉄球……
彼の目の前に広がっていたのは、かつて見たことのあるあの巨大な鉄球で、その数は数千もあった。これらの鉄球は整然と並んでおり、まるで規律正しい軍隊のようだった。静かに広大な空間に置かれている。周囲を見回すと、ここが実は巨大な倉庫だと気づいた。
そして、この倉庫にある唯一の荷物というのが、睚眦の印が刻まれたこれらの巨大な鉄球だった！！
ちょうどその時、管理者の声が再び響いた。
「驚いたか？これほど多くの原生力甲を見て。もし間違っていなければ、お前はずっとそれらを睚眦と呼んでいたな。今もそう思っているのか？」
「原生力甲？」黒髪はその新しい言葉を噛みしめた。心の中に苦さが広がった。
管理者の言う通り、これまで彼は自分を打ち負かしたのが睚眦だと思っていた。だからずっと自分を慰めてきた。華国最強の守護者に負けたとしても大したことはないと。畢竟、睚眦は伝説上の存在であり、最強で最も凶暴な代名詞だったからだ。しかし今、彼の最後の隠れ蓑は管理者によって残酷に引き裂かれた。実際には、これらは彼が言っていたような睚眦ではなく、原生力甲というものだったのだ。
これは実に皮肉なことだ。自分が大量生産されたこれらのものに打ち負かされたとは？では、自分がずっと誇りに思っていた技術は一体何だったのか？
一瞬、黒髪は心の中で五味瓶がひっくり返ったような感覚に襲われた。酸っぱさ、苦さ、辛さ、渋さ、どんな味もあったが、甘さだけはなかった。口を開けても、何も言えなかった。
しかし、管理者の次の言葉によって、黒髪は思わず顔を上げた。

「その通り、これがプリミティブ・アーマーだ。お前を打ち負かしたのもこれだ。だが落胆する必要はない。プリミティブ・アーマーはそれほど強力な武装とは言えないが、それでもスーパーメカ計画の一部なのだ。お前が対抗できるものではない。そして私がお前を連れてきたのも、それらを見るためではない。」
少し間を置き、管理者の声には突然誇らしさが混じった。
「お前はずっと『睚眦』のことを口にしていただろう？今、それがお前の目の前にいるのだ！」
「なんだ！？」黒髪の青年は目を見開き、すぐに前方を見た。しかし他の姿はどこにも見えない。倉庫全体がプリミティブ・アーマーと呼ばれる巨大な鉄球で埋め尽くされている。黒髪の青年には管理者が言う『睚眦』の姿は全く見えない。長い間何も見つからないと、管理者も突然笑い出した。
「まだ見つからないのか？ならば、もっと目立つようにしてやろう。」
「シュッ……」管理者の言葉と共に、倉庫全体の照明が突然さらに明るくなった。三本の光束が天井から一気に降り注ぎ、数回揺れた後、突然一点に集まった。
巨大な鉄球で構成された配列の、真ん中のその一点！！
「睚眦！！」
三本の光束をじっと追いながら、黒髪の青年はついに少し特別な巨大な鉄球を見つけた。周囲の鉄球と比べて体積がやや小さく、その上のマークも普通の淡い金色ではなく、赤い縁取りのある深い金色の竜の頭だった！倉庫全体の中央に位置するその存在は、まるで中心点のようで、周囲の何千もの巨大な鉄球は今やすべて、まるでその護衛のように見えた。
それが……最も凶暴な龍、睚眦なのか？
その巨大な鉄球はとても普通に見えた。しかし今この瞬間、黒髪の青年の視線はそれから離れることができなかった。同時に戦士としての直感も、その巨大な鉄球がいかに特別なものかを彼に伝えていた。ざっと一目見るだけならまだしも、じっと見ているほど、黒髪の青年は力の揺らぎを感じ取ることができた。その揺らぎはあまりにも微妙で、まるでそよ風のように気づきにくいものだった。しかし黒髪の青年は、これはおそらく偽装に過ぎないと信じていた。睚眦が本当の姿を現した時、そのそよ風は瞬時に見つめることのできない死の竜巻に変わるに違いない。
「素朴に戻ること。世間は常に、強力なメカほど特別であるべきだと思ってきた。しかし、平凡な中にある力こそが最も真実の力なのだ。黒髪、お前はずっと私を疑っていただろう？ならば今、私の成果をこの目で見てみろ。華国最後の力、お前がそれにふさわしいかどうかを。」