第四十七章 時間封印 第五節

まだ生きている！
それが最も重要なことだ。この一言さえあれば、たとえ黒獄星全体が爆発しても、黒髪は少しも心を痛めることはない。道中の緊張した気持ちも、この一言によって突然和らぎ、まるで力が抜けたかのようだった。柔らかくなった。
「具体的な状況はどうだ？」静かに息をつき、黒髪は落ち着いて尋ねた。
「えっと……首領、やはりご自身で見に行かれた方がいいですか？」先頭で探索していた隊員は一瞬ためらった後、どもりながら言った。
「ん？」黒髪は眉をひそめ、心の中で不快感が湧き上がった。理論的には、部下がこのようにためらうはずがない。まさか先に何か問題があるのか？
そう考えた黒髪は、前にいる機甲を押しのけて隊列の最前部へと進んだ。そこは切断器によって溶かされた鋼鉄製の通路だった。工事用機甲がその上を歩き、重い衝突音を立てている。通路の先には、幅三メートルほどの穴口があった。先ほど自分と通信していた隊員がその穴口のそばにいて、黒髪が近づくと素直に道を譲った。
「これは？」穴口を通して、黒髪は信じられない光景を目の当たりにした。
そこは極度に混乱した部屋だった。すべての壁が歪んで変形していた。しかし、いくつかの痕跡から、これがかつてマダロが自分を連れてきた場所だと黒髪は判断できた。元々数百メートル四方だった実験室が、今では五十メートル四方以下に圧縮されていた。そして部屋の中央にある溶けて変形した金属の上に、一つの石が静かに横たわっていた。
光暗の石。
かつてデススターの命運を左右していたこの石だが、今ではぼろ切れのように表面が灰色っぽく、もはや元の滑らかさはなかった。黒髪もその石を一瞥しただけで、注意を別の方向に向けた。それは部屋の北東角にある巨大な灰白色の球体だった。黒髪の記憶では、この物体は実験室には一度も現れたことがなかった。
「あれは何だ？」黒髪はその円形の物体を指し、静かに尋ねた。
「それは保護装置です、首領。私たちの探知器によると、そこには強烈な生命の波動があります。ただ、その波動は人間の通常の周波数とは合致せず、極めて乱れています」と、隣にいた隊員が急いで答えた。

なるほど。黒髪はこっそりと頷いた。やはり、黒獄の連中は素晴らしい連中だ。十分な後路を用意してくれている。しかし、あの球体というのは一体どのような保護装置なのか、これほど激しい爆発の中でも彼らの安全を守れるのだろうか？それに、周囲の奇妙な状況は一体何なのか？
疑問が次々と浮かんできた。だが黒髪には考える時間はなかった。すぐに手を振り、後ろの隊員たちを率いて作業を開始した。数十台の切断機が同時に動き出し、わずか数分で目の前の部屋を数倍に拡大した。工程機甲が入ってこれるほどの広さだ。
重苦しい雰囲気の中、黒髪は先頭に立って巨大な球体のそばに行った。工程機甲の右胸に開口部ができ、小型の探知器が直接球体に取り付けられた。同時に、機体の内部のスクリーンにも極めて複雑なデータ情報が表示された。
一瞬にして、周囲の隊員全員が動きを止め、黒髪の機甲に注目した。彼らはよく知っていた。3分後にこの機甲から得られる結果こそが、彼らの行動の基準となるのだと。
救出作戦。言ってしまえば、それもまた選択の過程だ。価値のあるものは優先して回収し、価値がない、あるいは価値が低いものは危機の前では捨て去らなければならない。入ってきてからは特に妨害はなかったが、次の瞬間に何が起こるか誰にも分からない。今、彼らは爆発の中心部にいるのだ。しかも、まだ進行中の爆発だ！！
その時、ある隊員が突然、自分の周りの壁に変化があったことに気づいた。切断機で切られたはずの滑らかな壁面にわずかな歪みが現れていた。同時に、他の隊員たちも同じ変化に気づいた。瞬時に、全員の表情が変わった。
「首領、何かおかしいです。私たちがいる環境に異常が生じています。」
「その通りだ、首領。私の隣の壁がさっき歪んだように見えました。ええ、歪んだんです。その上にひびが入ったのが見えました。もし間違っていなければ、数分前まではそこは滑らかだったはずです！」
チャンネルを通じて、報告の声が次々と届いた。それらはすべて黒髪の耳に届いたが、黒髪はまるで聞こえていないかのようだった。ただ一心にスクリーン上のデータを見つめているだけだった。しばらくしてようやく、彼は長いため息をついた。
「まだ大丈夫だ。これは黒獄の狂人たちが用意した第三の自己防衛策だ。すぐに対応する軟化剤を使え。君たちの救急訓練には、この対処法が含まれているはずだ。」
「了解です！」周囲の隊員たちは一瞬驚いたが、すぐに大声で答えた。

黒髪が言った通り、いわゆる第三の自衛案については、彼らが訓練を受ける際にすでに理解していた。対応策も用意されているので、黒髪が確認次第、すぐに救助作業を開始できる。すぐに二台のメカが前に進み出て活動を始めた。一対の機械手が球体の外殻に取り付き、同時に鼻をつくような臭いのする液体を噴射した。

そして黒髪もついに機会を得て、先ほど起きた異常に注意を向けた。先ほど報告をした隊員を呼び寄せる。黒髪は眉をひそめた。

「お前が言った壁はどこだ？指してみろ。」

「あそこです。」その隊員はすぐにある方向を指し、黒髪もそちらを見たが、すぐに呆然とした。

確かに、そこにはひび割れがあった。ごく目立たない、おそらく数ミリメートルほどの大きさで、壁の角に現れていた。しかし、黒髪が入ってきた時にもその場所を確認しており、確かにそのようなひび割れはなかった。黒髪の記憶では、そこは滑らかなはずだった。

待て、何かおかしい！

黒髪がそのひび割れを観察していると、再び変化が起きた。肉眼で見ても、数ミリメートルほどのそのひび割れが少し歪んだ。黒髪は自分の目が錯覚を起こしたのかと思ったが、再び確認すると、その長さがさらに増え、もうすぐ1センチメートルに達しそうだった。同時に、極めて微弱な軽い音がはっきりと聞こえた。

「まずい！周囲の環境が動き始めた！」一瞬にして黒髪の顔色が大きく変わった。すぐにこの可能性を思い至った。同時に、外界でずっと停止していた爆発の火球のことも思い出した。もし停止が解けたら、どんな結果になるのか？

黒髪の脳裏に、艦隊が炎に飲み込まれる光景が浮かんだ。

一瞬にして、黒髪は全身の毛が逆立つのを感じた。急いで通信チャンネルを開き、大声で叫んだ。「こちらは第一隊。救助対象を発見し、現在救助中だ。他の小隊はどうだ？すぐに報告しろ。」

「第二小隊より報告。同様に救助対象を発見し、すでに救助を開始している。」

「第三小隊より報告。同様に発見……」

「第四小隊より報告……」

一時、報告の声が次々と聞こえてきた。黒髪は心の中で数えた。ほぼ全ての小隊が対象を発見している。救出できる人数がまだはっきりしないが、明らかに予想よりもずっと良い状況だ。もう迷っている暇はない。すぐに命令を出した。

「救助作業を加速しろ。必要な人員を除き、残りの人員はすぐに捜索範囲を拡大し、他に生存者がいないか探せ。15分以内に全ての救助作業を終えろ。我々には時間がない。」

「どうしたんだ、リーダー！？」チャンネルからすぐに驚きの声が届いた。
しかし黒髪には彼らに説明する暇はなかった。パチンと音を立てて通信を切り、同時に振り返って隣にいる隊員たちを見た。
「分解を終えるまで、あとどれくらい時間がある？」
「2分ください。」前で作業していた隊員が大声で答えた。声には緊張が感じられた。先ほどの黒髪の命令から何かを察したのは明らかだった。
それを見て、黒髪は彼の肩を叩いた。
「急がなくていい。残りの時間は十分ある。素早く動けば、他の遭難者を探す時間もできる。」
「わかりました、リーダー。」救助中の隊員が大声で答え、動きも明らかにスムーズになった。
彼はまずすべての液体を噴射し、その後エンジニアリングメカの機械手を切断用の刃に変えた。高速で回転する鋭い歯が灰白色の球体に食い込み、すぐに数メートル四方の球体の表面が切り出され、内部が露わになった。
そこには数十人の黒獄研究所の研究員たちの姿があった。彼らは互いに寄り添って横たわったり丸まったりしており、目はしっかりと閉じられていた。呼吸も心拍も全くなく、青白い顔色が彼らの衰弱を物語っていた。まるで長い間死んでいる死体のようだった……
「死ん……死んだのか？」球体を切り開いた救助隊員の声が震え、明らかに失望に満ちていた。
「まだだ。心拍も呼吸もないだけだ。スキャナーの生命反応は彼らのものだ。さあ、若者よ、動け。急いで、みんなを外に連れ出せ。」黒髪は救助隊員の絶望的なつぶやきを遮り、大声で励ました。同時に中を一瞥したが、残念ながらマダロの姿は見当たらなかった。
黒髪の促しにより、救助作業は予想よりもずっと速く進んだ。わずか10分で、実験室にいた黒獄研究所の研究員たちは全員が外に運び出された。黒獄星の地表では、梭形の装甲シャトルがちょうど着陸し、中には数百人のエリート級医療スタッフが遭難者たちの到着を待っていた。
15分後、すべての救助隊が地表に戻った。遭難者たちも適切に安置された。黒髪はもう迷わず、すぐに脱出命令を下した。しかし同時に、全員が足元から伝わる激しい振動を感じた。まるで誰かが自分の足元を殴ったかのようだった。それにより地表にいたすべてのエンジニアリングメカがよろめき、みすぼらしく地面に倒れ込んだ。

思わず顔を上げると、黒髪の彼は恐怖に駆られて、外でずっと静止していた巨大な火球がゆっくりと動き出すのを目の当たりにした。数百メートル四方もある巨大な装甲の破片が空から降りてきて、彼らの頭上に激しく叩きつけられた……