第四十九章 最後の戦士 第二節

スチュアリの驚きはともかく、黒髪の男はとても落ち着いていた。シャトルにこんなに多くの人が一度に乗り込んだため、すぐに混雑した。彼は自分のペースで前方のコックピットに行き、パイロットの役割を果たした。実際、黒獄衆の連中は信頼できる。彼らが到着したのはちょうど良いタイミングで、上昇し始めたばかりのところに、恐ろしい叫び声を上げる砂嵐が襲ってきた。一瞬でシャトルをその中に包み込んだが、シャトルにはまったく影響を与えなかった。無数の砂粒が弾丸のように機体の外殻に当たり、嵐のような激しい音を立てたが、機内は異常なほど安定していた。機体全体が非常に安定して上昇していた。

この光景を見て、黒ずんだ肌の大男スチュアリの目は見開かれた。
やはり長年社会で生きてきた人間だ。豚肉を食べたことはなくても豚が走るのを見たことがある。この簡単な離陸だけで、スチュアリはこのシャトルの価値が非常に高いことを見抜いた。普通の人間には手に入らないだろう。彼らのシェイク・シンでさえも、星域を支配する大領主であっても必ずしも持っているわけではない。
これにより、自分を救ってくれたこの男の身分は決して平凡ではないことがわかる。おそらく何かの大領主の息子なのかもしれない。
そんな人物が、ビックの父親の友人だというのか？
他の人が信じるかどうかはわからないが、スチュアリ自身は信じていない。
しかし、信じなくてもどうしようもない。黒髪の男が話したくないのなら、何度尋ねても同じ結果になるだろう。この世界では、黒髪の男が嫌がる限り、彼の口から何かを引き出すことは決してできない。

窓の外では、空はとっくに見えなくなっていた。代わりに濁った焦げ茶色が広がり、時間が経つにつれてさらに黒ずんでいった。スチュアリは、それがシャトルが砂嵐の中心にさらに近づいている兆候だと知っていた。間もなく、彼らは完全に砂嵐に囲まれるだろう。
しかし、今はもう恐れることはない。あの謎の男が問題ないと言ったのなら、きっと対処法があるはずだ。この世界では奇跡は至る所にある。おそらくシェイク・シンの恐ろしい砂嵐でさえ、あの男の目には何でもないのかもしれない。
実際、黒髪の男もとてものんびりしているようだった。前方のコックピットに座り、口笛さえ吹いている。目は半分閉じたままで、何を考えているのかわからない。

この光景を見て、スチュアリにはもう何も言うことがなかった。仕方なく機内の隅に座り、目を閉じた。

シャトルの速度は本当に速い。ほんの一瞬で外の景色がはっきりと見え、彼らは再び砂嵐の範囲を抜け出した。5分後には、クカレの町の輪郭がすでに皆の目に映っていた。
黒髪は目を開け、思わず驚いた。
これはまさか、彼の記憶にあるあのクカレの町なのか？あの破壊され、至る所が汚れにまみれた町？
彼の目の前に広がっていたのは、面積が100キロメートルもある巨大な都市だった。都市の中には高層ビルが密集しており、一目見ただけではその数を把握することはできない。都市の周囲は高さ100メートルもある厚い城壁に囲まれており、巨大な城門はまるで古代の猛獣の巨大な口のように、絶えず車の流れを飲み込んでいた。
ざっと一目見ただけで、数十台の傀儡虫がこの都市を行き来しているのが見え、これだけで現在のクカレの町がいかに繁栄しているかがわかる。いや、正確に言えば、それはもはや小さな町ではなく、シェク星で非常に有名な工業都市なのだ。
工業都市として、その汚染も恐ろしいほど深刻だ。数百キロメートル離れていても、黒髪はその濃い煙をはっきりと見ることができた。
高層ビルに住む人々は本当に大変だろう。こんなにひどい汚染の中では、高い場所にいても楽しみなどあるはずがない。クカレの町の発展の道筋は本当に珍しい。黒髪は心の中で苦笑いしながら、シャトルの高度を下げた。
まるで空から降りてきた鷲のように、巨大なシャトルが突然降下すると、町の入口にいた警備員たちはすぐに緊張した。そばで待機していた数台の戦闘メカも同時に前に進み、すぐに機体のそばに到着した。しかし、降りてきたのが泥だらけのゴミ拾いの一団だとわかると、全員の警備員は呆然とした。
これはどういうことだ？このシャトルの精巧さを見て、ほとんどの警備員はクカレの町に高位の役人が来たのだと思った。まさか、社会の底辺にいる者たちだとは。一瞬、全員が呆然とした。しかし、みんな世間知らずではないので、大騒ぎすることはなかった。互いに目を見合わせただけで、通常の検査を始めた。ゴミ拾いの一人ひとりが彼らによって隣の車両に連れて行かれ、全身スキャンが行われた。
「これはどういうことだ？前回来た時にはなかったのに。」この光景を見て、黒髪は驚き、隣にいるスチューリーに尋ねた。

「ああ、これはここ数年で始まったばかりだ。」スチューリーは小声で答えた。「クカレの町が開発されたせいで、人の流れが増えてきたんだ。だから星政府はここで疫病が発生するのを恐れて、特別にこのような検査を設けた。でも心配するな、この検査は私たちリサイクル業者だけを対象にしている。君のような高貴な客人には関係ない。何か問題でも？」
「ふむ。」黒髪は頷いた。心の中でその星間政府を軽蔑した。こんな差別的な扱い。過去の地球での黒人奴隷と何が違うというのか？おそらくあの星間政府の役人たちにとって、苦労して生きるリサイクル業者たちは既に奴隷と見なされているのだろう。いや、奴隷であっても彼らよりはましだ。せいぜい家畜レベルに過ぎない。
何が差別的な扱いだ、まるで人間を階級に分けているようなものだ！！いわゆる疫病検査など、ただの口実に過ぎない。明らかにリサイクル業者が隠し物を持っていないかをチェックしているだけだ！！
まさに人間への侮辱だ。黒髪は黙って向かい側の傲慢な警備員たちを見つめ、その隣にいる武装した戦闘メカも一瞥した。静かにため息をつき、握りしめていた拳を緩めた。
彼は救世主などではない。今回ここに来たのも単に気晴らしのためだ。だからこのようなことに介入するつもりはない。たとえ今回は助けられたとしても、次はどうなる？そのまた次は？彼がすべての時間をこの荒涼とした星に費やすわけにはいかない。
もう何も言わず、黒髪は冷ややかに検査が進むのを見守った。自分の船から降りてきたリサイクル業者全員の検査が終わるまで待ってから、ゆっくりと前に進み出た。スチューリーのそばに行く。スチューリーはちょうど検査車両から出てきたばかりで、服もまだ完全に着ていなかった。黒髪が目の前に立っているのを見て、思わず呆然とした。
「え？先生、どうして中に入らなかったんですか？」
「道がわからないんだ。」黒髪は淡々と答えた。「もし君が私をベックおじさんのところに連れて行ってくれないなら、彼を見つけられないかもしれない。」
「おや？君は彼の古い友人だと言っていたじゃないか？どうして見つけられないんだ？」スチューリーは驚いたふりをして尋ねた。
「数年前にシェイク星を離れたんだ。ここの変化があまりにも大きすぎる。案内人が必要だ。ああ、そうだ、これは雇用と呼ぶべきか。では、スチューリー、今は君しか知らない。君を案内人として雇ってもいいか？値段を言ってくれ。」

「え？だめです！」スチュアリはすぐに驚き、金を取ろうとする黒髪の手を急いで掴んだ。「あなたはたった今、私たち全員を救ってくれた恩人です。どうしてあなたのお金を受け取れるでしょうか。冗談はやめてください。ビックおじさんに知られたら殺されますよ。わかりました、わかりました。先生、私があなたをおじさんのところへ連れて行きます。でもその前に、名前を教えてくださいよね？おじさんに怒られたくありませんから。」

「ああ、そうでしたか。それは申し訳ありません。」黒髪ははっとした。確かに自分の身分を伝えるのを忘れていた。本当に忘れっぽいわけではない。長い間、狡猾な連中しかいない環境にいたせいで、相手が名前を伝える前にすでに調査が済んでいるのだ。だから黒髪も自己紹介する習慣がなかったのだ。

「私の名前は黒髪です。よろしくお願いします。」黒髪は手を差し出し、笑顔で言った。

「スチュアリです。」その黒い肌の大男も丁寧に返事をした。ズボンで自分の大きな手を拭いてから、黒髪と軽く握手を交わした。

「ビックおじさんの工場はここからそれほど遠くありません。黒髪さん、道案内をさせてください。」

「ありがとうございます。」黒髪は微笑みながら答えた。

スチュアリの言った通り、黒髪は警備員のところを通過する際、何の妨げも受けなかった。以前はゴミ拾いの前では凶悪な顔をしていた連中も、彼の前では一瞥もせず、まるで彼が存在しないかのようだった。シャトル機を指定された空港に停めた後、黒髪はスチュアリについてクカレの町の大通りへと向かった。

前回来た時とは違い、今のクカレの町はずっときれいになっていた。他の星の大都市には及ばないものの、全体的にまともな様相を呈していた。以前は通りに流れていた汚水やゴミは、滑らかで固い地面に置き換わり、以前見た通りを歩き回る売春婦の姿も見当たらなかった。通りの両側には様々な店が立ち並び、歩行者も多かった。

スチュアリは速く歩いたので、黒髪にはクカレの町の現在の様子をじっくり観察する時間はなかった。その黒い肌の大男についていくうちに、いくつかの通りを曲がりくねって、ついに目的地に到着した。とても広々とした工場の前だ。

「ビックおじさんは中にいます。黒髪さん、少々お待ちください。すぐに報告しに行きます。」スチュアリは明らかに元気を取り戻し、笑顔で言った。黒髪が頷くのを見て、彼は工場の中へと走って行った。

その背中を見ながら、黒髪は微笑み、頷いた。

「なかなかいい若者だな。有能そうだ。ビュイックの親父がどこでこんな優秀な助手を見つけてきたのか不思議だ。本当にすごい奴だ。ちょっと、この工場を見てみろ、最初の頃とは全く別次元だ。ビュイックの親父はうまくやっているようだな。俺が来たのは少し余計だったかもしれない。」
「そうか？じゃあ何しに来たんだ？ここはお前を歓迎しないぞ！」黒髪の男が微笑みながら独り言を言っていると、背後から突然声が聞こえてきた。