第四十八章 歴史上最大の盗賊 第二節

広大な宇宙を、真っ黒な艦隊が高速で飛行していた。一瞬前までは暗黒の深みにいたのに、次の瞬間には雷のような光を放ちながら通り過ぎていく。その恐ろしい速度は、周囲の光さえも歪めてしまうほどだった。艦隊が通る場所には、混乱したエネルギーの尾流が長い虹を形成し、非常に美しかった。

リーフェンの船室では、黒髪の男が静かに座っており、一言も発していない。一方、彼のそばにいる猿は焦りのあまり耳をかき、体を跳ねさせていた。
「頭、何を盗むつもりなのか教えてくれよ。何の情報も与えずに、どうやって協力しろっていうんだ？もう半日も経つのに、任務の目標すら教えてくれないじゃないか。」黒髪が自分を呼び寄せてからずっと沈黙を守り、任務の内容を教えてくれないため、猿はますます焦り、懇願し始めた。

しかし残念ながら、猿がどれだけ懇願しても黒髪は依然として無言のまま。冷たい視線を一瞥するだけで、それ以上何も示さなかった。猿の心はすぐに沈んだ。明らかに、黒髪は自分の行動に不満を抱いているようだった。

猿の考えは正しかった。これは確かに、黒髪が猿を甘やかしすぎたことへの報復だった。黒髪が彼を見つけた時、彼は美女と楽しんでおり、周囲は極めて混乱していたのだ。もし黒髪が殺し屋だったら、音もなく猿の首を切り落とすことだってできただろう。警戒心があまりにも低すぎる。長期間の快適な生活が、猿の戦闘意欲を鈍らせてしまったのだろうか？黒髪は猿のおべっか使いの笑顔を見て、何と言えばいいのかわからず、ただ首を振った。

黒髪のその表情を見て、もし猿がまだ分別をわきまえなければ、それはもはや猿ではない。だから次の瞬間、落ち着きのないその男は素直に頭を下げ、素直に謝った。
「すみません、頭。最近は少し甘やかしすぎました。次は必ず気をつけます。」
「ふん。」黒髪は軽く鼻を鳴らした。依然として何も言わないが、視線は少し和らぎ、猿はほっとした。そして急いで言った。
「頭、心配しないでください。最近は少し緩んでいましたが、任務は手を抜いていません。何をしようとも、遠慮なく言ってください。何か問題があれば、もう猿なんて名前は使いません。」
「猿じゃなくて何て呼ぶんだ？自分の本名を覚えているのか？」黒髪は思わず苦笑した。

そういえば、ここには一つ話がある。かつて地球にいた頃、黒髪の暴徒たちの中では名前を持つ者はほとんどいなかった。ほとんどがニックネームだったのだ。彼ら一人ひとりが自分だけの秘密を抱え、何百もの指名手配状が貼られていたため、一般的には最も親しい戦友でさえも仲間の本当の名前を尋ねることはなかった。時が経つにつれ、みんなは自分の本名を忘れてしまったのだ。
もちろん、本当に忘れたのかどうかは本人にしかわからない。
周囲を一瞥すると、黒髪の表情はずっと和らいだ。猿が本当に間違いを認識したのを見て、彼は手を伸ばして猿の肩を叩いた。
「猿よ、君を困らせたいわけじゃない。ただ、最近の君の振る舞いには本当にがっかりしているんだ。こんなにだらしなければ、どんな殺し屋でも君の命を奪える。この世界で、君は私にとって最も親しい存在だ。そんな日が来るのは見たくない。もし死ななければならないのなら、私の手によって死んでほしいんだ。」
「頭……」猿の目に涙が浮かんだ。
彼は黒髪の言葉の意味を理解していた。過去には、多くの仲間がこのような結末を迎えた。戦闘環境上の理由などで、重傷を負った戦士はほとんどが仲間に自分を死なせてもらうのが常だった。それは黒髪のチームの慣例となっていた。黒髪の言葉は少し残酷だったが、猿に過去の記憶を呼び起こした。
「わかった。理解したよ。」猿が動揺しているのを見て、黒髪は苦笑しながら手を振った。「ごめん、君の記憶を呼び起こすつもりはなかった。それでは、本題に入ろう。何を盗みに行くのか知りたいんだろう？」
「ああ。何を盗みに行くんだ？」それを聞いて、猿はすぐに元気を取り戻し、先ほどの落ち込んだ様子はすっかり消えてしまった。黒髪は驚いて目を見張った。
「大規模なエネルギー供給システムだ。」黒髪は笑って答えた。
「エネルギー供給システム？」猿は頭をかきながら、困惑した顔をした。「黒獄のあの狂人どもがいるのに、何のシステムが盗む価値があるんだ？しかも、こんなに大規模な艦隊まで動員して。」
舷窓の外を一瞥した後、猿はまた小声でつぶやいた。「三百隻もの大型輸送艦。これを盗みだと言うのか？」
「もちろん盗みだ。まさか奪うわけにもいかないだろう？」黒髪は笑いながら猿の頭を叩いた。「ただ、あれは大きすぎて、十分な輸送艦がなければ持ち帰れないかもしれない。でも心配するな、あの輸送艦は荷物を運ぶためのものじゃない。単に推進力を与える役割しか果たさない。だから黒獄の狂人どもが改造して、内部にはパイプラインを設置し、百以上の大推力エンジンを追加している。一隻一隻の推進力は、二隻のモール巨艦の合計に匹敵するほどだ。」

「なんてことだ。お前、正気か？」その言葉を聞いたサルは目を見開いた。
「こんなに大規模に改造するなんて、一体何に使うつもりだ？惑星を軌道から外すためか？」
「そんなわけない。もし惑星一つだけなら、こんな大騒ぎして改造する必要もない。この改造戦艦を二十隻あれば十分だろう。」黒髪は笑いながら答え、そしてサルの耳元で静かにある名前を囁いた。
「えっ！？」サルは驚いて飛び上がった。「今回の標的はモール族の星站だって！？あの巨大なドラム状のものか？」
「そんなに大声で騒ぐな。そんなに驚く必要があるのか？」黒髪は眉をひそめた。「言っただろう、ただ盗むだけだと。心配するな。」
「心配しないって！？」サルは頭を抱え、大げさな表情を作った。「心配しないなんて言うなよ。俺が狂ってるのか、お前が狂ってるのかわからない。お前の言う『盗む』ってのは、あの星站のモール族が全く気づかないまま、あの巨大なものをデススターに持ち帰れるってことか？それとも、『すみません、ちょっとあなたたちの星站を使わせてもらいます。だから自分たちで家を出て、外の宇宙に行ってください』なんて言えるのか？」
「冗談だよ、頭。この任務なんて、モール皇帝の首を取りに行く方がまだマシだ。少なくとも何か望みがある。でもこの任務を遂行するのは、まるで死にに行くようなものだ……」サルは抗議の声を上げた。しかし、黒髪のますます厳しい表情を見て、ついには態度を和らげた。
「もしかしたら、試してみる価値はあるかもな？」
「試すんじゃない、絶対にやり遂げるんだ。」黒髪は真剣に首を振り、サルの言葉の問題点を指摘した。そして話題を変えた。
「でも、お前の言うことにも一理ある。だから『盗む』という言葉を使うんだ。正確に言えば、『騙す』の方が適切だな。」
「つまり？」サルの目が輝き、何かを思いついたようだった。
「その通り。血瞳の七六三星站だ。」黒髪は笑って頷き、サルの頭を軽く叩いた。「忘れるな、私たちの可哀想な血瞳様がそこで総督を務めているんだ。こんなに長い間会っていない。きっと私たちのことをとても恋しがっているはずだ。彼にサプライズを届けよう。この突然のサプライズを気にしないでほしいな。」
「俺なら、そのサプライズを聞いたら最初に考えるのはお前の頭を叩き割ることだな。」サルは頭を抱えて「いたっ」と声を上げ、つぶやくように言った。

「それにはその能力が必要だな。」黒髪は全く気にしていない様子だった。彼の視線は猿の肩越しに窓の外へと向けられ、そこには数百隻もの巨大な輸送艦が雷のような速さで飛行していた。よく知らない者が見れば、それらが改造された製品だとは思いもしないだろう。もともと空っぽだった貨物室はすべて補助エンジンで埋め尽くされ、力を発揮する瞬間を待っているのだ。
本当にトレーラーに似ているな……と黒髪は笑いながら思った。
そして同時に、宇宙の反対側では、血瞳がめちゃくちゃな政務に頭を悩ませていた。広々としたオフィスの机の上には書類が山と積まれている。可哀想な血瞳様は顔をしかめながら目の前のモール人将校を見つめ、大声で怒鳴りつけていた。
「くそっ。お前たちは豚か？何度言ったらわかるんだ。こんなことは内務部に処理させろって。毎年帝国が彼らに多額の給料を払ってるのは豚を飼うためか？毎日何でも俺に決裁させやがって、ふんっ！」
「ですが……しかし、大人！帝国の法律によれば、これらの書類は内務部には審査権がありません。必ずあなたの署名が必要です。」血瞳に唾を浴びせられながらも、モール人将校は依然としてまっすぐ立っていたが、苦悩の表情を浮かべていた。その顔は悲しそうで、いつ泣き出してもおかしくない様子だった。
仕方ない。これは彼の資質の問題ではなく、血瞳のような大物に仕える者なら誰でも同じだ。血瞳はそもそも内政を行うのに適した人物ではないのだ。これまでの帝国の星站の統治者は、軍校で特別に育成された者たちで、経験がなくてもほとんどが訓練を受けており、放任するようなことは決してなかった。だが、我々の血瞳様は違う。彼は手元の政務をいくつかに分け、関連する部門にそれぞれ割り当ててしまった。自分は一日中何もせずにいるが、それでも満足せず、少しでも決裁を求められれば激しく怒られるのだ。
最初は、多くのモール人将校が血瞳がポール人でありながらあんなに傲慢だと感じ、強く不満を抱いて上層部に報告した。しかし返ってきたのは、自分たちで解決しろという命令だけだった。その後、30人以上のモール人将校が血瞳に「自分たちで解決する」と意気込んで行った結果は……七六三星站の街中に豚の頭に似た異形生物が30体以上現れたのだ。
黒髪の言う通りだ。拳の大きい方が兄貴だ。だから今、七六三星站の将校たちは皆、血瞳に懲らしめられて怖がっている。普通は何もあっても彼に会いに行く勇気がない。もし会いに行くなら、少なくともポケットにハンカチを用意しておかなければならない。怒られた後に顔を拭くためだ。

「このクソ豚、よく聞け！！」自分の前でまだ口を挟むなんて、と小柄なモル人将校を見て血瞳は怒号を上げ、相手の襟をつかんで持ち上げた。
「今すぐ奴らに処理させると言え。もう二度と俺を煩わせるな。今すぐ行って、その言葉を奴らに伝えろ。もしあの愚か者が文句を言えば、自分で俺のところに来いと伝えろ。俺が奴をボコボコにして母親でさえ認識できなくしてやるからな！！さあ、消えろ！！」
片手で投げ捨てると、哀れなモル人将校はまるで砲弾のように部屋のドアへと飛んでいった。ドアが急速に近づいてくるのを見て、モル人将校は運命を受け入れて目を閉じた。
「プッ！」という軽い音がした。しかしモル人将校は予想された衝突を待たず、体が軽くなり、襟が締め付けられるのを感じただけだった。再び別の手によって空中に持ち上げられたのだ。その後、彼の耳元で嘲笑うような声が聞こえた。
「おや……今度は誰がうちの血瞳様をこんなに怒らせたんだ？かわいそうな若者、どうしてそんなに諦めが悪いんだ？」（続く）詳細は公式サイトをご覧ください。より多くの章があり、著者を応援し、正規版で読むことをお勧めします！