第四十八章 歴史上最大の盗賊 第六節
混乱、極度の混乱。
戦争は既に日常となっていたが、このような混乱はモール族にとって珍しい光景だった。モール帝国に従属する各部族も、長年にわたりこれほどの混乱に直面したことはなかった。彼らは宗主族の無敵さに慣れ、常に勝者として他者の前に立つことに慣れていた。しかし、自分たちが逃げ惑う側になる日が来るとは思ってもみなかったのだ。
これは戦争ではないが、戦争よりも恐ろしい。星站のエネルギー核心が爆発すれば、彼ら住民は遺体すら残せないだろう。だから今、七六三星站はまるで世界の終わりのようだ。高貴なモール人であれ、卑しい奴隷であれ、違いはない。彼らはパニックに陥り、悲鳴を上げながら最寄りの空港へと走っていく。遠くに見える巨大な輸送艦こそが、彼らの唯一の希望だった。
街中や通路には、慌てて逃げる人々で溢れ、家族連れが互いに寄り添いながら、星站全体が一瞬で騒然となった。人波はまるで潮のようだった。
一方、空港側は秩序だっていた。
宇宙を支配する覇者としてのモール族には、誇るべき資質が確かにあった。それは絶望的な巨大艦や武器だけでなく、真の実力によるものだ。人類社会の緩慢さとは異なり、モール帝国の将校たちは、どれほど大きな成果を上げても決して警戒を解かず、傲慢になって自分の立場を見失うこともない。戦時であれ平時であれ、彼らの軍事的素養はどの種族も恥じ入るほどだった。
だから戦時令が発令されてからわずか5分後には、空港の一角に高さ30メートルもある帝国の巨大艦がすでに集結していた。乗組員も全員配置され、艦長たちは空港の一角に整然と並び、血瞳執政官の到着を待ち、艦隊の指揮権を引き渡す準備をしていた。
否定できないのは、これが彼らにとっては渋々行うことだったという点だ。自分の権力を他人と分かち合いたい者はいない。しかしモール将校としての基本素養から、誰も不満を口にすることはなく、静かに待ち続け、同時に遠くで逃げ惑う人々を見つめていた。
あの人々は輸送艦隊へ向かっているのに対し、彼らは戦闘艦隊であり、救助の対象ではなかった。だから住民の安全を心配していても、手を差し伸べることはせず、待つ中で苦しみを耐えるしかなかった。
幸い、待つ時間は長くなかった。すぐに、彼らは会いたかった人物に出会うことができた。七六三星ステーションの統治者であり、実質的な権力者である血瞳様だ。
相変わらず、こんな緊迫した時であっても血瞳様は依然としてだらしない。軍服を適当に身にまとい、足元にはスリッパを履いている。全体として見ると、実に異様極まりない様子だ。
しかし、誰も彼を嘲笑する勇気はない。というのも、過去数ヶ月間で七六三星ステーションの将校たちの中に、血瞳様の手にかからなかった者は一人もいないからだ。突然背後から襲ってくる恐ろしい攻撃に、将校たちは考えるだけで身震いする。だから、血瞳様の現在の振る舞いに不満を抱きながらも、モールの将校たちは依然として背筋を伸ばして立ち、哀れむような目で目の前の統治者様を見つめているのだ。
今回、ステーションでこれほど深刻な問題が起きたのだから、上層部ももうこの統治者を守ることはできないだろう。たとえ彼が伝説のベック伯爵の部下だとしてもだ。ステーションが破壊されればそれは大罪だ。ベック伯爵がどれほど有能でも、この統治者に対して監督不十分という非難を免れることはないだろう。官職を失うことにもなりかねない。
そう考えると、多くの人々の目にはさらに幸災楽祸の色が浮かんだ。
だが彼らは知らない。その視線が血瞳様の目には実に滑稽に映っていることを。
本当に愚かな将校どもだ。今になってもまだ自分を騙そうとしている。彼らは自分たちの命がもはや分単位で数えられていることを知らないのか？血瞳様の目には、彼らはすでに処刑リストに載っているのだ。そして不運なことに、その処刑人は……自分自身なのだ。
では、長い間自分にいじめられてきたことを考えて、彼らに少しは楽に死んでもらおう……
血瞳様は心の中でため息をつきながらも、表面上は厳しい表情で命令を下した。
船長を含む全将校は、空港の会議室に集まり、軍民をどうやって危機から救い出すかを話し合うのだ。
この言葉が出ると、すぐに大騒動が起きた。将校たちは皆、怒りの表情を浮かべ、血瞳様を怒りの目で見つめた。
今はどういう時だ。なぜこの無能な統治者はまだ会議を開こうとするのか？会議を開けばステーションの根本的な問題が解決するのか？会議を開けば数億人の住民を安全に避難させることができるのか？目の前の困難を解決しようとせず、ただ時間を無駄にしているだけ。血瞳統治者、まさに帝国の恥だ！
しかし怒りはあっても、将校たちは命令に従うしかなかった。素直に戦艦から降り、空港の会議室へと向かった。幸いそこはそれほど遠くなく、2分も経たないうちに数十人の将校がその狭い空間を埋め尽くした。一方、血瞳が最後に到着した。
彼はふらふらと大門をくぐったが、すぐに将校たちと話し合うことはなかった。代わりに突然笑い、振り返って大門を閉めた。
大門が閉まる瞬間、暗闇が訪れ、その後部屋中には刃物が肉体に突き刺さる音や怒号、悲鳴が響き渡った……
30秒後、大門が再び開き、血瞳は落ち着いた様子で外に出てきた。軍服は依然としてきれいなままだったが、顔に浮かぶ殺気はまだ消えていなかった。彼は静かにタバコに火をつけ、深く吸い込みながら咳き込みつつ、後ろについてきた血狼戦士に向かって笑った。
「仲間たちに戦艦を受け取らせ、状況を上に報告させろ。これからのことは、あいつ次第だ。」
血狼戦士は頷き、手を振って他の戦士たちを率いて遠くの戦艦に向かって突進した。血瞳がタバコを吸い終える間もなく、30隻以上の帝国の巨大戦艦が次々と信号灯を点灯させた。
同時に、七六三星站の避難作業も半分ほど進んでいた。押し寄せる人波の8割はすでに輸送艦に乗り込んでいたが、残りの人々にはもはや場所がなかった。見捨てられた彼らは空港に留まり、悲しみに暮れて泣き叫んだり、懇願したり、怒鳴ったりしていた。しかし、彼らを同情する者は誰もいなかった。輸送艦は彼らの絶望的な視線の中で徐々に港を離れ、空港の大門に向かって飛んでいった。
残された人々がどれだけいようと、ほとんど希望はなかった。輸送艦が星站の爆発範囲から脱出するにはワープしなければならず、二度と戻って彼らを救うことは不可能だった。そしてすぐ近くで、星站の大門も徐々に閉じ始めていた。爆発の影響を減らすための最後の努力だった。
彼らはまるで間もなく爆発する炉の中にいるようなものだった。死を待つ以外、何もできなかった。
絶望の悲鳴が響き渡り、死を待つこと自体が人間にとっての苦悩だ。このような状況では、誰も正気を保つことはできない。彼らは狂ったように叫び、仲間に対して刃物を振り下ろした。血瞳は、なおも屈強な男たちが群衆の中に飛び込み、同じく絶望した少女を引きずり出し、人々の目の前で暴行を加えるのを目の当たりにした。その少女も抵抗せず、ただ虚ろな目で空港の天井を見つめていた。その視線は死のように暗かった。周囲の群衆が少しでも抗議しようものなら、その屈強な男たちに殴られたり蹴られたりした。
「同情する必要はないとわかっているけど……本当に見過ごせないな。」この光景を見て、血瞳は思わず両拳を握りしめた。しかしすぐにまた緩めた。少し考えた後、隣にいた血狼戦士を呼び寄せた。
「行け、あの連中を始末しろ。そして難民たちのために輸送船を二隻用意しろ。乗組員は残すな。動けるならそれが彼らの幸運だ。動けなければ、我々が無情だとは言えない。」
「わかりました、血瞳兄さん。」血狼戦士は大声で答え、すぐに走り去った。間もなく、血瞳は暴行を加えていた男たちが部下たちによって群衆から引きずり出され、人々の目の前で首を切り落とされるのを見た。血狼戦士の凶暴さに他の者たちは恐怖で声も出せず、泣き声さえも大きく静まった。
明らかに彼らには、星站がすでに避難したにもかかわらず、空港になぜこれほど多くの凶悪な連中がいるのか理解できなかった。しかも彼らは全く気にしておらず、迫り来る破滅を心配している様子もなかった。
しかし、そんな推測は必要なかった。その後に到着した二隻の輸送船こそが、彼らにとって真の驚きだったのだ。この二隻の輸送船はもともと黒髪が持ってきたもので、血瞳の命令により増幅エンジンを外され、彼らに渡された。モル族の輸送船に比べればまだ大きくはないが、残りの難民を収容するには全く問題なかった。
難民の中には確かに強力な者も多かった。やがて、その二隻の輸送船は血瞳の目の前でゆらゆらと離陸し、外へと向かっていった。飛行は非常に不安定だったが、間違いなく飛んでいた。残りの難民たちにとって、脱出はもはや不可能なことではなくなった。
しかし、命からがら逃げ延びたこれらの難民たちは、自分たちが普通の人々より遅く出発したからこそ、人生で最も忘れがたい光景を目の当たりにできたのだとは知らなかった。
彼らがちょうどステーションを離れたその瞬間、ステーションの巨大なシャッターがついに閉じた。その直後、ステーションの一方に眩いトランスポートホーラーが現れ、何百隻もの巨大な宇宙船が次々とそこから出てきてステーションの外壁に激しく衝突した。それらの船尾からは巨大な尾流が噴出し、数百キロメートルもの直径を持つエネルギー柱が形成された。元々惑星のように巨大だったステーションも、この莫大な推進力によって動き出したのだ。
10メートル、100メートル、1キロメートル――ステーションはますます速く移動し、やがて白い光となって宇宙の深みへと突進していった。ほんの一瞬のうちに、かつてステーションがあった場所は虚無と化し、巨大なステーションの影すら残っていなかった。
巨大なステーションが、まさか人々の目の前で飛び去ってしまったのか？
輸送船の中で、残された難民たちは顔を見合わせた。自分の目を信じられない様子だった。しばらく沈黙が続いた後、誰かが突然耳障りな悲鳴を上げた。
「泥棒！！捕まえろ……泥棒を捕まえろ！！！！！」