第五十章 解封 第六節

時間の光は太陽のように明るかった。だが黒髪の心は虚無の中に沈んでいた。
三時間以上にわたる会話の末、彼はついにあの戦争の真実を知った。同時に、華国の人々の最期の運命も知ることになった。
「人口の65.74％が最初の瞬間に絶滅した。残りは他国の戦利品となった。文明社会と呼ばれるその場所も、実際には古い奴隷制と大差なかったと言わざるを得ない。生き残った者たちは、生きているより死んでいる方がましだった。」管理者の無情な声が響き渡った。まるで些細なことを語っているかのようだった。
「彼らは元の国土に住んでいたが、政府は勝利国によって作られた傀儡に過ぎなかった。さらに戦争後の国土は荒廃し、放射能汚染が絶えず彼らの健康を害していた。一年も経たないうちに、さらに12％の人口が戦後の病気や死によって失われた。華国全体が廃墟と化したのだ。」
「誰も抵抗しなかったのか？」黒髪は鉄のベッドに力なくもたれかかり、弱々しく尋ねた。
「どうしてないだろう？」管理者は冷笑し、ようやく少し感情の波が見えた。「いや、多くの人々が抵抗した。だが問題は、超級機甲の前では彼らの抵抗は無駄だったということだ。これら強力な殺戮マシンの前では、誰も勝利を収めることはできなかった。これらの機甲の威力は既に通常の武器の範疇を超えていた。たとえ完全な機甲軍団であっても、彼らの攻撃には10分も持たない。」
「超級機甲……」その言葉を聞いて、黒髪の目はすぐに輝き、まるで最後の救いの綱を掴んだかのようだった。
「では華国の超級機甲はどうだ？もし私の記憶が正しければ、彼らも同じ計画を持っていたはずだ。」
「確かにそうだ。」管理者の声は暗くなった。「もし華国の超級機甲が成功していれば、状況は全く違っていただろう。だが残念ながら、敵の超級機甲が暴れ回っている間、華国の超級機甲はまだ原型すら完成していなかった。ましてや実現するはずもなかった。」
「そんなはずがない……」その答えを聞いて、黒髪は呆然とした。
「すべての超級機甲計画が同時に進行していたのではないか？華国がどれほど弱体化していても、これほどの差はあり得ない。それに……」黒髪は手を伸ばして指差した。「さっき私を打ち負かしたあれも、超級機甲ではないか？」

「最後にもう一度言っておく。それは『眦』なんかじゃない。ましてやメカでもない。」管理者は平淡に答えた。そして続けて言った。「華国のかつてのスーパーメカ計画がなぜ失敗したかというと、彼らが新しい理論を発見し、それによってメカの設計を全面的に変更したからだ。」
「え？」黒髪は驚いた。「どんな理論ですか？」
「それは、もともとは秘密だった。だが君の身分なら教えてもいい。」管理者は突然ため息をついた。「正直言って、ここでは他の人には話せないんだ。」
「彼らが発見したのは、『エネルギー永遠の理論』だ。」
「エネルギー永遠？」黒髪はその言葉を繰り返し、目に迷いの色を浮かべた。
「どう説明しようか……つまり、すべての物質はエネルギーで構成されており、決して破壊されることはない。そして宇宙自体も自給自足のエネルギーシステムで、すべてのエネルギー量は一定で、増えることも減ることもなく、永遠に続くのだ。」（注：これは小説です。現実と混同しないでください。だから誤解しないでください。この本に書かれていることのほとんどは架空のもので、現実の科学技術ではありません。）
「破壊されない？それはあまりにも馬鹿げています。もし破壊できないのなら、戦争とは何なのでしょう？すべての兵士は無駄なことをしているのでしょうか？」
「実際、その通りだ。」管理者は静かに答え、黒髪の疑問に動揺する様子は全くなかった。「この世界には破壊など存在しない。あるのはエネルギーの変換だけだ。ある形態から別の形態へと変わるだけ。それだけのことだ。華国のスーパーメカ計画も、この理論を発見したことで計画を変更したのだ。」
少し間を置いて、管理者の声には突然誇らしげな響きが現れた。「彼らは、純粋なエネルギーメカ、つまり最強のメカを作り出そうとしたのだ。」
「最強のメカ？」管理者の答えを聞いて、黒髪は茫然と繰り返した……「本当に存在するのでしょうか？」
「なぜ存在しないというのだ？」管理者は軽蔑的な冷笑を浮かべた。「君たちには思いつかないだけだ。」
「さっき私が言ったように、この世界には破壊など存在せず、変換だけがある。つまり、その変換の法則を掌握すれば、変換を自分の意志で起こすことができる。表面的な破壊であれ建設であれ、すべては一念の差なのだ。」
「それはまるで伝説の神のようですね？」
「まあ、そんなところか……ただし、変換もただでは実現できない。変換を操るためには、同等の代償を払わなければならない。つまり、エネルギー永遠の法則に従わなければならないのだ。」

「これがお前が言う最強のメカか？」黒髪は少し考えてから、ゆっくりと首を振った。「そんなもの、私には想像もつかない。」
「それも無理はない。そもそも普通の人間には成し遂げられないものだからな。言ったはずだ、彼らはそんなメカを作ろうとしたが、実際に手を付けてみると、これが決して簡単なことではないと気づいたのだ。」
「なぜなら、エネルギー変換には膨大な計算が必要だからだ。その計算量は、たとえ彼らが一生懸命働き続けても、マッチ一本分のエネルギーを作り出すには足りないだろう。さらに悪いことに、彼らにはもう時間がなかった。その計算を行っている間に、戦争が同時に勃発したのだ。彼らはコンピューターを一台作るのがやっとで、次々と命を落とした。」
「コンピューターだと？」黒髪の目に光が閃き、何かを思いついたようだった。「そのコンピューターはどこにある？」
「それはお前の目の前にいる。私のことだ。」管理者は静かに答えた。
「お前！？」黒髪は思わず口を大きく開けた。自分と会話していたのが、まさかこんな存在だったとは思いもしなかった。しかし、地球のコンピューター、つまりパソコンがいつからこんなにも知能的になり、普通の生命体と変わらなくなったのか？
「疑う必要はない。私こそがそのコンピューターだ。」黒髪の心の中で何を考えているかを知っているかのように、管理者が突然口を開いた。
「ただ、長い計算の過程で知能を得、生命が持つべきすべてを手に入れたのだ。」
「素晴らしい成果だ……」黒髪は口を開けたが、結局はため息をついた。「だが、私はそれには興味がない。知りたいのは、お前が任務を果たしたかどうかだけだ。」
「どういう意味だ？」管理者は少し間を置き、黒髪の質問の意図を理解していないようだった。
「つまり、お前は国の資源を使って自分自身を進化させたのだ。では、その恩恵に対して、自分の代償を払ったのか！！」黒髪の声はますます冷たくなり、態度もますます無礼になった。「もし今でも与えられた任務を果たしておらず、資源を自分の進化にだけ費やしているのなら、たとえ本当に生命体になったとしても、それはただのゴミ生命体に過ぎない！」
「私がゴミ生命体のために敬意を払う必要など全くない！」
声はどんどん大きくなり、最後には部屋全体がガンガンと鳴り響いた。しかし、そんな声に対しても管理者は一切何も言わなかった。黒髪が自分で声を止めるまで、彼は落ち着いて答えることはなかった。
「なるほど、理解した。お前の言いたいことは、私が恩返しをすべきだということだな。さもなければ、華国の人々が言うように、豚犬以下の存在になるということだ。」

「そう理解してもいいな。」黒髪は頷き、そして深くため息をついた。
「実際、今ここで話してもあまり意味はない。華国はすでに滅び、ここは別の宇宙だ。たとえ任務を遂行したとしても、彼女を救うことはできない。さっきは少し興奮してしまった。許してほしい。」
「大丈夫だ。君の気持ちは理解できる。そして、それが単なる興奮ではなく、心理戦だということもわかっている。もし私のデータベースに間違いがなければ、それは華国人がよく使う策略で、『激将』と呼ばれるものだ。」しばらく沈黙した後、管理者は突然そう答えた。しかし黒髪の表情が微妙に変わると、彼の言葉は再び方向を変えた。
「君の言う通りだ。私は確かに恩を返すべきだ。だから、任務は遂行した。それだけでなく、華国を救う方法も見つけた。」
「何だと！？」
さっきの興奮が偽装だったとしたら、今の黒髪は本当に衝撃を受けていた。自分の目の前にいる、コンピュータだと自称するこの生命体が、華国を救う方法を見つけられるなんて、彼には想像もつかなかったのだ！
もしこいつがさっき真実を告げていたのなら、今の華国はもはや存在しないはずだ。存在しない国を救うなど、まるで空想に過ぎない。一瞬、黒髪は自分が夢を見ているのではないかと疑った。しかし管理者の次の言葉が、これが夢ではないことを教えてくれた。
「言ったはずだ。華国を救う方法を見つけたと。そしてその方法は、君の身にある。黒髪……いや、正確には李陽下士だ。」
「私が？」
「そう、君だ。李陽下士。君の身には何かがあるはずだ。そのものさえあれば、たとえ華国がなくなっても、私は新たな華国を創造できる。元のものと何一つ変わらない華国を！そしてその華国は、これまでの苦難に満ちた運命を完全に覆し、人類の伝説にある楽土となるだろう。」
突然自分の胸を押さえ、一瞬で黒髪は何かを悟ったかのように、顔色が真っ白になった。
「つまり……」
「そうだ。それが今、君が抱えている最大の秘密。華国で最も重要な宝……遺伝子地図だ。」黒髪の青ざめた顔を無視し、管理者は依然として平然と、一語一語丁寧に語り続けた……