第四十七章 時間の封印 第十節

「時間……」黒髪はその言葉を静かに噛みしめた。しばらく言葉が出なかった。
認めざるを得ない。彼はコブラに怯えていたのだ。
この発見の価値を評価するとすれば、黒髪は間違いなく満点を与えるしかない。時間がいかに貴重かというと、世界中の富をすべて使ってもそのわずかな一部にも及ばないだろう。中国古代には「一寸の光陰は一寸の金、一寸の金では一寸の光陰を買えない」という言葉がある。これだけでも時間の重要性がわかる。戦闘においては、黒髪の時間は分単位ではなく、秒やマイクロ秒単位で測られる。
わずか一マイクロ秒の差が、生死や勝敗を決定づけるのだ！
これこそが時間、あらゆる有形無形の財産の中で最も重要な部分だ。
だがコブラはマダロが時間の法則を発見したと言った。それは何を意味するのか？
黒髪にはわからない。想像すらできない。だから彼は茫然として、ただ静かに座って何も言わない。コブラも同じ状態に陥っているようだった。屋上は針が落ちる音さえ聞こえるほど静まり返った。
しばらくして、黒髪は長いため息をついた。
「どうやら、我々はとんでもないものに出会ったようだ。」
「うむ。」コブラは同意した。
「その法則とは何だ？マダロは何か言っていたか？」
「言った。それは時間の恒常法則だ。だがこの恒常性も絶対に変えられないわけではない。十分な代償を払えば、許容範囲内で変更が可能だ。難易度に応じて、加速、停止、そして遡行がある。」そう言ってコブラは苦笑いし、黒髪にウィンクした。
「お前を祝福すべきか、哀れむべきかわからんな。古い伝説によれば、ここは神々の領域だ。だから代償というものは、お前が血を吐くほどのものになるだろう。」
「おお？」黒髪はすぐに興味を示し、茫然とした状態から徐々に立ち直った。「教えてくれ。」
「簡単だ。」会話を通じて、蛇の疲労もかなり和らいだ。黒髪の質問を聞くとすぐに背筋を伸ばし、テーブルの上に指を伸ばして一直線を引いた。
「まず、時間は直線だと仮定する。」
「うむ。」黒髪はテーブルの上の曲がりくねった線を一瞥し、蛇の発言を否定しなかった。
蛇は黒髪の奇妙な表情に気づかず、自分の話を続けた。

「よし、時間が直線であり、永遠に前進し続けると仮定しよう。既知の法則に従えば、この直線は決して変更されることはなく、永遠に引き続けられ、終わりはない。だが、我々は皆、これが実際には絶対的なものではないことを知っている。かつて、エネルギーの加速を最終的な宇宙速度を超えるまで進めれば、この直線上のある点に戻り、過去の自分に会えるという伝説があったのだ。」
「その通りだ。」黒髪は頷き、蛇の仮定に同意した。その瞬間、彼はかつて地球で見た映画を思い出した。そこでもエネルギーの加速度が限界に達すれば過去や未来が見えるとされ、主人公はそのような装置を使って非常に素晴らしい人生を手に入れたのだ。（アメリカ映画『デス・プルーフ』。小刀はこれをとても気に入っていた。）
「よし、これらの仮定は理解できるなら、話は簡単だ。」蛇は手を叩きながら微笑んで言った。「だが、考えたことがあるか？このような仮定は、時間について研究したことのある人なら誰でも多少は知っているはずだ。なのに、なぜ誰も実際にそれを成し遂げることができないのか？あるいは、誰も試して成功した者がいないのか？」
「限界速度に到達できないからかもしれません。あるいはエネルギーが足りないのか？」黒髪は探りながら尋ねた。蛇とこのように交流するうちに、彼も徐々に蛇の思考パターンに入り込み、ますます興味を持つようになった。そして話が深まるにつれて、宇宙の不思議な一面が黒髪の目の前に徐々に明らかになっていった。その不可解な魅力に、冷静な黒髪でさえも抗うことができなかった。
「その通りだ。だが、それはそのうちの一つに過ぎない。長い間、人々は時間を変えることができない理由がこれだと考えてきた。だが、それは素晴らしい間違いだ。」蛇はにやりと笑い、コーヒーテーブルの上の線を指でなぞった。
「なぜなら、彼らはこんな法則があることを知らなかったからだ。つまり、一つの宇宙において、その時間は永遠に変えることができないのだ。」
「それがマダロが発見した宇宙の法則ですか？でも、これは今人々が知っているものと何が違うのですか？」そこで黒髪は何となく口を挟んだ。しかし、彼の視線はすぐに蛇が先ほど引いたその線に落ち、声は途切れた。
その線は、先ほど引かれた直線の両端をちょうど二等分していた。
「一つの宇宙において、その時間は永遠に変えることができない。つまり……本当の要点は、変えられないということではなく、前の文なのだ。そうだ……」その奇妙な線を見つめながら、黒髪は最初はつぶやき、次第に目を輝かせていった。

隣にいるコブラは、黒髪の変化をにこにこと見ていた。頷くだけで何も言わない。
「気づいたな。これこそがマダロの首領が君に伝えたかったことだ。」
「なぜですか？」黒髪は再び宇宙の法則を何度か吟味した後、突然顔を上げて尋ねた。
「その理由は説明しにくい。いや、実際には私もはっきりとは分からない。ただ一つ確かなことがある。それは、この宇宙の法則というのは実際にはある種の周波数のようなもので、一つの次元に固定されているということだ。だから、人々がどれだけ努力しても、宇宙の法則によって定められたこの事実を破ることは不可能だ。なぜなら、人間の力では結局自然には敵わないからだ。」黒髪の鋭い視線に直面して、コブラは自分の分厚い眼鏡を押し上げながらにっこりと言った。
「さっきの君の表情を見ると、きっと気づいたんだろう。この法則は実はズルをすることができる。鍵となるのは『宇宙』という点だ。宇宙でなければ、時間も宇宙の法則によって守られることはない。言い換えれば、私たちに利用の機会が与えられるのだ。」
「その通り。確かにそうだ。」黒髪は蛇の言葉を反芻した後、笑った。「でも、言うのは簡単だが、実行するのはそう簡単ではない。」
「それは他人に対しての話だ。」蛇は軽蔑するように首を振った。「私たちにとっては、いや、光と闇の石を持つ君にとっては全く違う。忘れてはならない、その石の中には別の宇宙が隠されているのだ。その宇宙がどれほど神秘的かはさておき、それもやはり一つの宇宙だ。私たちにとっては別の次元ということになる。」
「では、この抜け道をどう利用するのですか？」蛇の説明を聞きながら、黒髪はますます事の核心に触れていると感じ、思わず尋ねた。
「やはりエネルギーの加速だ。」コブラは指を一本伸ばして指し示した。「あの研究者がやったように、エネルギーを仮想宇宙に注ぎ込んで高度に加速させ、臨界点に達した瞬間に取り出すのだ。そしてその宇宙で再び加速させる。こうすることで、エネルギーは二度にわたって次元を越え、宇宙の法則による制約力は最低限まで下がる。場合によっては全く制約がなくなる。そうすれば、既に長い間語り継がれてきた推測を実現することができるのだ。」
黒髪の集中した表情を見て、コブラは声のトーンを強めた。「時間を操るのだ！」
「なかなかいいですね。」黒髪は笑った。「でも、もし私の記憶が正しければ、先ほどあなたは禁忌について言及していましたよね。ええ、許容範囲のことです。それはどういう意味ですか？」

「それか……話せば話すほど悲しい話だ。実際、お前は既にそのような罰を受けているんだ。」黒髪が突然その話を持ち出すと、蛇は気まずそうに後頭部を撫でた。「少し前の爆発、それがその結果だ。」
「黒獄星の滅亡のことか？」黒髪は目を見開いた。
黒獄星の事故に何か怪しい点があるとは以前から思っていたが、まさかこれが原因だとは思わなかった。その瞬間、黒髪の表情は実に複雑だった。驚き、怒り、後悔、苦悩――様々な感情が入り混じり、奇妙な様相を呈していた。
残念ながら、彼の戸惑いに対して蛇は少しの同情も示さず、ただ肩をすくめるだけだった。
「その通り。それだ。前にも説明したが、宇宙の法則を利用することは自然に対する挑戦であり、同時に抜け道を探る行為でもある。だから絶対に慎重に行わなければならない。あの研究員は試験の規模を大きくしすぎ、法則が許す範囲を超えて宇宙の法則に見つかってしまった。それがエネルギー構造の崩壊を引き起こし、時間が大幅に停止し、激しい爆発が起きたんだ。お前がタイミングよく現れて、時間が停止している間に全員を救出しなければ、その一度の爆発だけで俺たちは全員そこに飲み込まれていただろう。遺骨すら残らないぞ。」
「それは確かに事実だ。」黒髪は顔色を変え、不安げに頷き、蛇の説明を認めた。
あの救出作戦には自分も参加しており、その危険さはよく知っている。あんなに巨大な爆発の力が黒獄星全体を覆い尽くしながらも、不思議と停止状態にあったのだ。目の当たりにしなければ、宇宙にこんな奇妙な光景があるなんて信じられなかっただろう。そして最終的には全員を救出したものの、すぐにやってきた死神ともう少しで遭遇するところだった。その危険さは想像するだけで身震いする。
もし異常に気づいて即座に撤退しなかったら、もし超高性能の装甲シャトルを持っていなかったら、自分に何が待っていたか想像もできない。
もしかすると、今頃の死星は既に他の勢力に分け合われているのかもしれない？
自分がいない間に。
黒髪は苦笑いしながら蛇の肩を叩いた。「わかった。十分に説明してくれたと思う。では残りは具体的な操作だけだ。お前が方法を把握しているなら、必ず目標を達成できると信じている。必要な支援があれば、いつでも私に頼んでくれ。私は結果だけを見る、過程は気にしない。」

「問題ない。」コブラはいつものように分厚い眼鏡を押し上げ、立ち上がった。「この任務は必ずやり遂げる。そして終わったら、私の要求は一つだけだ。」
「うむ。言ってみろ。私にできることならな。」黒髪は快活に答えた。
「マダロ首領を再び私たちのもとに連れ戻し、引き続き私たちのリーダーにしてもらうのだ。」黒髪の励ますような眼差しを見つめながら、コブラは一言一句はっきりと言った。