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第143章好評如潮

光と影の動きは時間が経つにつれてだんだん遅くなっていった。しかし歓声は逆にますます大きく、高揚していった。
李健誠が息を切らして立ち止まった瞬間、雰囲気は一気に頂点に達し、天を覆うような歓声と賛辞がホール全体を包み込んだ。
正妻四人が次々と立ち上がった。
「お義父様はまさに老将軍の下で最も勇敢な将軍です。この槍の技は雄壮で圧倒的で、戦場で敵を倒す際には、まるで一人で万軍を防ぐかのような気迫があります。」
「ええ！お義父様は60歳を超えてもこんなに勇敢です。若い頃なら、どれほど勇敢だったか分かりません。」
「もちろん誰にも負けません。この槍の技は軍隊でよく見られる普通のものです。もしお義父様の得意な百刺槍の技なら、誰にも敵わないと思います。」
「私の考えでは、今のお義父様の実力なら、軍隊の中でも打ち負かせる人はほとんどいないでしょう。」
正妻四人が年長から年少へと順番に、老いてなお強く、槍の技が無敵だと褒め称えた後、長孫、側室、孫や孫娘たち……幼い子供たちを除き、次々と立ち上がって李健誠を褒め称えた。李云凤でさえ例外ではなかった。
もう誰も立ち上がらないのを見て、金太福は林東をちらりと見た後、お世辞を言いながら立ち上がった。「大人の圧倒的な槍の技を目の当たりにできて、太福は三生にわたって幸運です。おそらくこの一生で忘れることはできません。」
「とんでもない。あなたの烏龍槍もずいぶん良くなったじゃないか。」大勢の人々の憧れの眼差しを見ながら、李健誠はうなずき、髭を撫でた。少し控えめな表情をしていたが、彼がこの瞬間どれほど楽しんでいるかは誰にでも分かった。
「霊槍は英雄にこそふさわしく、凡人の手に渡れば、烏龍槍がどんなに優れていてもただの鉄くずに過ぎません。」金太福は何度も首を振りながら言った。「大人は文で国を治め、武で国を安定させることができます。烏龍槍は大人の手にかかってこそ、その輝きを放つのです。」
このお世辞によって李健誠は非常に気分が良くなり、もう一人の客――林掌柜のことを思い出した。
金太福が評価した後、身分順に、今度はこの林掌柜の番だろう。
李健誠は思わず林東の方を見た。
林東は微笑み返し、この槍の技について評価するつもりはないようだった。
金芙蓉はまるで宝物を得たかのように急いで言った。「林掌柜は、お義父様の槍の技が悪いと思っているのですか？」

林東は首を振り、心の中での評価を整理した後、逆に言った。「槍の技は力強く、風のように速く、虎のように激しい。特に横掃きの一撃は自然体で、圧倒的で鋭く、まさに天地を揺るがし鬼神を泣かせるほどだ。もし敵軍の中に突入したら、この一撃だけで敵軍全体を震え上がらせる力があるだろう。次に、大人の第二十三の技である槍を斜めに突き刺す技は、槍の影が神鬼も測れないほどだ……」
聞けば聞くほど、皆はますます驚愕し、わずか数撃だけで一つ一つを評価し、さらに優劣を分けているとは。この林店主もまた、実力者だったのだ。
林東は絶え間なく、李健誠の槍の技に対する感想を逆に述べた後、真剣な表情になり、話し方を急に変えて言った。「しかし……」
李健誠は心地よく聞いていたが、その言葉を聞いて心が緊張し、尋ねた。「しかし、何ですか？」
「ええと……」林東は言葉を濁した。
李健誠は自分の実力を知っており、この賞賛のほとんどが大げさなものだと理解していたが、一つ一つを評価されると実に心地よく、思わず尋ねた。「林店主、何でも言ってください。もし槍の技に何か欠点があれば、私も耳の痛いことを聞くのを嫌がりません。」
「大人の槍の技には欠点がありません。」林東はゆっくりと首を振り、李健誠の手にある烏龍槍を見ながら静かに言った。「ただ、大人は依然として元気いっぱいですが、もっと軽やかで優雅な戦法に変えるべきだと思います。そうすれば、体力を節約できるだけでなく、大人の地位にも合い、大人の気品を養うことができ、一石三鳥です。」
李健誠は思案する表情を浮かべ、長い髭を撫でながら、しばらくしてゆっくりと頷いた。「もっともだ、確かにもっともだ。どうやら、私もこれからは軽やかな武器の練習に切り替えなければならないようだ。」
皆は目を見張った。他の人々はわからないかもしれないが、彼らは李健誠がもう十数年間本格的に武術を練習していないことを知っていた。彼らの見立てでは、この言葉もただの聞き流しで、李健誠は決して真に受けないだろう。
しかし、この様子を見ると、李健誠は明らかに心を動かされ、本当に再び武術の練習を始めるつもりのようだった。
金芙蓉は焦り始めた。もし李健誠が本当にそうするなら、烏龍槍の価値は大きく下がってしまうのではないか？
急いで知恵を絞り、金芙蓉は急いで言った。「公公、あなたが収集している軽武器の中には、良い霊器は一つもありません。もし林店主の言うように重い武器を捨てて軽い武器を選ぶなら、これまでの基礎を捨てるだけでなく、使いやすい武器も見つけにくくなります。烏龍槍は三階級の霊器であり、またあなたにとって使いやすい武器です。変えるのは本当に惜しいです。」
「破壊してから新たに築くことで、さらに進歩する可能性があります。あの烏龍槍については……」林東はゆっくりと言った。「ただの三階級の霊器に過ぎません。」

また三階の霊器に過ぎない！金芙蓉はすぐに怒り心頭となり、不機嫌に言った。「林掌柜、あなたは一体霊器が何か知っているの？まさかあなたにも三階の霊器があるなんて言わないでしょうね？」
「奥様の耳は、医者に診てもらった方がいいかもしれませんね。」林東は首を振りながら嘆いた。「さっきも言ったでしょう、私には三階の霊器はないと。」
皆が驚き、李云凤でさえ心臓が激しく揺さぶられた。もしこの言葉を自分が言ったら、せいぜい姑と嫁の不和程度だろう。しかし他人が言えば、李家の者全員が不満を抱くだろう。
結局のところ、外部の者が李家の少夫人をこれほど嘲笑うのは、李家の全員に平手打ちをするのと変わらない。
李健誠の表情は冷たくなり、林東を見る目には冷ややかさが増した。
しかし林東はそれを無視し、李云凤の方を向いて何気なく言った。「奥様、前回李大人の誕生日が近いと言って、適切な祝いの品がないか探してほしいと頼まれましたよね？私は若い頃から旅を好み、多くの鍛冶屋と知り合いになりました。先日、たまたま鍛冶屋の友人が訪ねてきて、李大人が武器や鎧を集めるのが好きだと知り、彼に長剣を作ってもらうよう頼みました。李大人が破壊して新たに立ち上がるのであれば、早く始める方がいい。ですから……まずは李大人に渡してはどうでしょうか？」
李云凤は困惑した顔をしたが、とりあえず頷いて合わせた。
林東は李健誠に向かって一礼し、「大人は剣に興味がおありでしょうか？」と尋ねた。
李健誠はわずかに眉をひそめ、林東の言葉を信じられない様子だった。他の人々も困惑し、なぜ林東がこんなことを言うのか理解できなかった。
ただの宿屋の掌柜が、霊器を作れる鍛冶屋を知っているだなんて？
大漢国では、霊器の鍛造方法や材料はすべて炼器宗門が掌握している。霊器を作れる鍛冶屋がいないわけではないが、祖先から受け継がれた炼器方法を持つ者はごくわずかで、そのほとんどは天威閣に招かれている。
たとえ目の前の林掌柜がそんな鍛冶屋に出会えたとしても、先ほどの話では鍛冶屋が訪ねてきて長剣を作ってくれただけだ。つまり、その長剣は鍛冶屋が外で作ったものだということだ。
霊器を作る材料を、宿屋が用意できるだろうか？
もし大言壮語なら、暴かれるのを恐れないのか？まさか、この林掌柜は本当に霊器が何か知らず、霊器を単なる上質な武器だと思っているのだろうか？そうでなければ、なぜ先ほど「長剣」としか言わず、「霊剣」とは言わなかったのか？
金芙蓉と金太福はすぐに笑顔になり、他の三人の嫁たちも意味深長な視線を李云凤に向けた。
宿屋の掌柜が恥をかいたら、この若い姑も一緒に恥をかくことになるだろう。

数十の視線が注がれる中、林東は落ち着き払っており、青虹剣を取り出すことはなかった。彼は待っていたのだ。李雲鳳が一挙に李家の正妻たち全員を威圧する機会を。そうでなければ、青虹剣を取り出しても意味がないからだ。