第五十章 解封 第五節

濃い闇が、まるで母親の優しい子宮のようだった。
黒髪はとても心地よかった。
どれくらいの時間が経ったのか分からない。意識を取り戻してから、ずっとこのような環境にいる。この濃い闇の中では、過去の出来事はすべて遠く離れたもののようだ。まるで何万年も経ったかのようで、記憶さえもぼやけてしまっている。
黒髪はどうやってここに来たのか、ここがどんな場所なのか思い出せない。しかし、それがこの優しい闇を楽しむことを妨げることはなかった。毎日、彼は自分だけの美しい夢の中で過ごしていた。気づけば、すでに無数の歳月が流れていた。ある日、針で刺すような激しい痛みが突然彼の体に襲ってきた……
うめき声を上げ、黒髪はついに目を開けた。
最初に目に入ったのは、冷たい金属の質感に満ちた天井だった。その直後、黒髪が反応する間もなく、過去の記憶が潮のように押し寄せ、一瞬で彼の脳の隅々まで満たした。その圧迫感に、黒髪のように強靭な神経でさえも低いうめき声を上げずにはいられなかった。全身の筋肉が瞬時に歪んだ。
しかし、それと同時に、これまでのすべての記憶も蘇ってきた。
その激しい痛みが過ぎ去ると、黒髪は過去のすべてを知っていた。冷たい天井を見つめながら、彼は突然口を開いた。
「灯り！」
シュッと……天井全体が燃える太陽のように眩い光を放ち、周囲の環境を細部まで明らかにした。同時に、暗闇から目覚めたばかりの黒髪の目にも痛みが走った。それでも彼は目を閉じず、わずかに目を細めただけだった。強烈な光を頼りに、部屋の中を注意深く観察した。
その時初めて、ここが完全に閉ざされた空間であることに気づいた。周囲は何もなく、どの方向を見ても冷たい壁しかない。そして彼自身が、この部屋にある唯一の「装飾品」だった。どの金属でできているのか全く分からない冷たい鉄のベッド。無数の配管が上から伸びてきて、直接彼の体に接続されており、まるでハリネズミのように彼を刺している。しかし、痛みは全く感じられない。
黒髪はその配管に触れることをためらった。先ほどの記憶を経験した彼は、なぜか突然ここについてある程度理解できるようになっていた。彼は知っていた。これらの配管こそが、自分とこの部屋を繋ぐ唯一の絆であり、今の自分が生きているための鍵だということを。もしこれらがなければ、自分の壊れかけた体はとっくに腐敗してしまっていただろう。

あの戦いで負った傷は、人間が百回も死ぬのに十分なものだった。そう考えると、黒髪は突然驚いた。脳裏にはあの恐ろしい赤い姿が浮かんできた。記憶が裏切っていなければ、彼はすでに敗北していたはずだ。自分のメカはあの奴の一撃で真っ二つにされたのだ。ウロウロする細胞が暴れ、メカのコックピットは飲み込まれた。最後の記憶は、飢えた細胞が自分の右脚を飲み込んでいく光景だった。胃酸のような恐ろしい粘液が、一瞬で右脚を骨まで飲み込んでしまったのだ。心臓がわずかに震え、黒髪はすぐに自分の右脚を見たが、そこは依然として無傷で、少しの損傷も見られなかった。もう一度力を入れてみると、右脚は想像通りに動いた。無傷？これはどういうことだ？もしかして過去のすべてはただの夢だったのか？自分の経歴、デススター、ブラッドウルフ、殺戮皇帝、さらにはあの恐ろしい赤いメカまで、すべて作り話なのか？あのメカの名前は睚眦だったはずだ。
「それは睚眦ではない。そして、お前が言うメカでもない。」黒髪がぼんやり考えていると、部屋の中から突然古風な声が響いた。
何だ？
黒髪はすぐに驚き、再び周囲を見回したが、誰の姿も見えなかった。部屋は相変わらずそのままで、周囲も依然として人影一つない空っぽの状態だった。しかし彼が周囲を見回していると、その古風な声はまるで何かを知っているかのように再び口を開いた。
「もう見なくていい。ここには誰もいない。」
「誰もいない？じゃあ、お前は誰だ？」黒髪は眉をひそめ、習慣的に冷たい表情を浮かべて尋ねた。
「私は人間ではない。お前の理解で言えば、コンピュータと呼ばれるものだ。ただ、私はそれらよりも進化しており、自我意識を持っている。今はこの基地の管理者として、お前は私の中にいるのだ。」
「お前の中に？」その描写を聞いて、黒髪はすぐに心臓が震えた。メイソン星を思い出した。あの巨大な惑星生命体も、同じような奇妙な生命形態ではなかったか？
「だいたいそうだ。そう理解してもいい。」古風な声が突然言った。
「お前……」黒髪は激しく眉をひそめた。「お前は私の思考を見ることができるのか？」
「もうとっくに気づいていると思っていたが。」黒髪の怒りを含んだ声を聞いても、自称管理者のコンピュータは依然として平静を保っていた。「だが、私は覗き見ているわけではない。お前自身が私の前に現れたのだ。お前を救うために、私はお前を基地と繋げざるを得なかった。だから今のお前のすべては、私にとって秘密ではないのだ。」

「秘密じゃない……」と聞いて、黒髪は一瞬呆然とし、表情が急に冷たくなった。部屋全体の空気が重くなり、激しい殺意が嵐のように周囲の隅々まで覆い尽くした。
しかし今回は、以前のような効果はなかった。冷たい殺意が海のように渦巻いていたが、自らを管理者と名乗るそのコンピューターには全く効果がなかった。実際、コンピューターはそれすら感じ取ることができなかった。それでも相変わらず独り言のように続けた。
「そう、秘密じゃない。それがお前を今まで生かしてきた理由でもある。黒髪……いや、正確には李陽だな。」
「シュッ。」管理者が最後に名前を口にすると、黒髪は瞬時に身を震わせ、もはや微動だにできなくなった。過去の出来事が映画のように彼の脳裏を駆け巡り、彼の体はまるで木彫りや泥像のようだった。
「李陽……その名前……もうずいぶん誰も呼んでいないようだ……ふっ、私も忘れていた。」
「それは当然だ。もし常に覚えている方がおかしい。華国の潜伏計画の一員として、お前は今までずっと与えられた任務を完璧にこなしてきた。」
「それまで知っていたのか？私の記憶から抽出したのか？」この時点で、黒髪はもはや相手に抵抗できないことを悟り、表情が突然緩んだ。わずかな笑みさえ浮かべ、だらりと鉄のベッドに横たわり、全身の筋肉を緩めた。
「だが知っても意味はない。それはもう過去のことだ。こことはもう何の関係もない。たとえ私の記憶をすべて抽出しても、何の利益も得られないぞ。」
だらしない声の中にも、敵への軽蔑がにじんでいた。この時の黒髪は抵抗を諦めたように見えたが、なぜか以前の冷たい彼よりもさらに攻撃的で、圧倒的な迫力を放っていた。
しかし、その態度に対して管理者は当然のことだと思っていた。
「確かに。お前の言う通りだ。この宇宙では、そうした記憶を抽出してももはや意味はない。華国も第四次世界大戦で敗北し、国全体が廃墟と化したのだ。」
「そうだ、もう廃墟になったのに、お前は……」声が突然途切れ、黒髪はまるで要所を打たれた豹のようにベッドから飛び上がった。体にまだ刺さっているチューブなど気にも留めず、眩しい光の下で鬼のような表情を浮かべた！
「何だと？第四次世界大戦だと？廃墟だと！！？？」
「第四次世界大戦だ。」管理者の平坦な声が部屋中に響き渡り、一切の感情を含んでいなかった。

「それは領域管理権を巡る戦争だった。この戦争には発起人も勝者もいない。すべての地球の国々が巻き込まれた。当時の大国であった華国も当然例外ではなかった。だが残念なことに、世界で最も優れた軍人たちがいたにもかかわらず、彼らは敗北したのだ。7,600隻もの母艦級戦艦による絶え間ない爆撃が、わずか15日間で当時の華国のすべてを破壊してしまったのだ。」
「それはいつの話だ？なぜ私は知らないのだ！？それに、最も優れた軍人がいるのなら、華国がどうして負けるなんてあり得ない！！絶対にあり得ない！！私たちの最高のメカは？国のために苦労して手に入れた技術は？私たちの戦士たちは？彼らはどこにいる？どこだ？それらがあれば、華国が負けるはずがない！」声はますます大きくなり、黒髪の男は突然咳き込み、大量の血を吐き出した。
「君を欺く必要はない。それに、欺いても何の利益もない。それに、このまま興奮し続けるなら、君の生命を維持できるとは保証できない。」管理者の無情な声は変わらず、少しも動じていなかった。
「お前に関わるな！答えを教えてくれ！！」黒髪の男は怒号を上げ、管理者の言葉を遮った。
しかし、彼のこの無礼な態度に対して、管理者はまるで当然のことのように受け流した。少し間を置いてから、再び口を開いた。
「答えは簡単だ。当時の華国には何もなかったからだ。君が言っているようなものは、戦争では全く登場しなかった。」
「そんなはずがない！？」管理者の冷たく無情な言葉を聞いて、黒髪の男は呆然とした。
「不可能などない。」管理者は冷ややかに答えた。「おそらく君の言う通りかもしれない。華国には確かに最も忠実な戦士たちがおり、外部で他国の技術を得ようとする潜入者たちもいた。何億人もの決して屈しない国民もいた。だが……」
「彼らには最も無恥な官僚たちもいた。残念ながら、当時のその戦争では、これらの官僚たちが国の実権の一部を握っていたのだ。すべての技術、潜入者たち、さらには軍隊の布陣図まで、彼らによって手放されてしまった。敵が侵攻した時、華国軍が受け取ったのは抵抗しないという命令だったのだ。」
「抵抗しない……」その馴染みのある言葉を聞いて、黒髪の男の口は思わず大きく開いた……