第四十八章 歴史上最大の盗賊 第五節

ドロボウは商人だ。
彼は常にそう考えていた。
タコ族の一員であるにもかかわらず、彼の族人たちは常にモール帝国で最も優秀な船員の代名詞だった。しかし彼は商人でいることを好み、モールの貴族たちのために宇宙船を操縦したり、戦闘で命を落とすことは望まなかった。毎日、彼は早起きして、苦労して貯めたわずかなお金で空港で商品を仕入れ、それを星間ステーションで売りさばいた。これらの商品が再びお金に変わるのを見ると、ドロボウの心は大いに満たされた。
しかし、このような行動は多くの人々にとって簡単には受け入れられず、特に彼の族人たちの間では、彼は異端者の代名詞となっていた。ドロボウの父親であれ親族であれ、彼を見る目は常に軽蔑と哀れみに満ちていた。まるで向上心のない子供を見るかのようだった。そのため、ドロボウは友人さえ見つけることができず、百歳近くになっても結婚していない。
だがドロボウは気にしない。むしろ誇りに思っている。
なぜなら彼にはお金があるからだ。
たった数万モカに過ぎないが、彼の家族の中では彼こそが最も裕福だった。他の族人のように命をかけて必死に働く必要もなく、戦闘で死ぬ心配もない。支払うのは少しの労力だけで、得られる価値は一般の船員よりもはるかに高かった。毎日の収入は、船員として働く族人たちを羨ましがらせるほどだった。そんな時、ドロボウは大いに得意になり、族人たちよりもはるかに細い触手で自分の顎を得意げに撫で、まだ満足していないふりをした。
しかし今日は、ドロボウにとって特別な日だった。
常に最も勤勉な商人として、彼はいつも最も早く空港に到着して商品を仕入れる商人の一人だった。今日も例外ではない。だから彼は早々と七六三星ステーションの空港に到着し、30人以上の仲間を連れて仕入れの準備をした。後ろには長いトレーラーがあり、彼と同じように待ち構える何百人もの商人たちがいた。
今日の空港は非常に混雑しており、行き来する宇宙船も特に多かった。そのためドロボウも疲れ果てていた。流浪商人として、彼には大きな資本がなく、一度に多くの商品を仕入れることができない。一つ一つ少しずつ購入するしかなく、到着する船が多ければ多いほど、対応しなければならないことも倍増した。部下の仲間たちは頭の回転が鈍い連中ばかりで、彼は自ら全てをこなさなければならなかった。朝から晩まで働き、ドロボウはほとんど血を吐くほど疲れ果てた。もともと痩せていた体はさらにぐらつくようになった。

しかし、貨物室がまだ満杯ではないため、それは止まることができなかった。そして空港の外では、また新たに一団の船が到着した。泥球は目が鋭く、一目でそのほとんどが輸送船であることに気づいた。外見は少し奇妙だったが、間違いなく中には数え切れないほどの貨物が積まれているに違いない。

これを見て、泥球はすぐに興奮した。全身の疲れがまるで消え去ったかのようだった。必死に腕を振りながら、仲間たちに突進するよう叫んだ。彼はよく知っていた。貨物船は多いものの、最初に取引できるものの方が良い品を手に入れやすいのだ。自分たちの資金は多くないので、少しでも良いものを手に入れれば、より多くの利益を得られる。運が良ければ、一つの貨物で一日分の収入になるかもしれない。これまでの仕入れの過程で、泥球はこのような幸運に何度も恵まれてきた。

しかし残念ながら、今回は見込み違いだった。

この貨物船の団は数は多かったが、他の船のように供給ルートを開くことはなく、ただ空港に停泊しているだけだった。その後、一番大きな貨物船から一団のポール人が降りてきた。彼らは一人ひとりが屈強で、歩く様子はまるでゴリラの群れのようだった。彼らの腕は、泥球の腰よりも太かった。

この光景を見て、泥球はすぐに心の中で驚いた。突進しようとしていた足も止まった。

泥球が臆病だったわけではない。タコ族として、彼はモール帝国において、臆病なポール人たちよりもはるかに高い地位にいた。ただ、今回は例外だった。

なぜなら、ポール族は有名な臆病者だが、最近では異端者が現れたからだ。それが伝説のベック卿だ。彼は星間商人として出発し、一連の戦いを経て、タロ大公のお気に入りにまでなった。その後、競技大会にも参加し、皇帝陛下の高い評価を受け、伯爵の地位にまで上り詰めたと言われている。そして七六三星站こそが、彼が出世した場所だった。

泥球は常に自分の目利きを信じていた。目の前のこれらのポール人たちは、決して臆病な連中ではなく、真の戦士だと見抜いた。彼らの凶暴な眼差しや恐ろしい筋肉は、星站で最も優秀なモール人将校たちよりも恐ろしい。泥球は疑う余地もなく、彼ら一人ひとりが空港で最も強い警備員を簡単に倒せると確信していた。

このような人々が、目立たない貨物船から降りてくるはずがない。ましてや商売をするはずがないのだ。

泥球には答えは分からなかったが、それが彼の警戒心を損なうことはなかった。だから彼は素直に足を止めた。他の商人たちのように突進することはしなかった。やがて、耳障りな悲鳴の後、突進していった商人たちはさらに速い速度で戻ってきた。一人また一人とめまいを起こして倒れていく。それが泥球の見極めの正しさを証明した。
これで泥球はもうこれ以上留まることができなかった。長年社会で生きてきた経験から、今最も安全な行動はすぐにその場を離れることだと分かっていた。こんなに賑やかな場所で平気で力を振るうことができるのなら、彼らの背後にいる者たちや、今彼らが行っていることは、商人一人が目撃すべきものでは断じてない。今日見たすべてが、明日自分が不運に見舞われる原因になりかねないのだ。
そう考えると、泥球はまるで飛ぶような速さで自分のトレーラーに乗り込み、連続して仲間たちに急いで帰るよう促した。その焦りようは、貨物室が満杯でなくても気にしないほどだった。
帰路で、泥球はいつの間にか自分の服が冷や汗でびしょ濡れになっていることに気づいた。自分のシートに横になると、彼はぐったりと力が抜けた。心の中でこう思った。
「本当に危険だった。もし十分に注意しなかったら、今日もあの商人たちと同じ運命になっていたかもしれない。顔面を殴られて腫れ上がるだけか？いや、もっとひどいかもしれない。あのポール人たちは何か重要な任務を遂行しているに違いない。目を光らせなければ、命を落とすことだってあるかもしれない。」
そう考えると、泥球は自分の警戒心を誇りに思った。同時に、殴られた商人たちを幸運だと思った。あのくそったれども。普段から自分と競争させて、今は報いを受けているのだろう。多くの者は明日には起き上がれなくなるかもしれないし、内務部の連中に呼ばれてお茶を飲まされるかもしれない。
泥球が得意満面になっていると、突然、彼が夢にも思わなかった声が聞こえてきた。
「全ステーションの人員では皆さんの安全を保証できません。すぐに行動してください。」
「まさか！？」泥球は飛び上がり、悲鳴を上げた。
エネルギー核に異常？緊急法規！？ああ、ティアの母神よ、これは帝国で何年も現れていないことだ。あのくそったれの技術者たちは何をしているんだ？救助すらできないのか？こんな巨大な宇宙ステーションが爆発したら、どれだけの人が死ぬことになるだろう。逃げ出せなかった者は全員、エネルギーの乱流の中で消え去るのだろうか？

そう思うと、泥球はもうじっとしていられず、これまでの人生で最も甲高い声で仲間たちに叫んだ。「このクソ野郎ども！まだぼうっとしてるのか？早く逃げろ、戻れ、空港に行け！！すぐにここを離れなきゃだめだ！！」
「でもボス、あなたのお父さんはまだ家にいるじゃないですか？もし私たちが彼を連れて行かなければ、彼一人では絶対に外に出られないでしょう」と一人の仲間が慎重に答えた。
「消えろ！！そんなの知ったことか！俺の言うことが聞こえないのか？すぐだと言ってるんだ！！今すぐ空港に行け！！このバカども、わからないのか？これは全員の避難だ。もう動かなければ、すぐに人々が押し寄せてきて、俺たちの居場所はなくなるぞ。急げ、空港に戻れ！！そうすれば、せめて俺の荷物のために場所を確保できるかもしれん！！」泥球は必死に叫び続け、仲間たちが自分の指示通り車の向きを変えるのを見てようやく座席に力なくもたれかかった。全身が虚脱したかのようだった。
幸い、仕入れのためにほとんど全財産を持ち歩いていた。そうすれば、荷物のための場所さえ確保できれば、大きな損失はないだろう。自分が素早く反応して先に空港に戻れば、空いている輸送船も多く、自分と荷物の両方を守れるはずだ。船員たちに少し賄賂を渡せばいいのだ。泥球は得意げに思った。今の彼には、そんな小銭など気にならない。
一方、泥球のいる車両の外では、七六三星ステーション全体が前例のない混乱に陥っていた。人々はパニックに陥り、恐怖に顔を歪めていた。至る所で恐怖の叫び声が聞こえ、皆が互いに押し合いながら自分の乗り物に向かい、狂ったように空港へと走っていった。ステーション中は、まるで世界の終わりのような光景だった。
何年も、何年もモール帝国ではこんな大きな事故は起きていなかった。人々はすでに平穏な日々に慣れていた。突然このようなニュースを聞いて、瞬く間に極度の混乱に陥り、街中は狂ったように逃げ惑う人波で溢れ、道端の店は押しつぶされてめちゃくちゃになった。多くの人々はうっかり地面に倒れて、二度と立ち上がることができなかった。人波が彼らの上を流れていき、あっという間に彼らを肉の泥の塊に変えてしまった。
「これがお前が望んでいた結果か？うまい具合だな、ただ少し残酷すぎるだけだ。このニュースで多くの人が死ぬだろうな？」街の隅にある高層ビルの上で、血のような瞳を持つ者や黒髪の者たちが静かに立ち、下の混雑した人々を無表情で見下ろしていた。

「すべての成果には代償が伴う。計画を立てる前から、この結果は分かっていた。だが、強行攻撃よりはこの犠牲の方が価値がある。少なくとも住民の8割は生き残るだろう。それに……」黒髪の男は言葉を止め、その視線は一瞬で極めて冷たくなった。
「彼らはみなモル帝国の臣民だ。たとえ全員が死んでも、悲しむべきは我々ではない。我々は自分の役目を果たせばいいのだ。血瞳、今度はお前の出番だ。仕事に取りかかれ。」
「ご命令通りです、親愛なる首領様。」血瞳はくすくすと笑いながら、モル族特有の敬礼をした。