第四十八章 歴史上最大の盗賊 第四節

黒髪がその言葉を口にすると、すぐに猿と血瞳は沈黙した。
そう、それは風だ。
黒髪が先ほど言った通り、存在するものには必ずその証拠がある。血瞳の潜行術は確かに絶技だ。黒髪の鋭い目力でさえも彼の姿を見つけることはできない。だが、それは黒髪が彼を見つけられないという意味ではない。部屋中に満ちる微風こそが最良の目なのだ。
結局のところ、風は流動的だ。血瞳がどんなに隠れようとも、彼は実体なのだ。風が彼の表面を通過する際に生じる波動は、通常の環境とは明らかに異なる。これこそが黒髪が彼を見つける理由だ。非常にシンプルでありながら、実に実用的だ。血瞳が自分を紙切れのように軽くできなければ、黒髪の感知を逃れることは不可能だろう。
だが、それは可能だろうか？血瞳はかなり大柄な生き物だ。紙切れになるよりは、素直に降参した方が現実的だ。
だからこの対決は、実際には全く公平ではない。血瞳は自分が黒髪の視線を逃れたと思っているが、実は知らず知らずのうちに罠にはまっているのだ。黒髪の一見何気ない行動はすべて罠であり、彼が自ら飛び込んでくるのを待っているだけだ。
これが経験だ。黒髪が無数の戦いを通じて積み重ねてきたものだ。このような感覚は一般人にとってはまるで空想のように思えるかもしれないが、彼にとっては食事や水を飲むのと同じくらい自然なことで、既に骨の髄まで刻み込まれている。しかも、たとえ先ほど本当に無風の状態だったとしても、黒髪には血瞳の手がかりを見つける方法がいくつもあった。
例えば、体温や気配、さらには一つの視線だ。
戦いが終わると、部屋の中は再びデススターのような雰囲気に戻った。血瞳はくすくす笑いながら猿と騒ぎ合い、一方黒髪は血瞳の元いた場所に静かに座り、二人が十分に騒ぎ終えるのを辛抱強く待っていた。部屋は散らかっていたが、誰もそれに目を向けることはなく、まるでこうであるべきだったかのようだった。
しばらくして、血瞳は猿の拳から逃れ、満足げに黒髪の前にやって来て、乱暴にテーブルの上に座り、二本の指を振った。
その様子を見て、黒髪は思わず笑った。胸の中からタバコを取り出し、彼に投げてやった。
「いつからタバコを吸うようになったんだ？その習慣は良くない。タバコの麻痺作用で戦闘時の神経反応が鈍る。いつかそれで死にたいわけじゃないだろう？」

「うるさい。お前とバロックだけが吸っていいって、俺はダメなのか？」血瞳はイライラして黒髪の説得を遮った。指に挟んだタバコに火をつけ、思い切り吸い込む。すると激しく咳き込み始めた。
「咳咳、マジで喉が焼ける。なんでお前らはこんなものを好むんだかわからん。くそっ。それにこの臭いは800メートル先からでもすぐわかる。これを吸ったらもう殺し屋はやめて、ただの的になるしかないな。」
「それなのにまだ吸うのか？」黒髪は呆れて目を回した。もう血瞳には我慢ならなかった。
だが彼にも今の血瞳の気持ちは理解できた。七六三星ステーションで一人で長い間活動してきた。激しい戦いもなく、好きな酒もなく、厚い偽装の下で常に警戒しなければならない。専門のスパイならまだしも、活発な血瞳にとっては本当に大変だった。しかも彼が最初に自分についてきたのも刺激的な生活のためだったのに、自分はこんな状況を与えてしまった。どう考えても納得がいかない。
だから血瞳が少し暴れるのを見て、黒髪も苦笑いするしかなかった。血瞳が自分でタバコの吸い殻の大半を捨てるまで、彼は何も言わなかった。やがてゆっくりと口を開いた。
「今回は……」
「待て。」血瞳が軽く声を上げて黒髪の言葉を遮った。そして直接黒髪の前に飛び出した。
「お前が何しに来たかはどうでもいい。先に言っておくが、今回は絶対に俺をここに置いていかせるな。あのくそったれのムーア人どもに追い詰められてもう狂いそうだ。毎日スケルトンみたいな顔ばかり。ああ、神よ。これは俺にとって最も厳しい拷問だ。それならむしろすぐに地獄に行った方がましだ。」
「今回はそうはならない。」黒髪は笑って手を振り、血瞳に焦らないように合図した。「心配するな。お前だけでなく、俺たち全員がここに留まることはない。」
「じゃあ、どういう意味だ？」血瞳は驚愕した。まさか黒髪が諦めるつもりなのか？それなら自分がこれまで頑張ってきたのは無駄だったのか？
「いやいや、そういう意味じゃない。別の計画があるんだ。とりあえず、ゆっくり説明しよう。」黒髪は外の明るい人工太陽を一瞥し、そっとカーテンを閉めた。そして、今回の計画についてゆっくりと説明し始めた。
そうして30分以上が経過し、ようやく黒髪は話を止めた。一方、向かいの血瞳は既に目を見開き、口を大きく開けていたが、何も言えなかった。
「お前、七六三星ステーション全体を持ち去るつもりなのか！！」血瞳の声は尾を踏まれた猫のようだった。後ろにいた者がすぐに彼の口を塞いだ。
「静かにしろ。ステーション中の人間に知られたいのか？」

「でも……」血瞳はもがきながら、猿の汚れた手を避けて急いで口を開いた。「頭目、あなたは度胸がありすぎますよ。これは冗談じゃないんです。星站ですよ。ここに今、どれだけのモル人がいて、どれだけの巨艦や将校、船員がいるか知っていますか？自走装甲もどれだけあるんですか？」
次々と投げかけられる質問に黒髪は答えたが、血瞳が望んだ効果は全く得られなかった。黒髪はただ数回淡く笑うと、指を一本伸ばして彼の鼻を軽くつついた。
「それが私に何の関係がある？忘れるな。ここの統治者はお前だ。」
「冗談でしょ！？」血瞳は再び驚きの声を上げた。「たとえ統治者だからといって、どうしたっていうんです？私に命令して全員を星站から追い出せとでも？そんなことをしたら、モル帝国が警戒する前にここの警備員が私たちの命を奪うでしょう。モル帝国の星站保護策は厳格で、統治者の命令だけでは何も解決できません。」
「頭目、その計画はうまくいきませんよ。」
「うまくいかなくてもやるしかない。でなければ私がここに来る理由がない。」黒髪は冷笑した。「今回は輸送艦300隻に加えて、模造巨艦20隻と、仮想傀儡1体およびその全ての蛇牙も持ってきた。目の悪い者がいれば、その場で殺せばいい。やむを得ない時以外は蛇牙を使うな、他に気にすることは何もない。どうせここはモル族の所有物だ。私がここを壊しても、悲しむのは絶対に私じゃない。」
「そうですよ、血瞳、安心してください。頭目が今回持ってきた力なら、ここを何百回も破壊できます。蛇牙が露見するのは少しまずいだけです。でも、私たちが注意すれば問題ないでしょう。」黒髪が覚悟を決めたのを聞いて、猿もそばで同調した。
「それもそうですね……」血瞳は鼻を触りながら、黒髪の理由を認めた。
彼もまた血狼の中核戦士だ。自分の勢力の力をよく理解している。本当に手を下すなら、この星站では彼ら数人では手に負えないだろう。ただ、騒ぎが大きすぎるため、血瞳はモル帝国の激しい反応を心配していた。
しかし、それも実は黒髪の考慮範囲内だったのだ。
「実は、無理に攻撃する必要もありません。」血瞳が徐々に計画を受け入れ始めたその時、黒髪は再び口を開き、机を軽く叩いた。

「血瞳の言う通りだ。モール帝国では総督の権力は大きいが、星站の帰属を左右することはできない。だが、何事も絶対というものはない。もし私の記憶が正しければ、モール帝国の星站管理法に我々が利用できる規定がある。」
「何だ？」猿は驚いた。黒髪にこんな切り札があるとは思わなかった。
「星站が抗いようのない破壊を被った場合、総督には全住民を避難させる義務がある。同時に戦時法も適用し、站内の全軍事力を掌握できるのだ。」少し考えて、黒髪はゆっくりと答えた。この規定を知ったのは、前回の競技大会前に急いで勉強したからだ。当初は競技資格を得るためだったが、今では窃盗の道具として使うことになるとは思わなかった。
「まさか、それもあるのか！？」血瞳はすぐに驚いた。「でも、どうやって利用するつもりだ？本当に艦隊で攻撃して、私に戦時命令を出して星站を掌握させるつもりか？」
「それは手間がかかりすぎる。」黒髪は首を振り、指を一本立てた。「私は前にも言ったが、盗みに来たのであって奪いに来たのではない。だからやむを得ない場合以外、武力は使わない。この規定をどう利用するかも実は簡単だ。抗いようのない破壊要因が起きればいいだけだ。」
「そんな抗いようのない破壊要因なんてあるのか？」血瞳は眉をひそめ、不満げにつぶやいた。「私は七六三星站にこんなに長くいるが、そんなものは見たことがない。お前が自ら艦隊で攻撃して、ここをめちゃくちゃにしない限り無理だろう。」
「必ずしもそうとは限らない。前回私たちがどうやったか忘れたのか？内部から手を打つ方が外部よりずっと簡単だ。」黒髪は冷笑した。「エネルギー核心が制御不能になって爆発しそうだという偽の状況を作り出すのは、問題ないはずだ。そしてその理由だけで、ここの住民は去るだろう。その時には、お前が総督として彼らを止めることもできないだろう。」
「ハハ、確かにそうだ。」黒髪に思い出さされ、血瞳は前回エネルギー管線で使った手口を思い出した。あの時は普通の身分でもできたのだから、今は総督の身分があればなおさら問題ない。実際にエネルギー核心に触れることも不可能ではない。
ここまで話し合うと、基本計画はほぼ決まった。残りは実行するだけだ。黒髪と血瞳はもう一度指示を出し、部屋を出て行った。
翌日、商人の仮装をした輸送艦隊が七六三星站に入ってきた。