第四十八章 歴史上最大の盗賊 第一節
すべて、お前の望み通りだ！
黒髪が去っても、コブラの脳裏には彼がその言葉を言った時の姿が浮かんでいた。あの落ち着き払った様子――まるで彼がそんな要求をすることを既に知っていたかのようだ。
実に恐ろしい男だ。コブラは静かにため息をついた。黒髪のように相手の心理を簡単に見抜く手段に、心の底から畏敬の念を抱いたのだ。
しかしすぐに彼は感慨から立ち直り、自分の実験室に没頭した。
黒髪から与えられた任務を遂行しなければならない。なぜなら、これは実質的に黒髪が彼に出した条件に他ならず、その期限も長くはないからだ。もし達成できなければ、黒髪ももうそんなに穏やかではいないだろう。
勢力のリーダーとして、黒髪は常に厳しい手段を持っている。それが外部に対してであれ内部に対してであれ。
時間は少しずつ過ぎていった。今回の黒髪とコブラの会話もあっという間に過去のものとなった。デススターは依然として繁栄しており、毎日取引に訪れる異族たちは潮のように押し寄せ、一団が去るとすぐに次の一団がやってくる。すべてが順調に進んでいた。先日起きたブラックジェイル星の事故も、まるで意図的に忘れ去られたかのように、誰も口にしなくなった。
そしてこの会話の内容についても、黒髪は誰にも話さなかった。自分のクラウドタワーに戻ると、彼は再び忙しい日々の業務に没頭した。毎日部下たちと共に働き、31番星域の開発に参加したり、数回の戦闘に臨んだりして、充実した日々を送っていた。
気づけば、また半月以上が過ぎていた。そしてある日、コブラが再び急いで彼のもとを訪れた。
「どうした？」黒髪は自分のクラウドタワーでこの新しいブラックジェイルのリーダーを迎えていた。会ったばかりなのに、彼はすぐに眉をひそめた。
コブラの訪問に不満があったわけではない。ただ、コブラの変化があまりにも大きすぎたのだ。
わずか一ヶ月で、コブラの姿はまるで別人のようになっていた。もともと痩せていた体はさらに細くなり、頬は深くへこみ、髪は鶏の巣のようにぼさぼさで、長い間洗っていないことが一目でわかった。
「ちょっと問題が起きた。君の支援が必要だ。」コブラは自分の姿など気にせず、率直に言った。
「問題ない。何か支援が必要なら、君とスレイが直接言えばいい。デススターが持つすべての物資は自由に使ってくれ。」黒髪はすぐに快活に答えた。しかし同時に、微かな不満も感じていた。本来なら、このような状況では蛇が自分のところに来るはずがない。自分は既に黒獄衆のために物資配給の基準を定めているのだ。欲しいものは何でも手に入る。困ったことなど一度もなかった。しかも内政を担当しているのは、常に抜け目のないスレイだ。どうして問題が起きるというのか？
まさか、誰かが妨害しているのか？黒獄衆の配給が遅れているのか？
黒髪の表情は一瞬で暗くなった。心の中で不満を抱いた。もしそうなら、彼は怒るしかない。元々華国出身の彼は、このような官僚主義を心底憎んでいる。もし本当にデススター内にそんな害虫がいるのなら、間違いなく彼に与えられるのは破滅だけだ。しかも最も残酷な手段で。彼の説明など一切聞き入れないだろう。たとえ冷血な屠殺者と呼ばれようとも、黒髪は冷笑して受け入れるつもりだ。
しかし今回は、どうやら黒髪が間違って考えていたようだ。
デススターは結局のところ華国ではない。古くて肥大化した国家機構でもない。新興の勢力なのだ。官僚主義のような腐敗したものが、そんなに早くここに広がるはずがない。逆に、黒髪の厳格な統治とスレイの抜け目のなさの下で、血狼の指揮システムは前例のないほど効率的だ。人類社会の他の勢力の運営よりもはるかに優れているのだ。
だから蛇の次の言葉を聞いて、黒髪はすぐに自分が意味を誤解していたことに気づいた。物資配給の問題ではない。もっと深刻な事実だったのだ。
「スレイに頼んでも無駄だ。私が必要としているのは超大規模なエネルギー供給システムだ。彼女は無限の資源を提供できても、こんなに完璧なエネルギー核を与えることはできない。」蛇は黒髪の表情など気にせず、自分の話を続けた。話しながら、黒髪の机の上にあった茶碗を手に取り、一気に飲み干した。
「苦いな。」
「それは苦丁茶だ。当然苦い。少しずつ味わってこそ、その味が分かる。君のように一気に飲むものじゃない。」黒髪は苦笑いしながら、空になった茶碗を見やり、仕方なく答えた。「超大規模なエネルギー供給システムって何だ？今の物資リストにはないのか？それとも君たちには作れないのか？」
「もちろんない。そうでなければ、私が君のところに来るはずがない。」蛇も苦い表情を浮かべていた。
「君が頼んだものについては、だいたい見当がついた。だが今、厄介な問題に直面している。デススターのエネルギー供給装置は要求を満たしていないんだ。私の実験には莫大な量のエネルギーが必要で、しかも安定して純度の高いものでなければならない。くそっ、こんな装置はデススター中探しても見つからないぞ。」
「おっ？」黒髪の男は眉を上げた。蛇がこんな困難に直面するとは思ってもみなかったのだ。「お前たち黒獄の狂人たちにはエネルギー分野を専門に研究する者が大勢いるだろう？彼らに設計図を作らせて作らせればいい。俺たちには資源が豊富だ、無駄に節約する必要はない。」
「もしそれだけ簡単ならいいんだが。」蛇は苦笑しながら首を振った。「問題は資源ではなく技術だ。わかるか？今の俺たちの技術では必要な条件を満たせないんだ！エネルギーが十分に大きくないか、純度が足りないか、安定性に欠けるか。どれも要求を満たしておらず、わずかな差でもダメなんだ。」
「そんなに深刻なのか？」黒髪の男は驚いた。「雷神要塞のようなエネルギーシステムでさえダメなのか？」
「ダメだ。」蛇は断固として首を振った。「あのエネルギーシステムは十分に大きいが、純度や安定性の面で全く基準に達していない。もしそれを使えば、デススターは『バンッ』と音を立てて空中に消えるぞ。だがその前に、クリスタルカードのパスワードを忘れずに渡せ。もしかしたら少しは助けになるかもしれん。それと、前回救助に使った装甲シャトルももう一機用意してくれ。さもないと脱出できないかもしれない。」
「それは……ちょっと大げさすぎるんじゃないか？」黒髪の男は口を開け、困惑した表情を浮かべた。
彼が蛇の説明に怯えたわけではない。単に、黒獄の者たちでさえ解決できない技術的問題があるなんて思いもよらなかったのだ。なんてことだ。エネルギーシステムに過ぎないのに、デススターには少なくとも千種類以上の方案や数万種類のエネルギー源があるはずだ。どうしてそれでも蛇の要求を満たせないのか？自分でさえ手に入れられないのなら、軍事を専門とする自分がどうやって用意できるというのか？
ウィック元帥やポーセイシア大公に強奪を頼むのか？おそらく彼らの方が自分より無能だろう……
いや、待て！！
強奪はダメだが、盗むことなら不可能ではないかもしれない……
そう考えた瞬間、黒髪の男の目に光が宿った。急いで尋ねた。「もう完全に探し尽くしたのか？一つも要求を満たすものはないのか？近いものでさえないのか？」
「いや、そうではない。お前が持ち帰ったあのモール族の巨大戦艦のエネルギーシステムはなかなか良い。純度も安定性も最高水準だ。それこそが私の基準に合致する唯一のエネルギーだ。だが、あれは小さすぎる。一隻の巨大戦艦が供給するエネルギーでは、私の実験に必要な量の百分の一にも満たない。数隻を集めて使っても、安定性は大幅に低下する。どうしようもないんだ。」よく考えてみても、蛇は首を振った。だが最後に付け加えた。
「もしそのシステムにもっと大きなものがあれば、受け入れることもできる。だが残念ながら、我々の技術者にはそのシステムを拡大することができない。その動作原理は我々が知っているものとは全く異なり、解明には時間がかかる。」
「くだらん。」黒髪は不満げにつぶやいた。
あれは全部モール族のエネルギーシステムだぞ。モール族とは何か？宇宙で最も強大な支配者。エネルギー分野の頂点だ。彼らのエネルギーでさえ純度が足りないというのなら、この宇宙に純粋なエネルギーなど存在しないに違いない。しかも、蛇が彼らのシステムを解明しようとしているのを見て、黒髪は少し笑ってしまった。もしモール族のシステムがそんなに簡単に解明できるものなら、とっくに誰かに滅ぼされているはずだ。今ごろまで支配者でいられるはずがない。
だが、拡大版のモール族エネルギーシステムについては、自分にも全くチャンスがないわけではないようだ。
少なくとも、黒髪の記憶には、モール族の巨大戦艦の千倍もの巨大なエネルギー供給システムを持つ場所があった。もしそれをこっそり手に入れることができれば、今の問題は解決できるだろう。
そのものを盗んだ場合にどれほどの影響が出るかは、もはや黒髪が考えるべき問題ではない。くそっ、泣くのも他人のことだ。そんな面倒なことは気にしない。
そう考えると、黒髪は先ほどの憂いを払いのけ、微笑みながら蛇の肩を叩いた。「もっと大きなものがあれば問題ない。私が解決してやる。少し時間をくれ。」
「わかった。時間は問題ない。どうせ焦っているのはお前だ。だがな、私が欲しいものの基準は一切下げてはいけない。少なくともあのモール族の巨大戦艦のエネルギーと同じくらい純粋でなければならず、安定性も絶対に低下してはならない。もし手に入れられたら、サプライズを用意しておけ。」黒髪が快く応じるのを見て、蛇もほっと一息つき、笑顔で言った。
「よし。では先に戻れ。しばらくしたら連絡する。」黒髪は手を振って、彼らを追い払った。
しかし、蛇が部屋を出ると、黒髪の男の表情は厳しくなった。彼は手を伸ばしてテーブルの上のボタンを押した。すぐに仮想スクリーンが現れ、数回点滅した後、すぐに猿の顔が映し出された。猿は巨大なソファに横たわり、腕の中には艶やかな美女を抱いていた。周囲は乱雑で、どうやらデススター上のバーのようだった。
黒髪の男からの突然の連絡は、明らかにこの若者の気分を台無しにした。彼は慌てて腕の中の女性を押しのけ、にこやかに何か言おうとしたが、黒髪の男に制された。
「整えて、私と一緒に出てこい。仕事があるんだ。ずっとスリルが欲しかったろう？今回は必ず満足させてやる。」
「本当に？」猿の目がすぐに輝いた。急いで立ち上がった。「ボス、どんな仕事ですか？」
「物を盗みに行くんだ。」黒髪の男は彼を一瞥し、突然笑って言った。
猿はすぐに困惑した顔になった……