第142章 三階の霊器に過ぎない
李雲鳳は深く息を吸い、胸の怒りを抑えながら李健誠を見つめ、厳しい口調で言った。「父上、林店主は私と文才がシーラン城で親友となった相手です。このお願い、どうかお力を貸してください。」
李健誠は苦笑いしながら言った。「小鳳がそう言うのなら、父上が断る理由などない。」
多くの子供たちの中で、李雲鳳だけが気性も容姿も李健誠の若い頃に最も似ていた。年を重ね、政界に入ってからは心性も大きく変わったが、李健誠の心の中で最も大切なのはやはりこの娘だった。
でなければ、戸房主事の職も程文才に渡ることはなかっただろう。彼のもう一人の候補者は、軍で将軍を務める三男だった。三男を呼び寄せれば、秋風城における李家の力を強化できるだけでなく、上層部が軍権を握り、徐々に地方に浸透していく方針にも合致する。戸房主事の職を程文才に譲ることになるが、外部の人間には分からないが、李健誠は実際には大きな利益を放棄していたのだ。
ただの宿屋を守るだけの、大したことのない用件だ。手を貸さないわけにはいかないだろう？
林東は心の重荷が軽くなり、立ち上がって感謝しようとしたその時、李健誠のそばで金芙蓉が突然口を開いた。「公公、昔は槍の技術がとても上手だったと聞いています。今日はまた霊槍を手に入れたそうですね。みんなにも見せて、昔の公公の姿を見てもらったらどうでしょう？」
李健誠はためらいの表情を浮かべた。槍の技術など、もう長年練っていないのだ。
「いい考えですね。公公は昔、老将軍の下で最も勇敢な将軍だったと聞いています。こんな機会は珍しい。子供たちにも昔の公公の姿を見てもらいましょう。」
「そうです、私もその考えがいいと思います。」
他の三人の嫁たちは、金芙蓉が自慢していることを理解していた。普段なら絶対に相手にしないが、今回は一斉に賛同し始めた。李雲鳳をイライラさせるためでもあった。
四人が騒ぎ立てると、他の人々もつられて騒ぎ始めた。李健誠は皆の期待に満ちた顔を見て、歯を食いしばりながら立ち上がり、「わかった、霊槍を取ってくる」と言った。
李健誠が部屋を出ると、金芙蓉は振り返って林東を見て、ゆったりと言った。「林店主、林記宿屋がもうすぐ開店すると聞きましたが、どんな特徴があるのでしょうか？よければ、私も時間を作って見に行きたいですね。」
「そうです、林店主、教えてください。」
「宿屋が自らを枫林酒楼と比べられると言うなんて、何か特別な点があるに違いありません。皆さんがそう言うなら、私も聞いてみたいです。」
他の三人の嫁たちもすぐに同意した。大広間では、側室たちも彼女たちに従わざるを得ず、急いで同調した。
金芙蓉は得意げな表情を浮かべた。昔なら、この三人の女たちが自分の言うことを聞くなんてあり得なかった！刃が向けられれば従わざるを得ない――まさに今の状況を表しているのだろう。
事はすでに決まっており、あとは李健誠と詳細を話し合うだけだ。その言葉を聞き、林東はこれらの女たちがわざと問題を起こしていることを知っていたが、余計な揉め事を避けたくて、林記客栈の特徴を簡単に説明した。
「こんなに多いの？」金芙蓉は舌打ちした。「林店主が今日持ってきた贈り物の中に、林記客栈のモミの葉でウミガメを煮るレシピが入っているかしら？」
「私は、食事の際に気分を良くしてくれる陣法の方がいいと思うわ。屋敷にもう少し用意できれば、公公の毎日の気分もきっと良くなるでしょう。」
「林店主がわざわざ訪ねてきて、こんな大きなことを頼むなんて。私の考えでは、贈り物の中にはきっとレシピも陣法も入っているはずよ。」
「私も三嫂の推測に同意します。」
互いに言葉を交わす中、皆の視線は徐々に林東に向けられた。嘲笑する者、興味深げに見る者、同情する者……。
誰もが知っている。これら二つは林記客栈にとって命綱のような宝物であり、贈り物の中にあるはずがない。
林東は平然として否定しようとしたが、その隣で李云凤はこの屈辱に耐えられず、金芙蓉をじっと見つめ、冷ややかに言い返した。「林店主は李家の猫や犬の親戚じゃないわ。果物半かご持って行けば十分でしょう。厚い贈り物を持っていなくても断られるなんてあり得ないわ。」
金太福はすぐに顔色が悪くなり、金芙蓉は怒りで体が震え、激しく立ち上がって李云凤を指差し、怒りを込めて言った。「誰が猫だって言ったの？」
「あなたが猫だって言ってるのよ！納得しないなら、私李云凤を猫だと言ってみなさい！」李云凤は凶悪な表情を浮かべ、突然立ち上がり、両手をテーブルの端にしっかりとついた。
今日の怒りにはもう我慢の限界だった。実家に戻ったらみんなが冷たく接するのはまだしも、自分が連れてきた客にまで冷たい言葉を浴びせるなんて、もう我慢ならない。
金芙蓉は驚いて後退し、椅子の脚に足を引っかけてよろめき、地面に倒れ込んだ。他の三人は李云凤が怒っているのを見て、すぐに黙り込んだ。
林東は苦笑した。どうやら、李云凤と李家の正妻たちとの関係には、もはや調和の余地はないようだ。
林東の記憶では、李云凤は気性が荒く、程文才にも殴ったり蹴ったりするが、実家の人々の前でだけでなく、使用人たちに対しても、口論しただけでテーブルをひっくり返して殴り合うほどではなかった。
もはや調和は不可能なのだから、林東ももう気にすることはなく、淡々と言った。「奥様、こんな人たちと同じレベルで争う必要はありません。三階級の霊器に過ぎません。彼女たちと争っても恥をかくだけです。」
李云凤は三階級の霊器を普通のものだとは思っていなかったが、他の言葉には共感し、すぐに頷いて再び座った。
「三階級の霊器だけですか？」金芙蓉は地面から立ち上がり、李云凤が横目で自分を見るのを見て、鋭い声が一瞬止まった。依然として意地悪だったが、ずっと和らいでいた。「林店主、ずいぶんと大言壮語ですね。本当にその度胸があるなら、あなたも三階級の霊器を出してみなさい！」
その時、他の三人の正妻たちは口を挟む勇気がなかった。李云凤の気性は彼女たちもよく知っており、今はもう爆発寸前で、この母虎を怒らせたら、どんな災難に遭うか分からない。
「私には三階級の霊器はありません！」林東は淡々と言った。
「ないの？みんな、聞いてください。林店主は三階級の霊器なんて大したものじゃないと言っているけど、自分にはないんですよ。」金芙蓉は笑った。遠慮のない笑い方で、彼女のいとこである金大福でさえ、彼女が李家の若奥様としての立場を失っていると感じるほどだった。
林東は微笑んだだけで、何も言わなかった。霊器を出さなくて済むならそれに越したことはないが、李云凤が自分のためならテーブルをひっくり返して人を殴るほどなのだから、李健誠に数年間だけ霊器を貸すだけでなく、青虹剣や宝鱗甲を彼に渡しても価値があると林東は思った。
林東が黙っているのを見て、金芙蓉の声は大きくなり、自信も増した。「どうして黙っているの？林店主、もしかして、霊器が何か分からないからそんなことを言えるのですか？」
林東は冷たく金芙蓉を一瞥し、耳元でかすかな足音が聞こえた瞬間、突然金芙蓉に向かって歯を見せて笑った。
好意の表現？
人々は内心軽蔑した。商人は商人だ。風向きに合わせる能力は確かに優れている。
しばらくして、李健誠が真っ黒な長槍を持ってゆっくりと大広間に入ってきた。額には細かい汗が光っていた。この様子を見れば、その長槍の重さが決して軽くないことは誰でも分かる。
威厳のある視線を大広間に巡らせた李健誠は、大広間で何が不快なことが起こったのか全く知らず、大声で言った。「みんなが見てみたいというのなら、軍隊でよく使われる破軍槍法を見せてあげましょう！」
人々は一斉に応じた。
一声の叫びと共に、李健誠は両手に力を込め、手に持つ長槍を激しく振り回し、風圧を伴いながら突いたり突き上げたりして、大広間に光と影の軌跡を描いた。
修行者なら誰でも、李健誠の槍法には基礎はあるものの、長い間練習していない上に年齢も高いため、明らかにぎこちなく遅い動きだと分かる。しかし、その瞬間、大広間中は歓声が絶え間なく上がった。その熱狂の度合いは、まるで世界を驚かせるほどの槍法を見ているかのようだった。