第144章 外行

林東が長剣を取り出す気配がないのを見て、人々は彼の姿をじっと見て、やがて悟った。
彼は持ってきていないのだ！おそらく明日届けるつもりなのだろう。
もし明日届けるのなら、李雲鳳はそこにいないだろう。恥ずかしいのは、この林店主だけだ。李健誠は壊れた剣のせいで重武器を使うことになり、先ほどの言葉を自ら否定し、軽武器を使ってもやはり壊れた剣に過ぎない。怒りがあるとしても、それは林店主に向けられるだけで、後で李雲鳳に怒りを向けることはないだろう。せいぜい、あらゆる種類の人間と友達になるなんて愚かだと少し非難する程度だ。
瞬く間に、多くの視線が金芙蓉に向けられた。
抜け目のなさでは、金芙蓉に敵う者はいない。ここにいる人々の中で、彼女だけがウーロン槍を利用して李健誠の怒りを李雲鳳に向けるのに適している。
李健誠が重武器の利点を何とか言って場を取り繕おうと躊躇している間、色香漂う金芙蓉はくねくねと腰を動かしながら李雲鳳のそばに来て、にっこり笑いながら言った。「雲鳳、あなたも本当に。いいものがあるのに隠して、私のいとこが壊れた槍を持ってきて恥をかかせるなんて。林店主の長剣は、程府にあるの？」
李雲鳳は眉をひそめ、冷たく言った。「林店主の言う通りよ。あなたの耳には問題があるのね。林店主がまだ私に渡していないと言っているのが分からないの？それに、これがあなたに何の関係があるの？」
金芙蓉は動じず、悲しげに言った。「雲鳳が連れてきた客は公公に貴重な品を贈れるのに、私が連れてきた客は壊れた槍しか持ってこない。こんな恥ずかしいこと、関係がないわけがないでしょう。」
「確かに壊れた槍だ。私の友人が作った長剣なら、一撃でその槍を二つに切り裂けるはずだ。」林東が突然頷いて言った。「このウーロン槍が重くて不格好に見えても、私の鍛冶屋の友人が言っていた。本当の武器は、重ければ重いほど悪いのだ。上等な武器は、鍛造回数と材質で決まる。手に持ったときは軽い剣でも、力が十分で品質が良ければ、長槍を切り裂くことも不可能ではない。」
瞬時に大きな笑い声が上がり、人々は完全に理解した。この林店主は、霊器と普通の武器の違いを本当に知らないのだ。
「そうなの？」金芙蓉はわざとさらに素人ぶって言った。「私は林店主が本当にウーロン槍を切り裂ける宝剣を持っているなんて信じないわ。重いものは重い、軽いものは軽い。包丁が鉄板を切り裂けるなんて、どう考えても信じられないわ。」

李健誠はすぐに不快感を覚えた。彼も以前から軽快な路線を取るべきだと主張していたが、金芙蓉の言葉によって再び窮地に陥ったのだ。若林東が恥をかけば、彼も一緒に恥をかくことになる。
林東は首を振り、「このウーロン槍は奥様のいとこが李大人に贈ったものです。切ってしまってはいけません」と言った。
金太福はさらりと手を振り、「問題ありませんよ、林店主。もし本当に切れてしまっても、鍛冶屋に頼んで新しく作ればいいだけです」と軽く言った。
その言葉に、再び皆が大笑いした。
鍛冶屋に頼んで三階級の霊器を作り直すなんて、このいとこの冗談は実に面白い。
「本当ですか？」と林東が確認した。
「もちろん本当です」と金芙蓉はすぐに振り返って李雲鳳を見た。「雲鳳、今、義父の長寿祝いの贈り物を出して、私たちに見せてくれませんか？」
くしゅん……
李健誠は数回軽く咳払いをした。嫁が分別がなく、娘が自分の窮地を理解してくれることを期待するしかなかった。
金芙蓉は聞こえないふりをした。そう言うと李健誠が不快になることは分かっていたが、李雲鳳が承諾すれば、その不快感は間違いなく李雲鳳に向けられるだろう。結局のところ、自分が交際する相手がどのような人間かは自分がよく知っているはずだ。李雲鳳が承諾すれば、壊れた剣だと知りながらわざと見せつけて恥をかかせることになる。
金芙蓉は、李雲鳳がそこまで愚かではないと信じていたが、彼女の気性からして、ただ拒否するだけでは済まず、怒るのはごく普通のことだろう。数言で挑発すれば、あの気性の激しさから、人を殴るのは時間の問題だ。
今回、金芙蓉はもう覚悟を決めていた。嫁が目の前で姪に殴られ、李健誠がどれだけ偏愛していても、李雲鳳を叱責することになるだろう。李雲鳳の気性からして、反論せずにはいられない。李健誠の怒りを煽れば、少なくともその林店主を外に連れ出して殴り殺すことになるだろう。
そうなれば、対立はさらに激化し、李雲鳳が去ってしまい、三五年間李家に戻らないのが最も軽い結末だろう。
気性の荒い姪を李家で居場所を失わせることができれば、この策略だけで、李府の中で自分を怒らせる者などいるだろうか？
殴られるのも価値がある！
李雲鳳は迷いの表情を浮かべた。彼女も李健誠がなぜ咳払いをしたのかは分かっていたが、なぜ林東がそんな大言壮語をするのか理解できなかった。
李雲鳳の記憶では、林東は賢明で穏やかな人物で、決してそんな軽率な行動を取ったり、無茶な発言をしたりすることはなかった。今日のような異常な態度には何か理由があるはずだ。
まさか、林店主に本当にもっと良い霊器があるというのか？

李云凤の濃い霧に覆われた脳裏に、瞬時に明るい光が現れた。林掌柜が陣法を構築できる高手を知っており、自身も武術の達人であるのだから、霊器と普通の武器の違いを知らないはずがない。
その高手が林掌柜のために陣法を構築できるのなら、彼に霊剣を渡す可能性も決して低くない。
李云凤は歯を食いしばり、金芙蓉よ、今日はお前と賭けてみよう。私李云凤が恥をかくのか、それともお前金芙蓉がウロン槍を失っても文句を言えないのかを。
自信に満ちた金芙蓉を見上げ、李云凤は断固として言った。「二嫂が見てみたいというのなら、私はもちろん構いません。」
李健诚は胸が苦しくなった。この娘は、何十年も無駄に苦労させられてきた。
他の人々も目を見張った。李云凤が、自ら恥をかくことを承諾するほど愚かだと？
金芙蓉は急いで考えを巡らせた。そうなれば李云凤は恥をかくだけだ。李健诚がどれだけ不満を抱いていても、その場で李云凤を叱責することはないだろう。
しかし……金芙蓉は思わず林東の方を見た。その時はまず李健诚をそそのかして、この風格はあるが実際は何もわからない愚かな掌柜に怒りをぶつけさせ、適切な言葉で刺激すれば、二人の怒りを煽ることも可能だ。
考えをまとめた金芙蓉は微笑み、賢明な策略を思いついて言った。「林掌柜、私たち李家には良い馬がたくさんあります。護衛に乗せてもらえば、早ければ一時間で行き来できます。それほど遅くはありませんよ。」
「奥様のご厚意に感謝しますが、そんな手間は要りません。長剣は馬車の中にありますので、今すぐ取りに行きますか？」と林東は笑って言った。
皆は心から納得した。この林掌柜はどうやってそんな驚くべき宣伝方法を思いついたのか。先ほどは自分が鍛冶屋に作らせた長剣が上等な武器だと言い、今度はそれを何気なく馬車に置いていると言い、しかも口に出して……この一言だけで、この林掌柜はこれから李健诚に好意的な態度を向けられることはないだろう。自分への贈り物を馬車に適当に置くような人間は、年長者であっても不満を持つだろう。ましてや秋風城で権力を握る李健诚ならなおさらだ。
返事がないのを見て、林東は返事を待たずに部屋を出て行った。
人気のない場所を見つけて青虹剣を取り出し、すぐに再び大広間に戻った。
無言の面持ちの人々を一瞥し、林東は笑って言った。「あの……誰かが長槍を持ってくれませんか？地面に置いていると切りにくいです。」
「いいですよ、もちろん！」林東がこんなにも礼儀を知らないのを見て、金芙蓉も年長者や地位の高低を気にせず、李健诚が口を開く前にすぐに侍女に二人の護衛を呼ばせた。

護衛たちが両端からウーロン槍を持ち上げると、林東は剣の鞘をいくつか動かして合図を送り、護衛たちにウーロン槍を金芙蓉の正対する位置に運ばせた。
李健誠がもはや我慢できないとき、突然の音とともに青い光が朦朧とした灯りを切り裂き、林東が頭上高く掲げていた。丹田からの霊力が絶え間なく流れ込むにつれ、眩いほどの青い光が急に輝き始めた。
林東は冷ややかに金芙蓉を見つめ、瞬き一つせず、その黒い瞳には恐ろしいほどの寒気が宿っているかのようで、金芙蓉の心に理由もなく恐怖が湧き上がった。顔に浮かんでいた軽蔑の表情は次第に消え、代わりにまるで深い沼地にいるかのようなぞっとする感覚が広がった。
眩い青い光がますます明るくなるにつれ、空気は重くなっていった。大広間の雰囲気は息苦しく、人々は息をすることさえできなかった。
誰も予想しなかったことだが、ただの宿の主人が、目つきと気迫だけで大広間の雰囲気を支配できるのだ。この状況に、場にいた多くの人々が不満を抱き、特に常に高圧的な態度を取っていた李健誠は何か言いたくても、その眩い青い光の下ではどうしても勇気を出して沈黙を破ることができなかった。
青い光が頂点に達した瞬間、林東は突然腕を振り、手にした青虹剣を冷たく鋭い気迫とともに真っ直ぐ振り下ろした。