第四十六章 巨型機甲の初戦 第九節

この瞬間、ポセイシス大公は本当に黒髪が狂ったのだと思った。
実際、先ほどの待ち伏せ戦の真の勝者は彼こそだったのだ。もしこのことが広まれば――いや、必ず広まるだろう。彼、黒髪の名前は、すべての人間が称える英雄となるだろう。すべての商人は彼と取引できることを誇りに思い、すべての少女は彼に会えることを誇りに思うだろう。さらに、常に主要勢力の外側で揺れ動く中立勢力でさえも、黒髪の後に従うことを誇りに思うだろう！！
名声、権力、金銭、領土。すべてが、黒髪が頷けば一瞬にして四方八方から彼のもとに集まり、彼を飲み込んでしまう。こんな良いことを、彼が知らないはずがないだろう？
いや、絶対にあり得ない。黒髪は領主であり、しかも非常に冷酷な手段を使う領主だ。ポセイシスは、彼がその意味を理解していないはずがないと思った。では、黒髪がこのような言葉を口にしたのには、一つしか説明がない。
彼は自分を哀れみ、施しを与えているのだ！！
恥辱！！！
一瞬にして、ポセイシス大公は自分の想像がもたらした恥辱感に飲み込まれ、立ち上がってしまった。取り乱して大声で叫び、その声は老人とは思えないほど大きく、壁をわずかに震わせた。
しかし、どんなに声が大きくても人を怖がらせることはできない。彼の前にいる黒髪にとっては、なおさら効果はない。だからポセイシス大公の激しい怒りの前で、黒髪はただ眉をひそめ、ため息をついただけだった。
「ああ、本当に頭が痛いな。大公閣下。どうして以前からあなたがこんなに気性の荒い方だとは聞いていなかったのでしょう？もし知っていたら、別の方法で話したかもしれません。わかりました。あなたの声が大きいのは認めますが、それは体に良くありません。落ち着いて、私の説明を聞いてください。もしかすると、事態はあなたが思っているようなものではないかもしれません。これは決して施しではありません。」
「施しではない？」ポセイシス大公は眉を上げ、目に軽蔑の色を浮かべた。「よろしい、ではどう説明するのか見てみよう！」
そう言って、この権力者はまっすぐに座り、黒髪の向かいに座った。テーブルの上の赤ワインを手に取り、自分のグラスに注いで一気に飲み干した。濃厚な香りが胃の中に広がり、大公の表情はかなり和らいだ。
「酒は良いものです。多くの悩みを忘れさせてくれますからね。」黒髪は淡々と大公の動きを見つめ、相手の意図を理解しているようだった。
「しかし、悩みを忘れるためだけに酒を飲むのであれば、それはその人が逃げているとしか言えませんね。」

「もう黙れ。そんなことは私に言う必要はない。私が心の調整をしている間、お前はまだどこでミルクを飲んでいるかもわからなかったはずだ。早く、説明を待っているぞ。」ポセイシス大公は手を振って黒髪の言葉を遮った。声にはわずかな苛立ちがにじんでいた。
「説明は実はとても簡単です。」黒髪はその様子を見て、これ以上相手を刺激したくなかった。そこで指を一本立てた。「私が蛇牙を持っていることを他人に知られたくないのです。」
「蛇牙？つまりお前の外にあるあの巨大なメカのことか？」ポセイシス大公は眉をひそめた。黒髪の言葉から何かを察したようだった。
「その通りです。」黒髪は頷いた。
「お前も気づいたな。それは非常に強力な武器だ。特にもともとメカを使って戦うのに慣れた人間の手に渡れば、その威力は想像を絶する。戦闘効果も完璧だ。しかし……」黒髪は言葉を止め、目に鋭い光を宿した。「もしこの武器が敵に先に知られてしまえば、彼らは必ず対抗策を考え出すだろう。そうなれば私が求める奇策の効果は得られない。だからこそ、今回の戦いの成果をすべてお任せしたいのです。」
「……」ポセイシス大公はしばらく沈黙した。頭の中で素早く考えを巡らせた。
確かに、黒髪の言うことは完璧な説明に思える。しかしポセイシス大公は、これがおそらく原因の一部に過ぎないことを知っていた。もう一つの原因は、当然自分自身にあるのだ。黒髪は口にしなかったが、依然として自分の感情を考慮してくれていた。
これは領主としての好意だ。もし自分がこれ以上分別を欠けば、人情に反することになる。そう考えると、ポセイシス大公の目尻が数回動いた。声のトーンもわずかに和らいだ。
「一理あるな。だが、先ほどの戦闘で敵が情報を伝えていないとどうしてわかる？戦争において敵の情報を集めることは、どの艦隊も必ず行わなければならない基本だ。」
「それも考えました。だから先ほどバック虫族を配置したのです。反空間のすべての情報を私が傍受しています。ただ、それが効果的かどうかは保証できません。」黒髪は眉をひそめた。モール皇帝の手口を経験した後、以前は効果的だったバック虫族にも完全には信頼できなくなっていた。だから言葉にはあまり自信を持てなかった。
「しかし、そのような情報収集よりも、私は人間内部のスパイの方が恐ろしい。大公閣下、先日起きたスパイ事件もご存知でしょう。あの事件はあなたとウィック元帥が共に解決しましたが、他にスパイがいないとは誰にも断言できません。」

「うむ。わかった。」ポセイシス大公は頷いた。彼は黒髪が先日自分がモール帝国を訪れたことが漏れた件について話しているのだと知っていた。その情報を漏らした貴族も彼自身が処理したのだ。
「だがな。」ポセイシス大公は話し方を変えた。「もしそれだけが理由なら、少し子供っぽすぎるのではないか？結局、秘密は一時的にしか保てず、永遠には続かない。巨大メカが現れたという情報は、どれだけ隠そうともいつかは漏れる日が来る。その時、今の努力はすべて無駄になるのではないか？」
そう言うと、大公は奇妙な眼差しで黒髪を見つめた。まるで彼の心の中が見えるかのようだった。
それは黒髪にとって見慣れた眼差しだった。異常を感じた時、彼も同じような眼差しで相手を見るのだ。普通、このような眼差しの前では誰も平静を保つことはできず、心が乱れれば心の中の秘密もすぐに奪われてしまう。
言ってしまえば、長期にわたって蓄積された圧力であり、心理戦でよく使われるものだ。しかし残念ながら、この眼差しは自分には効かない。
だが効かないからといって、黒髪が話さないわけではない。実際、ポセイシス大公と面会を求めた時から、彼に隠すつもりはなかったのだ。
「そんなに時間はかからない。数ヶ月あれば十分だ。」
「数ヶ月だと？」ポセイシス大公は目を細めた。「大胆だな。」
「大胆ではない。ちょうど十分なだけだ。」黒髪は笑って答えた。「何かを得るには代償が必要だ。もし私が一生懸命働かなければ、部下たちは何を食べるというのか？先日手に入れたものも、まだ温まる間もなく分け合われてしまった。私はほとんど利益を得られなかった。」
「……」ポセイシス大公は思わず言葉を失った。これは自責の念と同じではないか？いわゆる分け合いとは、お前の手から数隻の巨大艦を奪っただけだろう？しかもそれはお前が使い終えたものばかりだ。巨大メカの力を目の当たりにしたポセイシス大公は、黒髪が本当に良いものを彼らに分け与えたとは思っていなかった。
しかし、たとえそうだとしても、ポセイシス大公には何も言えなかった。結局、それらはすべて黒髪が血と汗を流して築き上げたものだ。冒険で得た成果を彼らに分け与えるだけでも、すでに大変な恩恵だったのだ。これらの支援がなければ、今日こうして艦隊の半分以上を残していることもなく、黒髪が現れる前にすでに全滅していただろう。
しばらく沈黙した後、ポセイシス大公の声が突然低くなった。

「あなたは軽々しく言っているけど、私にはわかるの。今回は前回とは絶対に違う。黒髪、他の方法を考えたり、もっと多くの人と手を組んだ方がいいかもしれない。この点に関しては、私とウィックはずっとあなたの味方だよ。」
「わかっています。あなたは大局を見据えた優れたリーダーです。あなたに出会えて光栄です。」黒髪は笑って答えた。「でも、私は自分の計画を変えるつもりはありません。時代は進化しており、もはや人数だけでは問題を解決できないこともあります。人類の中で、モール帝国を最もよく知っているのは私だけです。だから、他に選択肢はありません。」
「わかった。あなたの性格は知っている。」ポセイシス大公は黒髪をしばらく注意深く見つめ、もはや変えられないと確信してからゆっくりと頷いた。
「三ヶ月はどうですか？」
「最低でも七ヶ月です。そしてその七ヶ月間、モール族の大規模な侵攻がない限り、私はもう現れません。すべての防御任務は、あなたとウィック元帥が担ってください。また、あなたたちの力を保つために、私は引き続き模造巨大艦や強力な実弾兵器の設計図を提供します。」
「なぜそんなに時間がかかるのですか？」ポセイシス大公は驚いて言った。「どれだけの準備が必要なのですか？」
「具体的なことは言えません。でも、準備というものは、万全を期す方がいいでしょう？七ヶ月間、私のことを隠してください。必ず大きなサプライズをお届けします。」黒髪はハハと笑い、何とも思っていない様子で答えた。
しばらく考えた末、ポセイシス大公はついに歯を食いしばった。「わかりました。七ヶ月間、あなたのことを隠してあげます。その間の人類のすべての防御任務は、私とウィックが引き受けます。そして秘密を守るため、今回戻ったら適切な措置を講じます。」
「それは本当にありがとうございます。」黒髪は頷き、顔の笑みが徐々に消えていった。
彼はポセイシス大公が言う「措置」とは何かを知っていた。実際、今日彼が現れた様子はあまりにも圧倒的だった。第一艦隊の全員がそれを目撃している。これほど多くの視線がある中で、ポセイシス大公が隠すのは容易ではないだろう。その措置はきっと強制的なものに違いない。何も問題がなければ、これからの七ヶ月間、第一艦隊はポセイシス大公の戦闘編成には現れないだろう。
それも仕方のないことだ。黒髪はため息をつき、立ち上がった。
「では、私はもう行きます。覚えておいてください。今日、私はあなたの目の前に現れていません。」

「うむ。すべてを私一人でやったのだ。明日には、私は人類の英雄となる。」ポセイシス大公はゆっくりと答えた。そして黒髪の背中がドアに向かっていくのを見つめ、彼がドアを開けようとした瞬間、突然口を開いた。
「黒髪！」
「ん？」黒髪は足を止めたが、振り返らなかった。
「今日のこと、ありがとう。」ポセイシス大公は一語一語丁寧に言った。
「どういたしまして。」ドアが開き、黒髪の姿はすぐに廊下の先へと消えていった。