第四十六章 巨型機甲の初戦 第八節
この世界には、常に多くの無念がある。
手に入らないことを見るのも無念だ。多すぎて食べきれないのも無念だ。だから黒髪は、興奮しすぎたバロカに残したのは失望だけだった。一方、最初から最後まで傍観していたボーセイシ公爵にとっては、
力はあっても行動できないのもまた無念ではないだろうか？
実に衝撃的だった。蛇牙の力を最初から最後まで見てきた彼の心情は、おそらくこの言葉でしか表せないだろう。しかし強烈な衝撃が過ぎ去ると、今やボーセイシ公爵の心に残るのは苦悩だけだった。
なぜ、なぜこんなに強大な力が自分の手にないのか。
なぜ、本来自分が名を馳せるはずだった戦いがこんな結末になるのか？
人間は神ではなく、様々な欠点を持っている。ボーセイシ公爵はよく理解していた。ほんの一瞬のうちに、自分は人間の英雄から何段階も下がってしまったのだ。たとえ誰かがこの戦争を描いたとしても、自分はせいぜい屈しない敗者に過ぎないだろう。
英雄から敗者へ。その間の差は一体どれほど大きいのか？
ボーセイシ公爵にはわからないが、自分を待っているのが良い言い訳ではないことだけは確かだ。これまで自分が抑えてきた他の貴族たちは、躊躇うことなくこの機会をつかんで、世論を利用して自分を厳しく攻撃するだろう。そうなれば自分の名声も勢力も急落する。
まさか、本当に自分が間違っていたのか？わずかな名声のために、大艦隊を使って昼夜を問わず巡邏し、警戒圏をはるかに超えてしまい、待ち伏せに遭う羽目になったのか？これほど多くの船員や戦艦の損失は、自分の貪欲さのせいなのか？
ボーセイシ公爵は暗く思い悩み、顔色はますます悪くなっていった。
「公爵……公爵閣下？」その時、丁寧な声がそばで聞こえた。ボーセイシ公爵が顔を上げると、ちょうどロコート艦長の心配そうな眼差しが見えた。
「ん？どうした？戦況はもう安定したはずだろう？我々は無事だ。ロコート艦長、残りの処理は私が指揮する必要はないだろう？少し疲れたので、休みたい。」
「いえ……そういう意味ではありません。」ロコート艦長は公爵の不満を感じ取り、急いで言った。指を何度も上に向ける。
「あれです、あれ。私たちの頭上にいます！」
「誰だ？」ボーセイシ公爵は一瞬呆然とし、反応できなかった。ロコート艦長の気まずそうな表情を見てようやく気づいた。
「黒髪。血狼！？」
「はい、そうです。」ロコート艦長は何度も頷いた。
「彼らはモール族を攻撃しているはずだろう？なぜ我々の頭上に来るんだ？あのメカが立派だと思って、私に見せびらかすつもりか？」ポセイシス大公はすぐに激怒し、声のトーンが急に高くなった。周囲の船員たちは皆、驚いて彼の方を見た。大公の怒りに満ちた顔を見て、皆恐怖で声も出せなくなった。
一方、ロコート艦長も少し気まずく思い、急いで大公の耳元に寄り、何かを小声で囁いた。
「つまり、彼らは私に会いたいというのか？」ポセイシス大公の眉はさらに寄せられた。「なら直接通信すればいい。なぜこんなに面倒なんだ？」
「簡単には通信できません。」ロコート艦長の声はとても低く、大公と彼だけが聞こえる程度だった。「黒髪の領主の意向は、あなたと単独で会うことです。」
「単独で会うだと？」ポセイシス大公は驚いたが、すぐに平常心を取り戻した。「わかった。準備してくれ。私には個室が必要だ。もし黒髪が会いに来るなら、私の旗艦に来させろ。」
「了解です！すぐに手配します。」ロコート艦長は急いで敬礼し、慌てて部屋を出て行った。少し離れた舷窓の外では、壊れた黒水晶の巨大な戦艦が轟音と共に爆発し、眩しい火球に変わった。
本来なら、黒髪は頻繁に直接戦闘に参加しているものの、彼の身分は間違いなく領主であり、しかも人類で最も強力な艦隊を持つ領主でもある。接待の礼儀は絶対に怠ってはならない。しかし今は戦場なので、当然すべてを簡略化した。そのため5分後、巨大なメカがポセイシス大公の旗艦の横に停まった。簡単に固定された後、黒髪は護衛たちに囲まれながら、大公が用意した静室に入っていった。ポセイシス大公と顔を合わせるなり、彼は軽く手を振った。
「護衛たちは下がれ。私はお前たちの大公と単独で話をしたい。ここにいる必要はない。」
黒髪の後ろにいた護衛たちは一瞬呆然とし、ポセイシス大公の方を見た。相手が無表情であるのを見て、仕方なく頷き、部屋を出て行った。金属製のドアが素早く閉まり、部屋は静寂に包まれた。ポセイシス大公も遠慮せず、すぐに尋ねた。
「話せ。私に会いたいと言ったが、何の用だ？」
実はこの問題は、黒髪がやってくるずっと前から、ポセイシス大公は何度も心の中で考えていた。ただ答えが見つからなかっただけだ。彼の考えでは、黒髪が来た目的は大きく二つある。一つは見せびらかすため、もう一つは偽りの慰めだ。自分の艦隊がひどい状態にあるのを、領主として見過ごすわけにはいかない。せめて体面を保つための手は打たなければならない。
しかし不運なことに、ポセイシス大公はこうした体面を気にする交渉が最も嫌いだった。だから彼はもう決心していた。もし黒髪に実質的な用事がなければ、少しは態度を示さざるを得ない。私は立派な大公爵で、全ての功績は自分の力で得たのだ。いつお前の同情が必要になるというのだ？
強い自尊心がポセイシス大公の表情を厳しく硬直させ、黒髪と話す際の口調も硬くなってしまった。これらはすべて黒髪の目にはありありと映っていた。
だがポセイシス大公が予想外だったのは、いつも強硬さで知られるこの三十一星域の領主が、彼に対して反論せず、静かに彼の前に来て座り、自分でテーブルの上の赤ワインを注いで一気に飲み干したことだ。
「ポセイシス大公は思った以上に気配りができる人だ。私がこの種の赤ワインを好むことを知っていて、この完全に密閉された静室でさえも用意を忘れなかった。本当にご苦労だ。」
「余計なことを言うな。それはロコートが用意したものだ。私にはそんな暇はない。用があるなら早く言え。ただし先に言っておくが、慰めの言葉は不要だ。私ポセイシスにはお前の同情など必要ない。」ポセイシス大公は相変わらず厳しい表情で無表情に答えた。
その表情を見ても、黒髪は気にする様子もなく、ただ静かに首を振った。
「ポセイシス大公に他人の同情など必要ないのは当然だ。もし私があなたを慰めに来たと思っているなら、それは少し狭量すぎる。あなたはあなた、私は私だ。たとえあなたの艦隊が今も半分残っているとしても、全滅したとしても、私に何の関係がある？私の毛の一本でも落ちるのか？率直に言えば、モール族に奇襲されたのは、根本的にあなた自身の不注意だ！」
「お前！？」ポセイシス大公はすぐに激怒した。数十年のキャリアを持ち、勢力が日に日に強大になる中、自分の前で無礼な言葉を吐く者などいるはずがない。黒髪のこのような遠慮のない非難は、良く言えば目覚ましの一撃であり、悪く言えば平手打ちだ。彼が怒りで顔色を変えないわけがない。
しかし彼が怒りを覚えたばかりの時、向かいの黒髪がまた何とも思っていない様子で口を開いた。
「落ち着け、落ち着け。ポセイシー公。あなたの名前はよく耳にしている。皆、あなたは厳格な性格で、物事を処理する際には規則を重んじると言っている。だが今の様子とは違うな。まあ、先ほどの言葉が十分に心地よくなかったかもしれない。だが、私に穏やかな口調で、弱々しくあなたの過ちを指摘してほしいとでも？何万人もの死んだ船員たちの前で？」
ポセイシー公の急に青ざめた顔を見て、黒髪の男はにやりと笑いながら手のひらを広げた。「申し訳ない、その気分にはなれない。私の過ちでこれほど多くの部下が犠牲になったのなら、私は死んだ方がましだ。他人に怒りをぶつけるよりはな。もちろん、死んでも罪が償えないのなら、勇敢に責任を負う方が問題を解決できるかもしれない。」
そう言うと、黒髪の男はもう何も言わず、ただ静かにポセイシー公を見つめ、目には笑みが満ちていた。公のますます青ざめた顔色など気にも留めず。静かな部屋の雰囲気は一気に奇妙なものになった。しばらくしてようやくポセイシー公がゆっくりと口を開いた。声は一瞬にしてひどくしわがれていた。
「これが私に会いたかった目的か？私が自暴自棄になり、利用できる相手が一人減ることを恐れてか？もしそうなら、残念だが、私ポセイシーはそこまで落ちぶれてはいない。たとえ今回の失敗で名声を失ったとしても、すべてを整えてみせる。犠牲になった船員たちの家族には、一生食べるものに困らず、幸せに残りの人生を送れるようにする。それはお前が心配する必要はない。黒髪の領主よ！」
目に鋭い光が閃き、一瞬にしてポセイシー公は英雄の姿を現した。少しも衰える様子はなく、まるでゼンマイが巻かれたかのようだった。失敗で少し曲がっていた背中も再びまっすぐになった。強大な気迫が全身から放たれ、向かいの黒髪の男は息苦しさを感じた。
ポセイシー公のこれほど劇的な変化を見て、黒髪の男は笑った。最初のからかうような笑いではなく、本当の笑顔だった。
「よろしい。どうやら私は余計に来てしまったようだ。とはいえ、話が少し脱線しているようだな。では、今回本当に来た目的を話そう。実はとても簡単だ。あなたに一つお願いがあるのだ。」
「え？何のことだ？」ポセイシー公は眉をひそめた。黒髪の男の突然の態度の変化に明らかに戸惑っていた。しかし「お願い」という言葉を使ったことに気づき、声のトーンは自然と和らいだ。だが、黒髪の男の次の言葉に再び心を揺さぶられた。
「私の存在を漏らすな。」黒髪の男はポセイシス大公を見つめ、一言一句はっきりと答えた。「明日の新聞で、この待ち伏せ戦はポセイシス大公一人の功績だと読みたい。彼は見事にモール族の遠征軍を誘い出し、単身でそれを滅ぼしたのだ。モール族の人類侵略の野望を打ち砕く。それだけのことだ。」
「な……何だと？」ポセイシス大公はすぐに立ち上がった。「私に施しを与えているのか！？」