第四十九章 最後の戦士 第六節
殺気、冷たい寒気が一瞬にして狂風のようにデブ男を襲い、彼はすぐに恐怖で腰を抜かし、「うわっ」と叫びながら、場の作法など気にせず転げるように逃げ出した。彼の後ろでは、警備員たちも顔を見合わせ、鳥獣のように散っていった。
その場にいたサルやバロカたちはくすくすと笑い始めた。
正直言って、彼らの段階になると、いわゆる星の管理者たちとはもはや同じレベルではない。先ほどの厳しい言葉もただ脅すためのものだった。黒髪はそんな低レベルの管理者たちと真剣に争うつもりはない。もちろん、相手が本当に無礼なら少し懲らしめるのも問題ないが、決して特定の星の領主を本気で倒すことはない。
だから、この嫌な連中が逃げていくのを見て、黒髪たちも軽く笑うだけで、呆然としているビュイック老人の肩を抱き、その場を素早く離れた。5分後、梭形のシャトル機3機がクカレ町の郊外から姿を現し、空へと急上昇した。
機内では、黒髪とビュイック老人が一緒に座り、このシャトル機の機能について絶えず説明していた。ビュイック老人は自分が見識が広いと自負していたが、ここでは以前のように機敏ではなかった。今の彼はまるで人形のようで、ただ頷き続け、目には驚きの色が浮かんでいた。このシャトル機の強大な能力に完全に驚かされていたのだ。
「もし全てのエンジンノズルを開き、補助システムを使えば、理論上はこのシャトル機は光速の15倍に達するはずだ。だが残念ながら、宇宙の法則の制約により、光速を超えることはできない。だからこれは単なる飾りに過ぎない。」そう言って黒髪は軽くため息をつき、説明を終えた。
「光速……」ビュイック老人は何度か目を瞬かせ、しばらく反応できなかった。黒髪が沈黙してからようやく彼ははっとした。
「つまり、反空間に入らなければ、このシャトル機はもう最高速度に達しているということか？」
「理論上はそうだ。」隣にいた血瞳が笑いながら答えた。「ただし、それには代償が必要だ。あの速度で航行するとシャトル機にとって負担になる。だから普通は光速の30分の1の速度しか使わない。そしてここでは、シェク星の高密度な空気の中では、音速の5倍が精一杯だ。」
「それでもすごい成果だ！！」ビュイック老人は口を大きく開け、黒髪を見る目には少し変わった色が浮かんでいた。
「これほど強力な機械。うむ、それに俺たちの頭上にいる戦艦もな。いくらするんだろうな。黒髪、この間ずいぶんやってきたようだな。いい主人を見つけたんだな。」
黒髪がビックおじさんに明確に関係を説明していなかったため、今に至るまでビックおじさんはこれらが黒髪の所有物だとは知らなかった。彼が自分のもとを離れてからいい主人を見つけてここまで来たのだと思っていたのだ。しかし、ビックおじさんも黒髪の強さをよく知っている。彼の黄金戦士を超える技術は、実力が全てを決めるこの宇宙では確かに重宝される。どこへ行っても歓迎されるだろう。
そう言われても黒髪は説明せず、ただ軽く微笑んだ。そして振り返って血瞳の方を向いた。
「準備はできたか？」
「できた。戦闘メック500台、工事メック1300台。この星をひっくり返すのに十分だ。」血瞳は笑って答えた。
「それならいい。すぐに向かおう。ビックおじさんに座標をもらおう。操り人形に乗ったメックは常に待機している。俺の合図があればすぐに空挺降下だ。」
「直接空挺降下？」血瞳は驚いた。「ボス、上陸船で運ぶつもりはないのか？直接空挺降下なんて、1000台以上のメックとなると大規模すぎるぞ。侵略だと思われないか？」
「それは気にする必要ない。」黒髪は何とも思っていない様子で首を振った。「シェイク星は三流の小さな星に過ぎない。侵略だとしても彼らには及ばない。俺たちが素早く行動し、仕事を終えて撤退すればいい。ウィック元帥もこれで俺たちを困らせることはないだろう。」
「そうか。」黒髪の言葉を聞いて、血瞳やサルたちはすぐに喜びに満ちた表情を浮かべた。
仕方ない。元々血狼戦士は人間界で最も好戦的な連中で、彼ら数人はその中でも特に優れている。普段から世界が乱れないことを望んでいるのだ。今回も例外になるはずがない。血瞳の言葉は心配しているように聞こえるが、実際はただの口実に過ぎない。直接空挺降下できれば、上陸船で運ぶよりずっと手間が省ける。血瞳は力を無駄にしたくないのだ。
船内の雰囲気はすぐに活気づき、血瞳やサルたちは適当に冗談を言い合った。一方、黒髪はビックおじさんが提供した座標を光脳に入力した。すぐに足元が震え、シャトル機が下降の動きを始めた。
これが飛行機の利点だ。黒髪のシャトル機の速度なら、当初ビックおじさんが数ヶ月、あるいは半年かけて行かなければならなかった距離も、数分で済むかもしれない。だから彼らが上昇を感じ始めたばかりで、シャトル機はすでに着陸の準備を始めていたのだ。
黄ばんだ空
空は霞んでいるが、ある高さ以上になると青く広がっている。船底から見下ろすと果てしない砂の海が広がり、黄色い砂が激しく流れており、黒髪の者には下の地形を目視で確認することは到底できない。
「まずいな。ここで砂嵐が発生している。」黒髪は椅子にゆったりともたれながら、血瞳たちにそう言った。
「砂嵐か。また砂嵐か。シェイク星には他に何もなく、一日中砂嵐ばかりだ。このままではどうやって作業を進めるんだ？」血瞳は眉をひそめ、いらだちを隠せずにいた。
しかし、これも仕方のないことだ。砂嵐は自然現象であり、個人の意志で移動させることはできない。下で砂嵐が止まらない限り、彼らは空中で待ち続けるしかない。砂嵐が終わるまで発掘作業を行うことは不可能だ。無理に降下しても、発掘作業はできない。激しい砂嵐は一瞬で工事用メカが苦労して作った砂丘を消し去ってしまう。どれだけ努力しても無駄だ。
待つ間に、黒髪はビックおじさんと話を始めた。彼にこの遺跡の特徴や入る方法、そして当初遭遇したあの悪魔の状況について説明してもらう。
「それは渦巻き遺跡だ。」黒髪の促しを受けて、ビックおじさんは目を細め、あの危険な旅を再び思い出した。
「いわゆる渦巻き遺跡とは、巨大な砂漠の渦で、近づくものはすべて一瞬で引き込まれてしまう。そして終わりがない。我々の業界ではそれを渦巻き遺跡と呼んでいる。具体的な形成過程は推測できない。ただ一般的に、遺跡は渦の底、つまり吸引力が最も強い場所にある。」
「砂漠の渦、終わりがない？あり得ない！」ビックおじさんが説明を続ける前に、サルが焦って言った。「砂漠は海じゃない。渦に終わりがないなんてあり得ない。下の空間が満たされれば、どんなに大きな渦でも消えるはずだ。それは論理に合わない。」
「事実はそうなんだ。君を騙す必要はない。それに、シェイク星には論理に合わないことがたくさんある。この終わりのない渦もその一つに過ぎない。古来より、シェイク星では少なくとも七つの底なしの渦が発見されている。だが今日に至るまで、その秘密を解明できた者は一人もいない。」ビックおじさんはサルをちらりと見ながら静かに説明した。
しかし、彼の言葉が出ると、異議を唱えたのは血瞳だった。
「七つの渦？私の記憶では四つしかない。残りの三つは何だ？」
「わからない。」ビークのおじいさんは首を振った。「誰もそれらがどこにあるのか知らない。だが、その存在は確かなものだ。毎年、少なくとも百人がこれらの渦に飲み込まれている。ただ、場所が一定しないため、研究するのは非常に難しい。そして今日に至るまで、魔導技術がこれほど発展した今でさえ、その秘密を解明できた者はいない。」
「動く渦？」それを聞いて、黒髪は微かに動揺した。
「そう、動く渦だ。」ビークのおじいさんは重い表情で頷いた。
「七つの渦こそが、伝説の失われた砂漠の最大の秘密だ。今回遭遇したのもそのうちの一つだと思う。だが伝説とは違い、この渦は非常にゆっくりと動いているようだ。だからこそ、私はその場所を見つけることができたのだ。」
「他の人には見つからないのか？あの時、それを発見したのは大規模な発掘隊だと言っていたが、他に生存者がいるかもしれない。それに、その発掘隊の黒幕であるあいつには地図がないのか？」少し考えてから、黒髪は続けて尋ねた。
「それは、私にも断言できない。あの時はあまりにも慌てていて、多くのことを確認する間もなかった。だが後で考えてみると、他にその情報を広めた者はいないようだ。だからこそ、私はシェイク・シンの研究機関に脅されたのだ。」ビークのおじいさんは後頭部を撫でながら苦笑いして答えた。
「わかった。では、その問題は一旦置いておこう。他のことについて話そう。おじいさん、どうやってこの遺跡に入ったのですか？」
「それを説明するのは面倒だ。我々は吊り上げ方式を用いた。12台のミニチュア飛行機をクレーン代わりに使い、渦の上空から巨大な中空の管柱を降ろし、渦がその管柱を吸い込んだ後、管柱の中から中に入ったのだ。当時、その管柱だけを運ぶのに5台の傀儡虫を使った。しかもその管柱の直径はわずか3メートルで、内部にはかろうじて1台の機甲が入る程度だった。」
「おお、それなら確かに可能だな……」黒髪は考え込んだ後、顔を上げた。
「血瞳、我々にはそんな管柱があるのか？」
「ない。」血瞳はすぐに答えた。だがすぐに笑って言った。「でも、今すぐ作ることはできる。仮想傀儡の巨大な艦船には完全な設備工場があり、必要ならいつでも部品を製造できる。そんな管柱など朝飯前だ。」
「それならよかった。残りは、この遺跡の内部の問題や、あの悪魔について話せるな。」
「あの悪魔……一体どんなものなのだ？」