第四十九章 最後の戦士 第五節
轟音が大地を揺らした。黒髪は軽く言ったが、巨大な艦体がシェイク星の上空に現れたとき、ほとんどの人々が驚愕した。
あまりにも大きい、本当に大きすぎる。
蛇牙のために特別に開発された戦艦であり、仮想傀儡の大きさはモールの巨艦にも匹敵する。それはまるで隕星のような巨大さだ。地上から見るとなおさら衝撃的で、空全体が覆い尽くされてしまう。一目見ただけで、果てしなく広がる巨大な艦体しか見えない。太陽の光も遮られ、シェイク星全体が暗闇に包まれた。
自分の工場の庭にぼんやりと立っていたビックおじさんは、まるで人形のように動けなくなった。果てしなく続くように見える空の鋼鉄の戦艦を見上げ、何も言えなかった。黒髪が彼のそばに来て再び肩を叩くまで、彼は震えていた。そして指を一本伸ばした。
「これ……これ……これ……」
「うん、これは戦艦だよ。」黒髪は微笑みながら頷いた。
「そう……そう……そう……」
「うん、私のものだ。」黒髪は続けて説明した。
「大きい……大きい……大きい……」
「うん、確かに少し大きいな。その点を考え忘れていた。」黒髪は眉をひそめ、少し後悔するように独り言を言った。「もっと早く気づけば、雷電を呼べばよかった。小さな惑星のために仮想傀儡を使うなんて、少し大げさかもしれないな。ウィックが面倒を起こさないといいが。」
「お前……お前……お前……」ビックおじさんの目はますます大きく見開かれ、黒髪を見る目はまるで幽霊を見るかのようだった。
「もういいよ、ビックおじさん。私は本当に黒髪だ。見間違えていない。君が知っているあの黒髪だ。ただ今は少し力を持っているだけだ。そんなに驚かなくてもいい。」黒髪は笑いながら手を振った。「言ったでしょう、君を無事に守ると約束したからには必ず守るって。これがあれば、どこにも行けないわけがない。あのいわゆる悪魔は、彼らに任せればいい。」
「……」口を開けたが、ビックおじさんは結局一言もまともに言えなかった。深くため息をつき、うなだれた。
本当に他人の幸運には参るものだ。長い年月が経っても、ビックおじさんは自分の境遇が十分特別だと思っていた。これほどの財産を築けたことを誇りに思っていたのだ。しかし黒髪の姿を見て、彼は完全に言葉を失った。こんな巨大な戦艦は、彼が生涯で一度も見たことがない。たとえ彼らのシェイク星の領主であっても、決して持っているはずがない！！
黒髪の態度がそんなに傲慢だったのも無理はない。やはり実力があるのだ。
ぼんやりと、いつもの人間のような淡々とした笑みを浮かべた黒髪を見つめて、ビックおじさんは苦笑いした。同時に、心の中には限りない希望が湧き上がってきた。
もしかすると、今回こそ本当に得をしたのかもしれない。黒髪の力があれば、あの遺跡もすべて手に入るのではないか？もし黒髪にもう少し話をしてもらえれば、たとえこの星の支配者であっても自分を怒らせることはできないだろう。あのくそったれの研究機関なんて、地獄に落ちろ！
ビックおじさんは気づいていた。今の黒髪は、かつて自分が救ったあの落ちぶれた若者ではない。持つ力は彼が想像もできないほどのものかもしれない。そう考えると、ビックおじさんも震えることはなく、背筋を伸ばした。しわだらけの老顔には、次第に得意げな笑みが浮かんできた。
しかし、黒髪は彼のその表情を見ても驚かなかった。
強者に従い、強者に頼る。それが人間の本能だ。自分はビックおじさんを助けるつもりなのだから、彼に隠すつもりもなかった。この件が終わったら、ビックおじさんを連れてデススターに戻ろう。ココの部下として支部長にしてやっても悪くない。今の彼の力など、ココの一本の毛の太さにも及ばないのだ。
だが今は……その悪魔を目の当たりにする時だ。
仮想傀儡は急速に降下し、ほんの一瞬で星の大気圏に到達した。しかし、ここまで来るともう降下できない。結局のところ、これは宇宙戦用に開発された艦船なのだ。巨大な体積は普通の星に着陸するのに全く適していない。無理に着陸しようとすれば、この星に壊滅的な災害をもたらす以外に結果はない。
黒髪はそれを助けるために使うつもりであり、シェイク星を破壊するつもりはなかった。だから、この高さまで降下すれば十分だ。戦艦の光脳の操作により、仮想傀儡はシェイク星の自転軌道と同期して動く。つまり、常に自分の頭上にいるのだ。自分が失われた砂漠のどこにいても、絶え間ない火力支援を提供できる。
もちろん、500台の血月や残陽の強大な力もある。
血瞳と猿は15分後にビックおじさんの工場に到着した。同時にやってきたのはバロカもいた。気性の荒いこの大太り男は、デススターで一人で訓練するのが本当に嫌いで、黒髪の呼びかけを聞いて一緒に来たのだ。しかし、これも良いことだ。強力な戦士が一人増えれば、保障も一層増える。黒髪も自分が無敵だと思っているわけではない。多くの場合、彼は連合作戦を重視しているのだ。
特に蛇牙を使えない環境ではなおさらだ。彼らのメカ自体には絶対的な優位性はない。もしあの悪魔が本当にビュイックおじさんのような存在なら、今回の探検も万全とは言えない。
顔を合わせると、またいつもの挨拶が交わされた。黒髪はビュイックおじさんに数人を紹介した後、今回の探検について話し合いを始めた。最終的に、ビュイックおじさんは発掘作業員のみを派遣し、すべての装備は黒髪が担当することになった。準備が整い次第すぐ出発し、この星の支配者がここに到着する前に立ち去ることで、不必要なトラブルを避けるつもりだった。
それは誰かを恐れてのことではない。ただ、黒髪は仮想傀儡がこれほど大規模に現れた以上、シェイク・シンの上層部が気づかないはずがないと考えていた。しかし、形式的な挨拶は実に退屈極まりない。自分は敵たちと向き合う方がましだと思い、どんな領主の偽善的な態度にも耐えたくなかった。だから計画の実行を急いだのだ。
それでもなお、彼らは遅れてしまった。準備を整えて出発しようとした時、一団の警備員が同時にビュイックおじさんの工場に駆け込んできた。彼らは素早く労働者たちを追い散らし、両側に分かれて、中から筋肉質な太った男たちが数人入ってきた。
「あらあら……ビュイックおじさんじゃないですか？全然分からなかったわ……いつも優しいあなたが、どうしてこんなことをするの？さっき住民から通報がありました。上から何人かが降りてきて、あなたの工場に入ったそうよ。早く出てきて説明してください。なぜ高貴な領主様の客人があなたの家にいるの？」
庭に入るなり、目の前の大太りの男が口を開けて罵り始めた。無礼な悪態が飛び交い、顎を高く上げてビュイックおじさんを一瞥もしなかった。
しかし、その非難を聞いてビュイックおじさんはすぐに慌てた。
「私が……私が何をしたっていうんですか？領主様の客人だなんて。私には見えませんが……」
「あら！まだ逆らう気か？」その大太りの男はすぐに飛び上がり、太った指を伸ばした。「みんな何をしてるんだ、早く捕まえろ。そして工場全体を捜索しろ。領主様の客人を、この賤民が隠すわけにはいかない！！」
「待って！」ずっと傍らにいた黒髪はもう我慢できず、少し前に出た。「誰が賤民だと言ったんだ？」
黒髪の者がどのような仕草を見せたわけでもない。ただそのわずかな一歩だけで、一瞬にして庭全体の温度が急降下した。周囲の空気はまるで氷雪の結晶のようになり、誰もが身震いした。特に駆け寄ってきた数人の警備員は耐えられず、黒髪から突然放たれた寒気によって顔色が真っ白になり、体を震わせながら、叫ぶことさえできずに這うように後退していった。
彼らと比べると、明らかにリーダー格の太った男の方がまだマシそうだった。結局のところ、常に高い地位にいる人間なので、圧倒的な気迫に対する免疫力があったのだ。庭の急激な温度変化に直面しても、ただ一度身震いしただけですぐに状況を理解し、黒髪を見る目にはすでに恐れの色が浮かんでいた。
「あなたは……どなたですか？」
「私はビックの父上の友人だ。君が言っていたあの領主の客人でもある。」黒髪は首を振り、困ったような顔をした。「でも、私は君のその領主を知らない。客人というわけでもない。こんなことをされると、本当に困ってしまう……」
「ああ、はは……やはりあなたでしたか。」太った男はすぐに笑顔を作り、態度を一変させた。「ええと……少し無礼かもしれませんが、実は領主様が先ほどあなたの宇宙船を見て、シェイク星に大物が来たことを知り、私にあなたを招きに来させたのです。私が不器用で無鉄砲だったのです。」
そう言いながら、太った男は何度もお辞儀をし、ビックの父上を見る目も笑顔でいっぱいだった。
「いいですよ、ビックの父上。これまでの年月を経ても、まさかこんな大物を知っているとは思いませんでした。これからはもっと気を使ってください。先ほどの言葉に何か不快な点があれば気にしないでください。私も領主様のために急いでいただけです。」
「いや、そんな……」太った男の態度の急な変化に、ビックの父上は呆然とした。常に社会の底辺にいた彼には、こんな偽善的な態度を見ることはなく、すぐに言葉も出なくなった。
しかし、彼が言葉を失ったからといって、黒髪が何も言わないわけではない。そもそもシェイク星の支配者と揉め事を起こしたくない彼にとって、このいわゆる領主様に好感を持つはずもない。さらに最初の太った男の態度を見て、心の底から嫌悪感を抱き、言葉も自然と丁寧ではなくなった。彼は庭の警備員たちを一瞥し、軽く鼻で笑った。
「言ったはずだ。私は何の領主も知らない。ましてや彼の客人になどならない。だから領主様の好意には感謝するしかない。だが今は、君たちがとてもうっとうしいと感じている……」
隣にいた猿が低く笑い、右手を動かして小さなナイフを取り出し、爪を切り始めた。
「うるさいか？なら全員殺してしまえばいい。頭目、もし自分の手を汚したくないなら、我々が代わりにやってやろう。」
「その通り、たった30秒で、奴らをお前の目の前から消してみせる。」バロカが獰猛に笑いながら言った。「え？」向かいにいた大太りの男はすぐに顔面が青ざめ、呆然とした。